天气渐冷，北地的雪洋洋洒洒的落下，如鹅毛般纷飞于腊月里。
乾国是目前屹立着的最强国，也是最靠近北方的国度。
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪是乾国最标准的写照，一年里只有四个月不到的时间没有雪，土生土长的乾国人早已习惯了这恶劣的气候，却苦了前来祝寿的其他国家的来宾。
哒哒的马蹄声在傍晚时分的旷野荒原响起，是一队人在赶路。
今日已是腊月十二，十四便是乾国国君五十大寿，无外乎赶路如此之急。
这队人骑着皮毛纯色的大宛马，眼神锐利，明显一副训练有素的样子，当是出自军中，正是来自东南沿海艮国的队伍。
为首的乃是女权艮国当朝四公主姜醒，姜醒其人除容貌妍丽，知书达理外，更是手握重兵，乃天地间不世出的人才。
只是可惜，姜醒年少白发，凶名赫赫，今已年过十八，艮帝仍未曾为其择夫。
据艮国民间传言寥寥，有说姜醒自请终身不婚，惟愿沙场征战永守艮国边境的；有说艮帝不愿姜醒为情所惑，故不曾令其婚配的；更有传姜醒有磨镜之好。
千奇百怪，真真是比那民间说书人的话本子还精彩。
而艮国适龄的未婚宗室女也只余姜醒一人，其余公主县主等皆已婚配，倘若他国有和亲之意，艮帝许是只得放人。
“殿下，还有六十里就到乾国国都，可要稍作歇息么？”白袍银甲的副将俭日扬声询问。
俭日跟随姜醒数年，深知她不是那种因为气象而改变计划的人，但这一路日夜兼程，目的地近在眼前，倒是不必加急赶路了。
因着冬日，白昼极短，荒原之上，连畜牧的牧民都赶着牲畜归家，只恐夜色将之吞噬，迷失方向。
而天空中仅剩的几点云彩，更是让牧民的动作加快不少。
“原地休整一刻钟，今夜必须到达乾都。”瞧着远处的几点残云，姜醒面色冷漠，眉宇透出一股凌厉，压得人不敢轻易放肆。
*
朱红漆，琉璃瓦，相辅相成了金碧辉煌的乾国皇宫，其耀眼程度是夜间都一眼可见。
一骑马小兵扬着马鞭，疾跑到宫门口，下马知会宫门守卫后，又迈开步子一路飞奔至乾帝殿前。
御前大太监一出一进，小兵入门叩拜：“禀皇上，艮国四公主与其亲卫已于两刻钟前抵达都城，现已进入驿馆修整。姜四公主言今日夜深不便进宫叨扰，改日定前来拜见皇上。”
将过五十大寿的乾帝保养极好，似是未被北方的风沙磋磨过一般，显得年朗非凡。
只见他手中狼毫随心而动，不过片刻，一幅书法现于眼前，一笔一划无不透着他的野心。
乾帝搁下手中狼毫，示意小兵退下，自己则观着眼前书法，道：“艮国姜未眠，她倒是真的敢。”
艮国姜醒公主，字未眠，是艮国唯一取了字的公主。
未眠，即醒，倒是同义。
方才小兵传的，是改日，而非明日。钦天监昨日夜观过天象，称后日必然天降甘霖，届时百姓定会游街以表达内心的激动喜悦，而向来宽以待民的乾帝，绝不会派兵制止这般活动。
那她姜醒又如何能穿过三条大街到达皇宫，这样一来，入宫面见乾帝便只能在腊月十四的寿宴上，她这算盘打得倒是极好。
一般人可想不到，更不敢掐着这样的时间点。
另外八国，乃至艮国出使的队伍都已在数日前分批到达，唯这姜醒竟是在这亥子交替之时，寿宴前日到达，自可当得乾帝一句“敢”。
大太监低眉顺眼，不曾接上乾帝的话。
“朕记得，姜未眠尚未婚配？”乾帝忽而又来了这么一句风马牛不相及的话，打得人措手不及。
幸而大太监御前侍候经验丰富，十分自然的接了下来：“是的，皇上。姜四公主今年已满十八，至今仍未婚配。至于缘由，民间传出了数十个版本，老奴以为，皆不可信。”
