社交焦虑会在不经意间发生在你身上，并且让你觉得自己被压倒了。部分原因就在于别人的行为是不可预测的，而另一部分原因则是患者内心对这些行为的恐惧感具有持续性。因此预期性焦虑（Anticipatory Anxiety）也会随之而来。如果对未来有过多担忧，内心就会充满对事情的消极看法，比如：“万一，我说不出话来？其他人互相都认识但我却不然？别人想要我主动发言？我说话的声音发颤？”等等。不安和忧虑会使一个人觉得参加一些团体活动很困难，比如球赛之后的酒会、工作日的午休、聚会、探望朋友一类别人通常会感到轻松愉快的事。
即使这些活动结束了，患者也有可能感到更进一步的焦虑。关于这些场面的回忆会不断出现在他们的脑海中，促使他们做出一些类似于机场工作人员在飞机侥幸脱险后的“事后反思”。社交焦虑者会反复思考自己和别人的互动过程，就好像是自己在这个过程中“惊险地避开了事故”。他们会将注意力放在自己可能做“错”的、自己觉得做得不妥的或使自己感到尴尬的事上，并不断揣测别人对这些事的反应，甚至包括一些主观的想法。这些揣测使社交焦虑者变得更加消极，在每一次互动后，有时甚至只是短暂的接触后，他们都会进行一场自我批判：“我怎么这么不可救药/没用/糊涂/蠢笨/和别人不一样/笨拙。”社交焦虑者对自己的批判简直是无穷无尽的。
当然，我们有时候确实会做出一些令自己尴尬的事。我们都会记得自己做过一些使自己哭笑不得、面色发红、难为情甚至想钻到地缝里的事。并且每次回忆起这些事情都会唤醒当时的尴尬感。即使这件事发生在凌晨 4 点钟，并且没有人会注意到自己正因此而感到尴尬、面色发红。事后反思本身并非“不正常”，事实上我们可能以此来处理一些“高压”经历。在彻底消化这些事情之前，我们可能会在脑子里不断重温这些经历。因此，这种“事后反思”也是社交恐惧经历的一种反映。但是，就如我们接下来要讲的那样，它会渗透在我们的经历中而非得到消解。这种“事后反思”在很大程度上是构筑在社交焦虑者内心的想法或他们认为的别人具有的想法上的，而非真实发生过的事情或别人真实的想法上。这些所谓的“反思”都是不必要的，因为它们的基础是猜想而并非事实。
自尊、自信和自卑
社交焦虑使你感到自己是与众不同的，但是这种不同体现在不好的方面，比如比别人差或古怪。由此一来，它会直接影响你的自尊（自我价值感）和自信（对自己能力的信心）。你会觉得别人在忽视或拒绝你，并倾向于消极地理解别人的行为，比如当别人看着你或是和你说话时，感到对方对自己有意见。你觉得自己时刻处于受到别人的指责和批评的风险中，就好像自己的软弱和笨拙就要被看穿了一样。因此，你可能长期处于紧张的状态中，或者感觉自己在惊险地躲开一个又一个潜在的危险。很多社交焦虑者都觉得他人在了解自己后，就会直截了当地拒绝自己，因此将自己本来的样子深深地隐藏起来，即使他们本身并没有什么问题。当然，这使得他们很难发表自己的看法或感想。他们也可能觉得别人都不会受到社交焦虑困扰，或者别人都很少表现出自己软弱、笨拙的一面，又或者别人都不关心他人的看法。但实际上，无论是对别人的看法无动于衷还是过分关注都会给一个人造成很大困扰。
消沉和抑郁，失望和愤懑
在需要掩饰自己的一部分个性时，人便会感到低落消极。因此毫不意外地，长期的社交焦虑会使人感到悲观失望。它可以使你丧失斗志、郁郁寡欢、焦虑不安、愤懑不已。对其他人来说很容易的事情对你来说却可能难如登天。焦虑无疑是和社交焦虑关系最密切的情绪了。
焦虑对行为的影响
严重的焦虑对患者的日常行为甚至行动能力都会造成一定的损害。它使患者不能最大程度地发挥自己的潜能，或取得自己期望的成就。适度的焦虑有时是有益处的。比如参加面试或考试时，它能够激发人们的斗志，鼓励鞭策人们，使他们能够更好地集中注意力。但是更多时候，焦虑会使人们心事重重，难以发挥正常水平。从短期来看，社交焦虑会妨碍一个人正常地做自己想做的或能做的事。从长期来看，它会造成大范围的影响，比如在职业生涯、私人关系、友情、工作或娱乐活动中。
表格 1.4：连锁反应的例子
在和别人交往或被别人观察时，你感到害怕和难受
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你害怕做那些会使自己难堪或遭到嘲笑的事情。你觉得别人会察觉这一切并指责你
