城中大街小巷已是人满为患。李良昨夜跟府上的主子们一起守岁，如今看起来，眼下一圈淡淡的青黑。幸好他身体还算健康，这会儿走到哪都是噼里啪啦的爆竹声，丝毫无法令人感到困倦。
哥哥李勇已经成为柳府大少爷身边的小厮，趁前面的主子们没注意，便放慢步子来到自己身边，一手落在他的肩上，笑道：“今天早上不知是拿来的顽皮小儿在我桌上落下了个砚夹——你说，我是不是要把主人寻过来再把东西还给他？”
李良眨巴着那双乌亮的大眼，装作毫不知情：“什么砚夹？”
“紫檀做的，浅刻勾边，上下契合，这么般大小，”李勇用双手比划着，“看起来还蛮贵重。”
“那哥哥可喜欢？”
“唉，可惜——”李勇叹气。
“你不喜欢？！”
“可惜那落下东西的孩子没有亲手送到我手中，反倒是丢下了一纸涂鸦，我也看不懂上面究竟画着些什么。”
“这么说哥哥你是喜欢的了！我就是想说，只要能讨哥哥你喜欢，我都会想法子送给哥哥做礼物！”
柳可西正想找人抱怨，见落在后面的两人说笑着，也走近，问道：“你们兄弟俩一大早就挤在一起，也让我听听你们的悄悄话？”
“你都说是‘悄悄话’了，那自然不能告诉其他人！”李良正色道。
“四小姐，我们再说早上赵三婶在门外捡到的那一百两银子，李良是个小财迷，正想着老爷夫人会不会叫张总管将银子分下去。”
“是那个呀——你说怪不怪，刚才路上我偷偷问过几个人，他们也都有收到！回来我问问爹娘，看他们怎么说。不过那黑衣人可真是有本事！”
见柳可西一脸得意，李良不禁好奇：“你高兴什么，你零钱够多的了！”
“去，谁像你——我是在为我师父骄傲！”
“你师父？！”
“是呀，我决定了，黑衣人就是我师父，等下回我再见到他，一定拜他为师！”
柳可西身为柳府的四小姐，丝毫没有她姐姐那样的庄重贤淑，脑子里反倒是装着稀奇百怪的念头，而她一旦实践起来，李良便是替她垫背的不二人选。
柳可西的贴身丫鬟顾荷寻过来，听她如此张扬，连忙捂住了她的嘴：“小姐，我求求您了，现在是在大街上！”
“没关系，你让四小姐说吧，”李勇说，“想必现在大家都在讨论这事。说起来也的确是奇特，只怕现在消息就要传到京城了。不过四小姐，待会儿到了城隍庙你可要好好拜一拜，这样才能心想事成！”李良敢肯定今天哥哥心情一定相当好，不然也不会明目张胆地赞同柳可西的想法。
只是一行人尚未至城西的城隍庙，便在苏州府衙前的十梓街西头被前面的人群堵住了。李良望见前方在东、西米街那头围满了人，此时只见十来个身着红色皂服的衙役从他们身侧略过，匆匆跑进去维持秩序。柳老爷见状示意家人停下，派跟踪他身边的胡步前去打听状况。等了稍许，大家都开始不安起来，才见胡步从人群中走过来。
“老爷，夫人，前面被封住了，现在只有绕行。”
“胡大叔，是发生了什么事？”柳可西忙问道。
“是饥民。昨夜城外几个镇上几乎每户都收到那个‘黑衣人’送来的银两，于是今儿一早全带着钱赶进城里换取粮食衣服。如今东、西米巷的粮食早被卖光了，剩下的灾民却越来越多，然而他们手里都又拿着银子，赶不走人，官府的人只好先过来维持秩序。只怕现在西边的阊门、胥门跟南边的盘门都已经封住了。”
“怎么会这样？”柳夫人问道。
“还记得前天夜里的那两人——他们所说城南村落的情况，或许并不夸张。只是如此一来，那个自称黑衣人做的，倒是要引发一连串的事情了。”由于今天是大年初一，大家都避讳着不去提前一些词，但都心照不宣。“我看那银子留在府上也是不便，过会儿你去它们在外面处理掉，别叫人看见。”