“不可信？”乾帝直起身来拢了拢衣袖，斜了大太监一眼，“须知假亦真时真亦假，民间流言众多，即便没有真相，也会有最接近事实的存在。王福，你老了啊！”
王福只恭敬地低着头，应下了乾帝的话。
倏地，乾帝甩了把衣袖，略有些愤愤：“朕懒得同你讲，你这一天天的，愈发寡言，怎么在御前伺候的倒是越老越回去了是吧？罢了，替朕更衣。”
王福应了声，走上前轻手轻脚的侍候乾帝就寝。
*
次日一早，天方吐露鱼肚白，便有雨声缓缓响起，由轻及重，由远及近，传入了姜醒的耳畔。
作为在军营生活数年的人，哪怕才睡了两个时辰，仍旧在寅时过半雷打不动的起床了。
片刻功夫穿衣洗漱，便在堂前扎起了马步，俭日等一干亲卫亦然。
待一轮基本功下来，天已蒙蒙亮，简单沐浴后在北方冻雨的衬托下用了早膳，几位先姜醒赶到乾国的大臣前来拜见。
儒将户部尚书兰琦和郧国公玉早生：“见过公主殿下。”
姜醒坐在主位上，浅淡一声“免礼”传来后，二人便左右分坐。
这是姜醒多年来的习惯，若非特殊，她不会拦着硬是让人站着同她讲话。
她有自己的想法，没必要从这种地方体现出她的高人一等，从军营里摸爬滚打出来的，多是阶级观念淡化了的。
“二位大人早我几日到达，可探出些什么？”姜醒一手搭在案几上，目光扫视坐下两人。
年至半百的兰琦尚书随即道：“乾国这一代的皇子公主与其几位叔伯之间，似有不浅龃龉。
在臣来时那日，乾四皇子乾之源与宗室亲王乾平发生了冲突，就在东街菜场。派去的人回禀，两人散去时乾之源被划伤了脸，乾平扭断了手腕。乾之源边走还边唾骂乾平，暗线称二人也不是第一次在大庭广众下闹成这般了。”
“其后乾帝的双生女则是明晃晃的遣了侍卫，追着乾平亲王满街行刺，仿是以此为乐，着实令人心骇。”玉早生补充一句，复又道，“为探真假，臣派了人寻访百姓，跟踪他们，情况属实。倘是做戏，未免太过。”
姜醒眸色浅淡，似是对乾平叔侄几人的闹剧并无看法，只示意兰琦继续。
“几日前，乾帝父辈的皇叔乾庆往旷野驯马，不慎从马背摔落，伤了腿。作案之人极为张狂，证据留的明明白白，便是谋害！据查，动手之人当是三皇子乾之沛，此人性情乖张放肆，行事风格丝毫不懂收敛，乾帝不知罚过他多少次，仍旧我行我素。”兰琦又道。
言罢，呷一口茶，视线扫向对面岿然不动的郧国公，那意思明晃晃的——你来说。
不能让她一个人把事情都讲完了，而玉早生旁观不发一言。
接收到兰琦讯息的玉早生从善如流：“还有一事，殿下想来听到些风声。就在昨日，宫中突然传出消息，乾帝意欲为两位皇子择妃，非只是乾国内，还有几分和亲的意思在里边。”
三皇子乾之沛与四皇子乾之源是同年生，待明年春日即可行加冠之礼，却已是婚配之龄。
“国公的意思是这和亲会落到我头上？”姜醒的语气淡的可以，仿佛对这问题的答案并不在意，只是随口一问。
“不错。”郧国公接话，“虽说我国在十国中的总体实力偏下，但艮国地处东南沿海，海外贸易发达，虽以南与镇国相邻，西与坤国相隔，但坤镇两国与我国边境时常有地震发生，倘艮国借机北上兑国，坤镇未必愿意派兵驰援。更不论我国还有善于用兵的殿下您。
至于西北方向的昇国，虽不受地震影响，但乾国的和亲之人不止一位，大可将一名额给了昇国，以换其战时不助兑国，况且乾昇本就数代交好，臣以为昇国不助兑国的可能极大。届时兑国孤掌难鸣，于乾国而言，便是少了一个巨大的威胁，其十国之首的地位更加稳固。”
