《板桥杂记》是余怀作于康熙三十二年（1693年）。这一年冒辟疆（1611年4月27日~1693年12月31日）去世。这一年就是癸酉年。癸酉本誊清的时间就是这一年的腊月。
这本书大体上比较仔细地记录了明末清初时期南京秦淮和歌姬们的生活盛事，是一本回忆记录的书籍。书中描述的所见所闻，以及作者所亲身经历过的事情，十分详实。部分诗歌和段落记录转载了他人已有的文章。例如关于卞玉京的一段，基本上就来自于吴梅村的《过錦树林玉京道人墓（並传）》的序言。
《板桥杂记》据分为五个部分：
1，序言。
2，上卷《雅游》。
3，中卷《丽品》。
4，下卷《佚事》。
5，附录二段。
序言的情况同《红楼梦》中的自云和楔子的内容基本类似。但余怀的序言是针对“闻见之说”多一些，描述了记载“狭邪艳冶”的原因，而《红楼梦》自云和楔子则记载作者卷入生活和作传同其他文学小说记载的不同以及不干涉世事的说明。
余怀（1616年-1696年），清初文学家。字澹心，又字天怀，号壶山外史、广霞山人、寒铁道人等，晚号曼翁或鬘持老人。明神宗万历四十四年（1616）生，祖籍福建莆田黄石人，侨居南京，有说是生于南京。因此自称江宁余怀、白下余怀。崇祯十三年庚辰（1640）、十四年辛巳（1641），由于他才名远播，备受称道，被曾任明南京兵部尚书的范景文（质公）邀入幕府，负责接待四方宾客并掌管文书。晚年退隐吴门，漫游支硎、灵岩之间，征歌选曲，与杜浚、白梦鼎齐名，时称“余、杜、白”。康熙八年（1669），余怀隐居吴门，以卖文为生。?康熙三十五年（1696）六月二十日余怀去世，享年八十一，葬于桃花邬。尤侗挽诗有云：“赢得人呼余杜白，夜台同看《党人碑》。”余怀著述丰硕，各个领域都广泛涉猎。他同郑元勋（超宗）、冒辟疆，李雯（舒章），龚鼎孳、尤侗，方以智、邓汉仪，曹寅，孔尚任，吴绮，吴梅村等都有一定的交情和交流。同吴梅村交情更好，亦属于好朋友关系。余怀曾经所著的《玉琴斋词》稿本四册，字为余怀手写，字体清挺秀逸，册中有清吴伟业、尤侗两跋，及顾广圻、孙星衍题记。书内有朱印阳文；楝亭曹氏藏书。吴梅村有《满江红·赠南中余澹心》，余怀择业有《长句赠吴骏公》《谢骏公招宴》等诗歌。长板，即指南京十里秦淮南岸长板桥一带。序言记录的主要是：“洪武初年，建十六楼以处官妓，淡烟、轻粉，重译、来宾，称一时之韵事。自时厥后，或废或存，迨至三百年之久，而古迹寝湮，所存者为南市、珠市及旧院而已。南市者，卑屑妓所居；珠市间有殊色；若旧院，则南曲名姬、上厅行首皆在焉。”“鼎革以来，时移物换，十年旧梦，依约扬州，一片欢场，鞠为茂草...蒿藜满眼，楼馆劫灰，美人尘土，盛衰感慨...聊记见闻”
《雅游》记载南京秦淮的历史起源以及当时的地址，活动场所和环境以及作为教坊司机构辖属背景下的生活类型。作为本书的《雅游》部分，构造手法同《红楼梦》中开始到大观园的出现基本性质类似。
写地址：“金陵为帝王建都之地，公侯戚畹，甲第连云，宗室王孙，翩翩裘马，以及乌衣子弟，湖海宾游，靡不挟弹吹箫，经过赵、李，每开筵宴，则传呼乐籍，罗绮芬芳，行酒纠觞，留髡送客，酒阑棋罢，堕珥遗簪。真欲界之仙都，升平之乐国也。旧院人称曲中，前门对武定桥，后门在钞库街。长板桥在院墻外数十步，旷远芊绵，水烟凝碧。迥光、鹫峰两寺夹之，中山东花园亘其前，秦淮朱雀桁绕其后。旧院与贡院遥对，仅隔一河，原为才子佳人而设。曲中市肆，清洁异常。自聚宝门水关至通济门水关，喧阗达旦。桃叶渡口，争渡者喧声不绝。”
