关于中庸的解释，历史上有很多很多。我们去读《论语》，读《礼记》的《中庸》，都可以读到很多的注解，学术界也把它讲得很复杂。我却觉得，中庸其实很简单，简单得可以总结为这样两句话：中就是不走极端，庸就是不唱高调。
我们先讲“中”。
还是举一个反面典型。孟子讲，人当中有一种，叫做圣人。他们是“人伦之至”（《孟子·离娄上》），也就是道德品质最优秀、最高尚的人，比如伯夷，比如伊尹，比如柳下惠，比如孔夫子。这四个，是圣人的代表，也是四个典型。伯夷叫“圣之清者”，就是圣人当中最清高的。伊尹叫“圣之任者”，就是圣人当中最负责任的。柳下惠叫“圣之和者”，就是圣人当中最随和的。孔子呢？叫“圣之时者”，时间的时，时尚的时，时髦的时。什么意思？鲁迅先生说，大概只能翻译为“摩登圣人”。而且鲁迅先生还说，除了这个，也没有别的办法可以翻译。我想，搁在今天，大约也可以翻译为“文化超男”。
当然，这不是孟子的原意。孟子的原意，所谓“圣之时者”，就是圣人当中最识时务的。这四个圣人的代表呢，孟子认为，有两个是不可以学习的，有两个是应该学习的。哪两个是不可以学习的呢？一个是伯夷，一个是柳下惠。
伯夷的故事，大家都知道一点。兄弟两个，哥哥叫伯夷，弟弟叫叔齐，两个都是殷商王朝大大的忠臣。周武王伐纣的时候，伯夷、叔齐去反对，说殷是君，周是臣，以臣弑君，你这是犯上作乱，不可以的！周武王没听他的，去把殷纣王灭了。于是伯夷、叔齐，就跑到首阳山上住着，说是饿死也不吃你们周朝的米。结果有一天，来了一个人，跟他俩讨论这个问题。这人说，普天之下，莫非王土。这宴会厅的小米，固然是周天子的；首阳山上的野菜，难道就不是？这哥儿俩一想，也是，这野菜也吃不得啊！结果就饿死了。
其实，在《公孙丑上》和《万章下》，孟子对伯夷的清高都有描述。大体上说，此人的特点和原则，是不好不道德的东西不看，叫做“目不视恶色”。不好不道德的言论不听，叫做“耳不听恶声”。不是合格的君主他不侍奉，叫做“非其君不事”。不是合格的民众他不领导，叫做“非其民不使”。如果政府里面有坏人，他不去做官，羞与同列，叫做“不立于恶人之朝”。也不跟坏人说话，叫做“不与恶人言”。如果某个人，他认为是个坏人，或者道德品质不好，或者有污点，不干净，哪怕是他的老乡，也躲得远远的，避之唯恐不及，就像躲麻风病人。所以，伯夷是圣人当中最清高的。
柳下惠呢？相反。哪怕那君主是个昏君、暴君，他也去做官，不以被这样的混蛋领导为耻辱，叫做“不羞污君”。给他的官位再小，也去做，叫做“不卑小官”。和乡亲们在一起，哪怕这些人都是道德品质低下的，都是有道德污点的，他也不离开，他跟你笑眯眯的（与乡人处，由由然不忍去也）。在柳下惠看来，他是他，我是我。他有毛病，不等于我也有啊！难道他的恶劣的品质，会像麻风病、梅毒一样传染到我吗？不会的。那我干吗不跟他们在一起？我跟谁都可以在一起，好人坏人我都来往。没关系嘛！
孟子说，这两个，影响大呀！什么影响呢？和伯夷在一起，贪婪的人会变得廉洁，懦弱的人会变得勇敢，叫做“顽夫廉，懦夫有立志”。为什么呢？因为伯夷实在太高尚，太清高了。他是宁肯饿死，都不吃嗟来之食的。在这样一个人面前，你还会起贪婪之心吗？在这样一个死都不怕的人面前，你还会胆小怕事吗？不会。柳下惠呢，则能使狭隘的人变得宽容，刻薄的人变得敦厚，叫做“鄙夫宽，薄夫敦”。因为他什么人都能包容啊！品位再低下，品质再恶劣，他都跟你笑，都跟你来往。在这样的人面前，你都不好意思狭隘了，你都不好意思刻薄了吧？所以，这两个，都是圣人，都能起道德表率作用。
然而，孟子还是说“君子不由也”（《孟子·公孙丑上》）。什么意思呢？君子不向他们学习。为什么？走极端。孟子说，伯夷的问题，是太清高了。柳下惠呢？又太随和。他们的清高和随和，都过了头。由此可见，中庸就是不走极端。
那么，怎样才叫不走极端呢？
所谓不走极端，其实包括两个方面：既不缺位，也不越位；既不过头，也不掉队。据《论语·先进》，有一次子贡问孔子，说“师与商也孰贤”。师，就是孔子的学生颛孙师，字子张；商，就是孔子的学生卜商，字子夏。子贡的意思，是问子张和子夏这两个学生，老师觉得哪个更优秀一点？孔子回答说“师也过，商也不及”，意思是子张这个人走过头，子夏这个人跟不上。于是子贡就问孔子，那么是不是阿师（子张）比阿商（子夏）强一点呢？孔子显然并不这么认为，他说了非常重要的四个字——
过犹不及。
什么意思呢？走过头等于跟不上。为什么？不“中”。比如我们从广州到武汉，你走到长沙就不走了，这叫做“不及”。一口气跑郑州去了，这叫“过”。结果一样，都没到你要去的地方，所以说“过犹不及”。
显然，中庸就是无过无不及，就是恰到好处。《论语·雍也》记载孔子的话说——
质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。
什么叫质，什么叫文？质，本意是原材料，质材嘛！转过来引申为什么呢？质朴、质直，本来面目。文呢？装饰、精加工。转意是什么呢？华丽、文雅、修饰。那么，孔子这段话，什么意思呢？就是说，一个人应该质朴，同时又应该有修养。如果过于质朴，一点修养都没有，或者质朴过了头，就会粗鄙、粗俗、粗鲁。这就叫“质胜文则野”。相反，如果太讲究修饰，一举一动都中规中矩，每句话都挑不出毛病来，这样的人就虚伪。因为他永远在说正确的话，连标点符号都不会错，这得用多深的心计啊！这样的人，我是不敢交朋友的，因为我永远不知道他心里想什么。这就叫“文胜质则史”。
孔子认为，这两种，都不对。正确的，是“文质彬彬”。什么叫“彬彬”呢？根据东汉学者包咸的注释，彬彬就是“相半之貌”。也就是文一半，质一半，既质朴，又有修养和文采。而且，文雅的程度和质朴的程度，是刚好相等的。这样的人，才是君子。
由此可见，一个人，太狭隘了不好，太随便了也不好；做不到不好，做过头也不好；太质朴不好，太修饰也不好。怎样才好？不偏不倚，恰如其分，最好。这就叫做“中”。