闻言，姜醒反诘：“且不说日后战争局势的变化，便只论这和亲一事。国公亦言，有几分和亲的意思，当世最强国并不需要和亲来巩固政权或是增加争储的筹码。
况乾帝膝下只有两位成年皇子，若是都用于和亲，何人有资格继位？虽说他正值壮年，但除了那仅七岁的六皇子外，乾宫已有六年未有新的血脉降世，甚至连怀孕也无，两位不觉得奇怪么？”
兰琦皱了皱眉，有些试探的问：“殿下的意思是乾帝他……没了生育能力？可这，是谁做的？倒是好胆。”
玉早生想了想，接话：“无怪乎几年前传出乾宫莫名死了不少妃嫔之事，这么说来，这几年乾帝的选秀确实都像是走个面子场。不过，还是不能尽信。万一这乾国皇室都在装，就是想骗过天下人，那可不妙。”
“无碍，明日入乾宫，我会派人亲自去探。哪怕是假的，也要它变成真的。”姜醒的眼底暗光闪过，透着一丝狠厉。
两人对视一眼，皆是闭口不言，毕竟姜醒的性子，连艮帝的面子都不卖。
民间流传的数个关于姜醒不婚的版本，真相却在其内。
姜醒本身不愿与人婚配，且艮帝也不让她婚配，至于原因，怕是只有二人自己清楚，旁人不好多言，更是不敢多言。
重赏重罚是姜醒一贯追求的，按理说极端的赏罚容易引起士兵哗变，手下的人不忠，但姜醒手下的兵，却真正践行了何为军令如山。
许是形成了鲜明对比的缘故，反对姜醒的人，倒是对艮帝的迂回作风十分推崇，忠心不二。
“二位大人还有事么？若无，今日便到这吧。”姜醒拂了拂袖子，转身去了他处。
户部尚书与郧国公行礼：“臣告退。”
二人并排出去，压低了声音，还在低声说着。
玉早生轻叹：“四殿下的性子越发狠了，她，当不得那位置啊。”
兰琦一巴掌拍了玉早生拢着袖子的小臂：“闭嘴，这种事情是你我能谈论的么？你信不信四殿下收到消息，扬手一剑劈了你。胆子这么大！”
玉早生瞪了她一眼：“怎的还不让我说实话了？你真是胆子越发的小了，跟你的年纪反着来哈！四殿下确实手眼通天，但她未婚便当不得！只要不是其余几位殿下出了事，四殿下也只是四殿下。”
兰琦反瞪回去：“你果然也是个傻的，四殿下都十八了，早已到了婚龄，她不婚的缘由，别人不知道，你个老不死也不知道么？”
数年前，那时姜醒不过十一二岁，却登时一夜白头，太医院用尽法子束手无策。
她便进御书房当着兰琦玉早生等几位老臣的面告知艮帝，她因生了华发，不欲婚配。
为证决心，她于殿前跪了一昼夜求了旨意，当日便离宫去了艮北边境，直到今年春闱才归。
自从姜醒得领军队开始，艮帝便彻底不打算让姜醒即位储君了。她在军中的威信太盛，且她的性子随着年岁的增长愈发狠绝。
时隔六七年再见到姜醒，兰琦玉早生这等年及半百的老臣，都被她身上几乎难以化开的煞气震慑，一时都有些后悔当年劝艮帝放她去了艮北。
忆起当年事情的始末，玉早生扯了扯嘴角，不欲多言。
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“殿下。”俭日行至后院，见到姜醒正对着个小火盆烤火。
“走了？”姜醒搓了搓手。
俭日点头；“但二位大人说……”
“她们说什么，我不欲知，亦无这必要。”打断俭日的话，姜醒神色不虞。
“是，殿下。”
倏而，有晶晶雪亮的飘了进来，落在姜醒的手背上，眨眼就化了，下雪了。
姜醒站起来，走到廊下伸手去接，有丝丝冷意划开，沁入了皮肤。
她抬头看着飘在空中的漫天大雪：“原来雪，这般温度。”
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