写情况：“妓家鳞次，比屋而居，屋宇精洁，花木萧疏，迥非尘境。到门则铜环半启，珠箔低垂；升阶则猧儿吠客，鹦哥唤茶；登堂则假母肃迎，分宾抗礼；进轩则丫鬟毕妆，捧艳而出；坐久则水陆备至，丝肉竞陈；定情则目眺心挑，绸缪宛转，纨绔少年，绣肠才子，无不魂迷色阵，气尽雌风矣。妓家，仆婢称之曰娘，外人呼之曰小娘，假母称之曰娘儿。有客称客曰姐夫，客称假母曰外婆。乐户统于教坊司，司有一官以主之，有衙署，有公座，有人役、刑杖、签牌之类，有冠有带，但见客则不敢拱揖耳。梨园搬演，声彻九霄。李、卞为首，沙、顾次之，郑、顿、崔、马，又其次也。秦淮灯船之盛，天下所无。”
写历史：“教坊梨园，单传法部，乃威武即明武宗南巡所遗也。然名妓仙娃，深以登场演剧为耻。（《红楼梦》第二十二回,史湘云心直口快说出大家比林黛玉为戏子的意思，结果闹出了一大剧。）曲中女郎，多亲生之，母故怜惜倍至。遇有佳客，任其留连，不计钱钞，其伧父大贾，拒绝弗与通，亦不怒也。从良落籍，属于祠部。亲母则所费不多，假母则勒索高价，谚所谓‘娘儿爱俏，鸨儿爱钞’者，盖为假母言之耳。发象房，配象奴，不辱自尽；胡闰妻女发教坊为娼：此亘古所无之事也。”
《丽品》和《佚事》的部分相当于《红楼梦》中的各个故事情节。
《丽品》记录了活动在南京秦淮歌姬们的个个人物和事迹。
尹春，字子春，姿态不甚丽，而举止风韵，绰似大家。性格温和，谈词爽雅，无抹脂鄣袖习气，专工戏剧排场，兼擅生、旦。演《荆钗记》，扮王十朋，至《见母》、《祭江》二出，悲壮淋漓，声泪俱迸，一座尽倾，老梨园自叹弗及。见《红楼梦》第四十三回：“当日演的是《荆钗记》。贾母薛姨妈等都看的心酸落泪，也有叹的，也有骂的。”疑似即《红楼梦》贾迎春。
克咸曰：“此温柔乡也，吾老是乡矣！”出典汉伶玄《赵飞燕外传》。《红楼梦》第一回：「如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中，温柔乡里享受几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。」
董白，字小宛，一字青莲，后卒为辟疆侧室，事辟疆九年，年二十七，以劳瘁死。辟疆作《影梅庵忆语》二千四百言哭之，同人哀辞甚多，惟吴梅村宫尹十绝可传小宛也。其四首云：“珍珠无价玉无瑕，小字贪看问妾家；寻到白堤呼出见，月明残雪映梅花。”《红楼梦》里的袭人就是董小宛，袭人的原名叫珍珠，就来自于这首诗。珍珠大概就是董小宛的小名。
卞赛，一曰赛赛，后为女道士，自称玉京道人。梅村学士作《听女道士卞玉京弹琴歌》赠之。卞玉京就是林黛玉。
顾媚，字眉生。即顾横波，嫁龚鼎兹。有疑似李纨版本的身影。
范珏，字双玉，廉静，寡所嗜好，一切衣饰、歌管艳靡纷华之物，皆屏弃之。惟阖户焚香瀹茗，相对药炉、经卷而已。性喜画山水，摹仿史痴、顾宝幢，檐丫老树，远山绝涧，笔墨间有天然气韵，妇人中范华原也。范珏，神似《红楼梦》的贾惜春。
玉京有妹曰敏，颀而白如玉肪，风情绰约，人见之，如立水晶屏也。亦善画兰鼓琴。吴梅村为之写有《画兰曲》。
沙才，美而艳，丰而柔，骨体皆媚，天生尤物也。善弈棋、吹箫、度曲。长指爪，修容貌，留仙裙，石华广袖，衣被灿然。后携其妹曰嫩者，游吴郡，卜居半塘，一时名噪，人皆以二赵、二乔目之。惜也才以疮发，剜其半面；嫩归吒利，郁郁死。?沙才即《红楼梦》的晴雯。