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当感到焦虑时，你会将注意力聚焦在内部，即自己的身上，并对自己的感受和行为异常敏感
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这使你没有办法将注意力完全集中在别人身上，于是你误认为社交环境变得令人难受、充满威胁且极度危险
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你企图通过避免过度复杂的操作，尽量使用安全行为（那些会让你感到安全的方式）的方式来保护自己
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最终你害怕遭到冷落、批评或拒绝。你开始猜想社交会朝着对你不利的方向发展
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这种焦虑感使你一刻都不能轻松舒适地做你自己。久而久之，你的自信心和自尊心也会受到侵害
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如果这个问题影响了你的生活，你可能会时不时感到恼怒、伤心、缺乏勇气或沮丧
社交焦虑的种类
社交焦虑可能会只影响生活的某一部分，比如在公共场合吃饭、谈话，也可能会如影随形，影响一个人生活的方方面面。一些社交焦虑者能够恰当地应对工作中的“社交焦虑”。而当他们获得晋升机会并开始管理其他人时，这个问题就会变得十分严峻，因为他们将处于一个更加“显眼”的位置。对他们来说，自己可能无法接受这样的晋升，因为如此一来他们就不得不更加频繁地出入会议厅为自己负责的部门述职，进行演讲，参加培训，或组织、督察别人的工作并为其他人的工作负责。这些人会拒绝晋升，在自己力所能及的工作岗位上止步不前，无法充分发挥自己的潜能。
另一些社交焦虑者能够正常工作，他们之中的一些人处于非常高调甚至是带有大量社交内容的工作岗位，比如销售或公关。但他们仅仅在有规律可循的情况下才能做到游刃有余。他们在实验室、计算机房或操作中心工作时可能感到很轻松，但是在毫无“章法”可言的社交聚会或处理不包含在他们的职责内的事务时则会感到惊慌失措，显得很难结交朋友，尤其难以参与一些闲谈。即使工作上很成功，这些人还是会感到孤独，而且社交焦虑有时会使他们错失建立亲密友谊的机会。
很多人都患有很严重的“约会焦虑”，这种程度的焦虑十分常见，以至于患有这种社交焦虑可以被当作是一件很正常的事。当一个人患有“约会焦虑”时，会因为无法向自己喜欢的人表达自己的心意或无法进一步接近并了解他们而倍感痛苦。有的社交焦虑者可能只有一两个好朋友，而且只有处于自己熟悉的领域里时（比如和自己的爱人及家人在一起时）才会感到舒服和安心。对他们来说，社交焦虑阻碍他们结交新朋友，搬到陌生的地方去以及完成自己的梦想，并限制他们的生活。社交焦虑的表现形式是很多样的。
一些误解
两种类似的焦虑可能会被视为社交焦虑，即：表现焦虑（Performance Anxiety）和怯场（Stage Fright）。对表现焦虑者来说，当自己必须发挥出最佳水平或表现得十分出色时，他们会感到极其焦虑。当一件事确实至关重要，并涉及自我评价时，表现焦虑往往会发生。其他人对他们的评价可能还不如他们对自己的评价重要。他们十分清楚自己的技巧和能力是没问题的，只是害怕压力会使自己发挥失常。
怯场或许算得上是表现焦虑的一种。怯场时，一个人甚至可能因为紧张而动弹不得。但是，怯场仅限于要当众表演的人，他们在其他情况下往往都是善于社交的。
有一种与此相关但截然相反的看法。这种看法认为，公众人物（尤其是演员）不会患有社交焦虑。这种看法的依据是：公众人物如果会因过度在意别人的评价而倍感焦虑，是无法出现在公众面前并进行忘我的表演的。但这种看法被证实是错误的：很多演员，包括那些要进行各类公开表演的人，是可能在其他社交场合中感到羞怯或焦虑的，但他们在表演时却可以巧妙地隐藏自己的焦虑。他们可能不经意地利用自己饰演的角色避免焦虑，而并非像其他人一样做出“安全行为”。