第三纪 1699年，血锋之年
西大陆上的战争进入了崭新的阶段，也是比以往更加残酷的阶段。
绿丘战役，提西岚伏击战，猎鹰十三郡战役，内白尔山争夺战，激烈的战场有如绞肉机般，无情的吞噬着生命。
无数士兵在战场上被炮火炸飞，被长枪刺穿，被利剑割破喉咙，每天都能收到数千上万的阵亡消息，无数名字在纸页上被红笔划去，然后传向那遥远的家乡。
那些身着黑衣的信使带着结实军用挎包，将这一封封不详的白色信封送到那茫然呆顾的父母手中，迎接的是悲怆滚落的泪水。
眼泪一滴一滴落在展开的信纸上，润湿那油墨印刷的公式文字，唯有其中名字那一栏，是用手笔匆匆写就，毫不经意，或许一秒都没用，但这就代表一个年轻的生命逝去。
或许在不久前，这个年轻人临走前还对身边的人笑过，说着等自己得胜归来的消息。但最后等来的，不过是一封信纸，和那再也无法挽回的牺牲勋章。
“我知道您很悲伤，但请允许我为您的孩子呈上最为崇高的敬意。”那位黑衣的信使摘下帽子，按在胸前。
“他为这个国家牺牲，也是为了我们所有人的未来战斗，国家和人民不会忘记这一切。”
“暴虐之仇，必以血偿。”
————
沙棘城，原西风边境城市，如今被帝国军队占领。
城内的兵营中，数千士兵在这里修整，其中不少都是伤员，营地内时常能听到疼痛哀嚎的声音。
安置伤员的宽大帐篷掀开，一位帝国士兵走了出来，看其面容大概刚二十出头。
相比战争初期的那种踌躇满志，满脸狂热和兴奋，此刻的他脸上只有麻木暗淡的神情。
来到营地的一角，他准备打水下沾染满是污渍的手，这是刚才清理病人身躯时造成的，其中混着血味和臭味，让人难以忍受。
但当他走到井边时，一个写上不久的木牌竖立在一旁。
‘该井已被投毒！’
白色的木板上，那鲜红的字迹让人触目惊心。
“该死！”他低啐了一口，然后回想这些天的情况。
这已经不是第一个被投毒的井口了，那些当地的居民总是千方百计的找寻机会给他们制造麻烦。
下毒，放火，袭击，各种事情都有发生。
营地内的贵族军官很是愤怒，为此残杀了不少有嫌疑的当地居民，城外甚至堆砌了上千尸体。
“如果他们还敢再次造反，那就一直杀，杀到对方惧怕为止。”
“对付这样的顽固分子，就应当多造杀戮，让对方胆颤心惊，这样即便其中还有少数人想搞事，也立马会被周围人供出。”那位军官述说着先祖留下的经验。
历来征服一个国家和民族都不是容易的事情，但杀戮确实是最为简单粗暴的方法。
总会有人怕死，不是吗。
在攻入克兰西亚后，不少贵族军官们都采取了如此手段，在他们心中，这些敌国的平民和牲畜并无太大区别。
“愚蠢，呆滞，居然不肯好好投降！”
上面的人难以理解这样的局面，因为在过往的征服中从来不会出现这样的情况，只要击败对方大部队，众多小城和村落，都是望风而降，随意派点人去接收就行。
但现在远征仿佛进入了泥潭，无论做什么都会感受到一种阻力存在，这种阻力就来自这片土地上的人们。
他曾在田野行军中见过一位当地的农妇，这位皮肤晒的发黑的妇女穿着粗麻衣服，怀中还抱着一个小孩。
在见到帝国的士兵走过时，这位妇女便会在孩子耳边轻语。
‘这是我们的仇人，以后一定要杀死的人。’
和其他士兵不同，他在听力上有着格外的天赋，也是如此，才知道那位妇女在说些什么。
但那天他并没将此事汇报给长官，也没有拿起长枪和其他同僚一样，将这位不知好歹的农妇刺穿。
‘我明白这是不对，战争只会把我们人性中最不好的一面表现出来。’
他在心中对自己如此说道，但他自己也明白，这样的说辞并无用处。
如今，战争进行到这一步，双方积累了累累血仇，已经无法停手。
有时他甚至会做梦，梦到那些被杀死的克兰西亚人来到他的床边，向他索命，仿佛历史上记载的水银王朝一般。
真是让人恶心的感觉啊。
坐在营地的空地边，这位帝国的士兵遥望灰色的天空，然后站起。
“怎么了利格，找在水是吗？来这边。”
一位身形略为高大强壮的士兵走来，他穿着覆盖前胸后背的鳞甲，身后有灰黑破碎的披风，手中此刻还拿着一把钢铁长戟。
“嗯，是图隆啊。”这位名为利格的士兵抬头，看向这位熟人蒹老乡的战友，图隆。