顾喜，一名小喜，性情豪爽，体态丰华，双趺不纤妍，人称为顾大脚，又谓之“肉屏风”。此人神似《红楼梦》的多姑娘儿。
王小大，生而韶秀，为人圆滑便捷，善周旋，广筵长席，人劝一觞，皆膝席欢受，又工于酒纠、觥录事，无毫发谬误，能为酒客解纷释怨，时人谓之“和气汤”。王小大疑似《红楼梦》的平儿。
寇湄，字白门。吴梅村写有《赠寇白門六首》。
李香，身躯短小，肤理玉色，慧俊宛转，调笑无双，人题之为“香扇坠”。即李香君，孔尚任的《桃花扇》的主角。在《红楼梦》中疑似即智能儿或坠儿。
秦淮佳丽众多，既非金陵十二钗之说，亦非秦淮八艳之传。林四娘，崇祯的周皇后，袁贵妃，田贵妃实际上皆出自秦淮风月场。《红楼梦》中的人物描写经过改写后都有变动，历代史料性记载记录也不是很完全。《板桥杂记》里的情况也只能说个大概的情况。不同的人见闻也有不同。
《佚事》记录了那些穿梭在秦淮，周旋在歌姬身边的男人们的事件传说。
“金陵都会之地，南曲靡丽之乡。”这里是昆曲即南曲的艺术集中地。他们不是戏曲的爱好者，狎客，也有本身就是戏曲音乐艺术表演家。如“曲中狎客，则有张卯官笛，张魁官箫，管五官管子，吴章甫弦索，钱仲文打十番鼓，丁继之、张燕筑、沈元甫、王公远、朱维章串戏，柳敬亭说书。”“丁继之扮张驴儿娘，张燕筑扮宾头卢，朱维章扮武大郎，皆妙绝一世。”中山公子徐青君的一生，更是后人哀叹的典范。
柳敬亭(1587一1670)，原名曹永昌，后易名敬亭，号逢春，因“面多麻”，外号“柳麻子”，南通州余西场人，扬州评话的开山鼻祖。吴梅村写有《柳敬亭传》，并且有很多诗歌相赠。黄宗羲也写有《柳敬亭传》，柳敬亭的说书艺术在历史上在当时可以说也已经达到高峰的地步。柳敬亭死后，说书艺术在民间也就逐渐衰落了。无锡邹公履，莱阳姜如须（1614—1653），方密之即方以智（1611年－1671年11月9日），孙克咸，陈则梁，黄兰岩、方邵村，陈定生等都是非常有名气的文人名士。
附录部分，一段是补缀甲申鼎革，清兵南下后的三则秦淮妓女流离失所的情景。
附录二段部分，记载了南京秦淮旧院关于《盒子会》的事件单独情形。附录部分则相当于《红楼梦》后面几回和后半部的描述人物结局的历史时段相似，同《红楼梦》在世上只流传前八十回的情况，而余怀则言犹未尽。
后跋中说：“时钱虞山作于节度，刘渔仲为古押衙，故云云尔。辟疆老矣，一觉扬州，岂其梦邓？余甲申以前，诗文尽皆焚弃。中有赠答名妓篇语甚多，亦如前尘昔梦，不复记忆。但抽毫点注，我心写兮，亦泗水潜夫，记武林旧事之意也。知我罪我，余乌足以知之。?”
后跋中还重提到吴兴太守吴园次《吊董少君诗》序。吴园次，即吴绮，就是《红楼梦》中写有“绮园”落款批语的批写人。绮园的批语特征大多是“墨批”，批语中所提到的《红楼梦》的作者就是“史公”所写，都是吴绮写上去，就是对吴梅村的称呼。
在余怀的《板桥杂记》中，尤其是对各个秦淮歌姬的记录，同《红楼梦》为闺阁女子昭传的内容非常突出。因为这些人物才是构成历史和真实的主体部分。因此，我们可以这样说，《红楼梦》其实也是一本简约缩写的《板桥杂记》。
吴梅村的著作集中除了有卞玉京，卞敏，董小宛，寇白门，陈圆圆等的记载外，还有黄媛介（？-1669），王紫稼（男旦），临淮老妓冬儿，楚雲，柳雲生，郎圓，临顿儿，闽妓等等。