“爹，那城里是要开仓放粮吗？”柳可西又问。
“放粮肯定不可能，卖粮倒是要等时机，只是不知道是先开哪边的粮仓。”
苏州城早在宋代就有城隍庙建于城内子城西南隅，后来几经战火摧毁，前朝开国皇帝命人在现在的卧龙街以西、神道街正北，即宋代留下的雍熙寺遗址处重新修建。传说前朝皇帝登基前曾多次以城隍庙为家，故对其颇为偏爱，以致在后来每所城池的城隍庙的翻修中都投入大量人力物力。而现在，它也是城中香火最为旺盛的庙宇之一。
城隍庙内外皆是云烟袅袅，香火不绝，四周围着一圈高耸的防风墙，以防止发生火灾火势蔓延。此时香客为满，柳老爷只好携家眷在庙前的牌坊处滞留。不过这一刻里倒是见到不少熟悉面孔，众人纷纷相互道贺，也算是打发过时间。
“单老爷，昨夜你可是留在赌坊了吧，看你这七歪八扯的行头又是输了个光！”只见一个穿着皮袄的中年男子抽着一只水烟，烟杆上拴着一个金丝芍药绣纹的大红烟袋。他的下巴比别人长了一节，幸好有垂直胸口的胡须遮掩，而这往往会对初次见他的人造成一种假象。
“刚才两米巷前真是的哉，唉，这么多子的人，我从养育巷过来差点被挤得栽了个跟头！”那个被称作单老爷的是个肥胖的中年人，他头上真如对方所说一无冠、二无巾，就是连束发的簪子都没剩下。
第三个男子凑过去打趣道：“别教咱们单老爷触气了——叫我说，过会儿恭恭敬敬地给庙里的神仙磕几个头，下回不就都赚回来了！”
“只是你大年三十也留在没回家一趟，你家那些婆娘肯定是厌气的很，待会儿烧完香，可别忘了带些东西给她们！”第一个人嬉笑道。
“我不在家她们还舒坦了，凑一桌打麻将整好！”柳可西听到这里乐住了，便引来对方的注意。那大腹便便的单老爷倒也不在意，目光从她身边几个人身上略过，最后将目光停在柳老爷身上，“柳老爷，大吉大利呀！”
“同吉同利！”柳老爷说。
“你柳家的布庄生意可好？”
“托您的福，一切安好。”
“那就好。你今天家里倒是来了些不少人，”单老爷看向柳慈贤问道，“这位公子我还是头一回见过，不知怎么称呼？”
“这是犬子，排行老二，刚从外面回来。”柳老爷回答。
“啊，想起来了——”单老爷走过去围着柳慈贤上下打量了一圈，说，“是在外面修道的那个吧？听说你师父元送道长可是厉害着呢！”
“单老爷听说过师父？”柳慈贤不禁开口问。
“何止是听说，我还见过他！”那单老爷脸色发黄，如今站着说话都有些步子不稳，“上十里内八屯那儿，我就是在那儿瞧见的，真是那仙风道骨今谁有——”眼看着他真要就地倒下，柳慈贤连忙扶住他，让他整个人都挂在自己身上。只见柳慈贤从怀里掏出一个小白瓷瓶子，打开瓶塞在单老爷鼻下轻轻晃过，那人稍许便回过精神，立即挣开后面的人，倒是令柳慈贤向后退了两小步。
“嘿，这是元送道长的香吧，灵验着呢，我就说！”见他又精神起来，柳老爷也没再劝说什么，同对方又寒暄几句，见前面出来了不少人，便一一道别、唤家人进去。
“等等，这柳二少爷是修道的，也能进着城隍庙哉？”单老爷突然发问。
这时柳老爷夫人等人停下来，莫名其妙地看向那单老爷。柳慈贤回道：“佛、道虽非一家，但均是为善为仁，意图是一样的。只是这城隍本身就是经道教演衍而出的护城神，虽然有时会派来佛院中的人看管，修道之人自然也没有什么好避讳的。不过严格说来，家师倒是叮嘱过我，每年起始的十天内不能进这城隍庙，说是与我命数息息相关。不如我就在庙门口这儿等候吧。多谢单老爷提醒。”