跟着图隆那高大的身躯，利格来到营地的另一处，这里有着唯一安全的井口，不少人正排队打水，有的用来喝，有的用来洗下东西。
眼见前方人还不少，两人暂且在一旁等待，也就闲谈起来。
“前方似乎又传来不好的消息，某位子爵带领的整个军团被剿灭在战场上了。”
“呵，看来又有一部分伤员会送回来，然后我们当中又有不少人得上前线。”
“或许下次你就见不到我了。”利格低着头，磕了磕脚底的尘土，嘲弄当下越来越难受的局势。
“怎么，想逃了？”
图隆开玩笑的说着，在苍红帝国内，战场上做逃兵可是最为耻辱的名声，这样的人连街边乞丐都可以大声嘲笑和凌辱，如果对方还想反抗，就会招来各种攻击。
帝国以军功立国，文化传统中也格外鄙视逃兵，懦夫。在各种戏剧中，这些逃兵们往往也扮演着丑角，或者是反派最后的注脚。
歌颂勇猛，荣耀，正义，乃是帝国内经久不衰的内容。男孩们向往那故事传说中的英勇骑士，女孩也梦想着那潇洒的骑士骑着白马走来，向她问好。
这也是为什么，即便到了现在，不少人依然勉强坚持的原因。说自己害怕，畏惧战争，是会被人耻笑欺凌的。
而注重名声和荣耀的贵族更是如此，长年累月的宣传，一代代人的述说教导，不少贵族也天然的相信，战场是荣耀的，哪怕没能获胜，也不能做一个招人唾弃的逃兵。
依靠这股坚定的传统，帝国的大军一直向西，不断投入到残酷的战场中。
假如，假如没有克兰西亚，还是以往的雪华七国，这次远征恐怕就成功了吧。而他们也会被后人歌颂为英勇而荣耀的存在。
可惜，现在以克兰西亚为主的星光联合，并非过往的雪华七国。
如果不能战胜，那么他们就会被钉在历史的耻辱柱上，被人无情的嘲笑。
到了今天这一步，尽管越来越多的人意识到取胜的艰难和渺茫，但帝国内部还是勉强保持着主战的想法。
哪怕不能取胜，也要将对方打残。
怀着这样的念头，皇帝和众多大贵族商议后，又开始了新一轮的征兵。
也许他们自己也未曾意识到，其实他们已经对战败感到恐慌了。
那亲历刀锋染血的过程，让前线不少贵族和帝国士兵逐渐意识到，这是一群怎样恐怖的对手。
他们似乎有着近乎狂热的信仰，悍不畏死，纪律严明，死战不退，宛如钢柱般屹立在大地上，每前进一步，都会遇到层层阻拦。
回想这战争中倒下的无数躯体，如果他们在此失败的话，结局恐怕不仅仅是回到过去两方的边界线这么简单了。
而越是恐惧，帝国内越是团结，越来越多的征兵队伍在各省巡游，一些保守的贵族豪门也不得不拿出一些压箱底的力量，开始思考怎样在这场旷日持久的战争中延续下来。
以克兰西亚这两年表现的组织能力和作战意志，其带领军队进入帝国内部战斗似乎并非困难之事，而如果这样的事情上演，众多贵族的土地，财富、资源等等，都会消失。
一些有着远见的人开始呼吁，建议缓和攻势，见好就收，与克兰西亚讲和。但这样的声音很快就被淹没了。
虽然战争中死亡众多，但让这些贵族们放弃到手的利益和土地，那是不可能的。那他们岂不是白干一场，成了笑话吗。
于是最后，双方都没有了退让的余地。
“什么时候能结束呢，我有些想回老家了。现在估计是蒲公英盛开的季节吧，邻村的尤娜常在这时和她母亲来我们村附近采摘野菜。”利格用手臂微微挡住天空的太阳。
“小声点，你这样说是会周围人举报的。”图隆一手按在利格的肩部，让他不要露出要当逃兵的意思。
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“呵，有什么好怕的，我估计大家都这么想吧。”
“放松点，伙计，或许未来没这么糟，指不定哪天我们就赢了。”图隆安慰的说。
“你听说了吗，那位纯铁的战将，如今又带领大军在侧翼取得了胜利，皇帝还派来使者嘉奖。”
“你是说达尔西吗？这位确实是不少人的偶像，不过这样的天才离我这样的小人物实在太远了，完全激励不了我。”
晦暗的天空下，两人随意交谈着，直到打到水，处理完事情，才缓缓回到帐篷中。
在帝国的大军在克兰西亚境内接连战斗后，不少人都和这位士兵一般，渐渐褪去初期的狂热，变得沉默起来，而每日所见的鲜血，那一位位倒下的同伴，无不刺激着焦虑不安的神经。
获胜后获得财富和土地是美好的，但战场上那你死我活的残酷也是骇人的，他们只是为了利益而来，自然没有克兰西亚士兵那般坚定的作战意志。
