“策呢策呢，老里巴早（很久以前）我就说过，林老叶虽然游手好闲，偷鸡摸狗不成材，可脑子活的呀。这不是的呀？这话说得不错的呀！”
阿婆停停，
好像喉咙里卡了点什么，姿态优雅的弯腰咳嗽起来。
小桂生乖巧的放下碗筷，抡起小拳头替阿婆轻轻捶着，捶着。还端来小半碗温开水，喂到阿婆嘴边。在小桂生的照料下。阿婆喝了几口温开水，止住了咳嗽。
她感激的拍拍小桂生手背，
又将小桂生的双手拉过，掌心朝上，仔仔细细的查看着，一面唠唠叨叨。
“谢谢！小桂生呀，瞧你这双手呀，大富大贵的命呀，只是，你到底是个女流之辈，这在蛮力凶险上，就先输了男人一着。好在你脑子活络，遇事沉着有灵气，这又先赢了男人几着。孟夫子日：故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。这苦，我看你是吃够了呀。可吃苦不仅仅是为了现在，更是为了你的将来。你可记住了，冲锋陷阵，格斗拚杀是男人们的事儿。出谋划策，不战而屈人之兵，才是女人们的本份，今后若无万分必要，切切不可再抛头露面了的呀。”
小桂生静静听着，
缓缓地点点头。
梅阿婆一手仍拉着小桂生，一手拈起银筷，拈了一大筷菜肴，放在小桂生碗里，继续道：“乱世起风，江湖骤雨，官府不仁，刁民不义，你若想真正成就一番心愿，必要亦正亦邪，亦真亦假，亦输亦赢，才能立于不败……这些道理，你慢慢会懂的呀。”
“阿婆，”
小桂生忽然说：“我要到上海滩去。”
梅阿婆一点不惊奇，而是频频点头：“好！有志向！我早就捉摸着，这枫桥乡这苏洲于你，是小了点的呀。不过你现在还小，等长大后再去的呀，阿婆送你盘缠，送你上路……”
呼！
屋外忽然起了大风。
一歇歇的刮过，窗外传来屋后小花园竹林的窸窣，那些月季、杜鹃、扶桑、石榴、含笑、珠兰什么的花瓣，纷纷扬扬，漫天飞花，花花绿绿……
多年以后，
小桂生仍然清晰地记得梅阿婆给自己说的这一番话。
因此，只有她最亲近最信任的结拜姐妹才知道，小桂生临终时呼喊的“姆妈”是谁？
1895年4月17日（光绪二十一年三月二十三日）（中日马关约）签订，苏州和沙市、重庆、杭州被日本强迫增开为商埠，穷途末路的清廷无可奈何，还允许日本在中国的通商口岸投资办厂。
资本时代，
在中国逐一登堂入室。
资本时代的到来，预告着大清的完结退出和新人陆续的粉墨登场。时年，小桂生芳龄十八，迎风怒放，招蜂引蝶，真正拉开了只属于她的人生大幕。
第章初露身手
苏洲虎跑路14号，
绿荫掩映，假湖雕楼，茂竹繁花，青石浅草。
其大门虽然陈破，落漆掉色，顶上立匾的描金大字也模糊不清，可仔细瞧去，分立大门二边的石狮，依然清晰如故，昭示着那昔日的威严和繁华。
千年吴国苏洲，
处处风景皆故事。
这儿，就曾是赫赫有名的太平天国忠王李秀成的“忠王府”，时事轮回，兴衰不定，自1864年太天平国灭亡不过短短1年，这儿轮换主人，改做门庭，不提。
时下八月，
蝉声如雨。
在别处抡扇挥汗，衣襟泛湿，亚热带季风海洋性气候的苏洲，却温和宜人，雨量充沛。刚刚才下了一场小雨，到处水淋淋湿润润的，阳光一照，鲜亮宜人。
顺着水湿的马路，
几辆黄包车慢悠悠蹬了过来，在王府前停下。
管家模样的中年男付了车资，然后，朝最前面一辆黄包车跑去：“包老板，请！”包老板起身下车，后面几辆车上的人才一一跟着下车。
一个小童早站在了门口候着，
看得真切后转身往门里跑去。
稍倾，门里迎出一个精壮老者，双手抱拳，朗声道：“包兄，请！”一行人进了大门。风景如画，自然又引得来人一阵赞叹。
老者矜持微笑不语，
只管陪着前行。
前行不久，一股浓郁的香味在弥漫。包老板老练的抽抽鼻孔：“熟土呀，年兄生意兴隆。”老者笑着点头：“我这儿都是常客，包老板若有兴趣，”
“这就不必要啦，”
包老板摇摇头。
“你知道，我看中你这块地，可不是拿来开烟馆的呀。”“这个当然，我知道包老板一向只干不湿的。”老者陪笑：“不过，包老板有所不知，我才从上海请来了阴阳枪，”
包老板站住了，
看看跟着自己的一行人，有些惊讶。
“阴阳枪？你是怎么请到的？我听说对家轻易不出堂的呀。”“蛇鼠各道呀，”老者自得的回答，右胳膊朝左边一指：“包老板，请！”一行人便走向了左面。
但见，
一溜十间双人铺。
每张床上铺着麦席，并配置有枕头，每一张床，备有一盏烟灯，烟灯以生油作燃料。烟灯之上，配有一长圆形的烟灯罩，烟灯罩上放置一杆杆鸦片烟枪。
或一对男，
或一对女。
或男女成对，衣着华丽，神态舒适，卷缩成对虾，一个貌美姑娘或俊秀少年，用一支针挑上些许鸦片烟膏，放在烟斗中点燃。那烟客的嘴唇正悠闲的一伸一缩，满耳都是低脆的“居居居”声响……
包老板神色不动，
“阴阳枪呢？”
“这边请，”老者向前移移：“瞧那铺上的姑娘。”众人闪眼瞧去，一间双人铺上，斜躺着个二八佳人，烟雾缭绕，香味扑鼻，旁边站立着三女一男，个个黑短衫，紧抿嘴一动不动。
包老板看到，
姑娘捧着一杆很少见的藤枪。
这藤枪丈把长，凹凸不平，一边是女胴，一边是男体。姑娘吸的一边，镶有散发光泽的钻石嘴；另一头，镶有约二寸长圆形的“烟斗”，正忘情的自挑自吧，乐不思蜀……（未完待续）