在接连遭受大的打击和折磨后，帝国的攻势也越来越缓，越来越多的前线贵族开始明哲保身，消极作战，他们更倾向于占地据守，而不再是迅猛进攻。
在这一年中，战场的局势开始变化，帝国也由攻势逐渐转为守势。
苍红帝国首都，媞泰妮亚。
繁华的都市中又在举行一场浩大的婚礼，但这次的主角不止一对，而是近百对新婚夫妇。
在以军功晋升到帝国上层后，不少新贵族开始与老牌贵族联姻。新生代贵族拥有实权，新获得的封土，但缺少财富和管理封土的人员手段。老贵族们虽有世代积累的财富，但缺少权力傍身，也需要新的资源来开拓家族产业。
于是交换和结盟产生了。
意识到这样的权力结合不可避免后，皇帝没有强力阻止，反而是加入其中，挑选倾向于自己的贵族，和自己提拔的军官们相结合。这样以使其权力更加稳固。
如今他虽然明面上掌握了整个帝国，但四大公爵的封地内，其他大贵族仍保留着相当的实力，不完全受他控制。
“恭喜你，达尔西。”
婚礼的庆典中，皇帝招来自己这位最得力的将军，拍了拍其肩膀，以示嘉奖。另外一边，身着奢华蔷薇礼裙的红皇后莉莉，也接待了达尔西的妻子，薇琳。
这位昔日埃梅纳斯的天才，屡次夺得冬祭晚会第二名的贵族少女。
相比过去校内那略为张扬的模样，如今的薇琳似乎要端庄贤惠许多。她穿着黑红的贵族礼裙，覆盖黑色蕾丝的手指轻轻接过莉莉的手背，简单亲吻行礼。
“见过皇后陛下。”薇琳抬头，黑色的发丝在脸颊边形成小巧的回弯，搭配那佩戴耳侧的红色蔷薇，有着一种成熟的气质。
“不必如此多礼，薇琳学姐。”莉莉看着这位在自己身前俯身行礼的女子，心中满是感慨。
“或许你不认识我吧，我是在薇琳学姐毕业后进入城砦学院的，只是我成绩一般，在学校里自然也没多少人认识。”
“大家的目光总是汇聚在那些天才身上呢。”
“陛下言重了。”薇琳重新站立，小心的回答。
大人物偶尔自嘲时，千万不能随意赞同，你以为在附和，其实有可能就会被误认为在冒犯，所以一般不评价才是最好的。
毕业后的这些年里，薇琳经历了许多，她虽是大贵族家的嫡女，但孤身一人，没有兄弟姐妹，远方的亲戚又想过来争夺家产，勾心斗角的事情耗费了她不少精力，以至于她的发展并不顺利。
等再回首时，昔日校内那个击败她，让她留有恨意的少年已经成长为了帝国有名的军团长，并处在了比她更高的位置。
得知情况后，一种复杂的情绪在她心中升起，而家族内部的纷争又一次次困扰她。
这时，皇帝的使者到了。
皇帝有意撮合她与那位达尔西成婚，因为她是这代炎隼子爵唯一的女儿，嫁给达尔西后，可让达尔西立刻获得炎隼子爵的爵位。而薇琳也可保住自己的一切，不再受那些恼人的亲戚影响，并将爵位继续传给自己的孩子。
经过一段艰难的思考和抉择后，薇琳答应了这个提议，时隔多年后，与达尔西再度相见。
“这是个值得信赖的男人。”
或许当年那场比试，这位对手坚韧的意志让她怀有不甘和恨意，但如果这个男人成为自己的丈夫，那身上这样的品质却又让人变得心安。
释怀后，薇琳心中仅有的芥蒂也散去，开始真心思考这场婚姻的可行，以及未来的场景。
她的年纪不再年轻了，虽然超凡者比普通人衰老的要慢，但在贵族中，这时结婚已经很晚了，再晚恐怕就只能寻找那些离异的对象了。
种种因素的影响下，两人最后走到了一起，而今天的局面，或许是当年彼此都不曾想象过的吧。
那时的他们，就宛如天上的飞鸟和水中的游鱼，贵族和平民，生活在毫不相干的两个世界。
不想现实是如此离奇和意外，最后这对走到了一起。
“那么，婚礼庆典正式开始~”
媞泰妮亚内，一片鲜花和乐声，在这战争陷入停滞缓和的中途，帝皇召回一批有卓越军功的军官，为他们安排联姻，再次加强帝国皇帝对前线军队的掌控能力。
这样的婚礼还大大刺激了国内那些还未参军的年轻人，而使得在新一轮的征兵中，鼓舞更多的年轻人加入这荣耀的远征，为天平再次添上筹码。
前线的停滞、悲观、麻木，后方的欢呼，羡慕，乐观，一个国家内同时形成了两种截然不同的风景。而这个以蔷薇为喻的国家，之后又会走向何方呢。
是在一次次加码中最后见到胜利的曙光，还是最后因承受不住过重的筹码，轰然倒塌，四分五裂。