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虽说善桐看似已经被说动了那么一丁点儿，态度也已经没有开始时的坚决，但接下来几天，她依然显得要比平时更沉默寡言一些。王氏看在眼里，心中更觉得要谨慎小心，便绝口不提此事。正好因为国丧消息从县里递到了村里，由族长带头，村人又是换了素服，又是互相提醒着屈指算了日子，将三个月内的婚庆嫁娶都往后推了。小五房在村中的应酬一下竟少了许多，王氏便请老太太，“有空也到西安城住几天吧！”
老太太不大有兴致走动，倒是推大太太，“你儿子女儿都在西安呢，现在也是秋后了，家里没有多少事，横竖又没有应酬，你就到西安去住一段日子也好。顺便，还能帮着善桃相看相看人家。”
其实这也都是白说的：西安城内当然更不可能有任何宴会，大太太又没有多少人脉在西安的，去看儿子女儿顺便散散心，也让一家人都跟着散散心是真的。等出了这三个月孝期，能够说亲的时候，大太太又要回来操办一家人的年事了。
王氏只要一想到接着这一段日子，就要和这个活规范一般的大嫂朝夕相处，就很有几分头疼。但老太太刚才偏心二房，操办了这么大一件事儿，她自然要帮着老太太做面子，当下满面笑容连声附和，“我看着檀哥还好，榕哥没有离开母亲这样久，有时候家里来信，追着问两三句大嫂的好呢。”
提到自小在身边长大的小儿子，大太太神色一动，满口“家里可离不得我”的话，就说得没那么坚持了。四太太再帮着腻糊了一两句，也就松口答应下来。又因为王氏心急着回去和大哥一家见面说话，再加上朝局风云变幻，二老爷没准也需要她的襄助，一行人在家中又住了几日，便匆匆动身回了西安。小五房一下就又冷清了下来，这一次连着小辈在内，家里常住的可就只有四个人了。
老太太打发走了大太太，还没顾得上歇下来，四太太就又紧着往堂屋走动，两边夹缠不清的，无非还是为了过继的事儿。善桐心知肚明，也理解祖母的烦心，她也不耐烦往堂屋凑合，免得又招了四婶的不待见：五万家私独得了大半不说，眼看着还要过继出一个儿子来，紧跟着就要继承十三房的万贯家私。虽说二房一向在许多事上都足够厚道，但落在四叔四婶眼里，难免就觉得作风还是过于霸道了一点。
要在平时，她烦闷时也可以十三房坐坐，不过现在两房在谈过继的事，善桐陡然就觉得见到善喜有些尴尬了：过继了四房的弟弟那还好说，要是过继了楠哥，也不知道善喜心底是情愿还是不情愿，忽然就多了这么个只是见过了几面的哥哥。家产分人一半不说，日后出嫁了，母亲还得跟着这个哥哥过活个半辈子……就算善喜也不是个没有城府的姑娘，她还是觉得在一切晦暗不明的时候，两个人减少见面次数，倒是对友情的一种回护。
她其实的确也无心到十三房走动：现在家里的长辈们几乎都不在，老太太疼爱善桐，也心疼她平时被大伯母管束得连动个身子都要问过大伯母的意思，别说约束她的行动了，连绣花课都自作主张先给善桐停了，就让她在屋里多歇着——理由都找得不伦不类的，“反正国丧呢，成天绣些花花绿绿的呃东西也不像话。”这几乎是几年来她最能随心所欲的一段时间了，自从大伯母回归杨家村，善桐就久已没有这样的自由了。
可越是这样，小姑娘就越觉得自己的行动被许多无形的链条给绑缚得死死的：她的确可以在村里自在游走，可要打发人到城里去找到桂含春送一封信，这任务是绝不可能完成的……平时在村子里四处走走，或者是在私底下帮着母亲送些消息时，六州、六丑她用起来，自然是如臂使指，可一旦牵扯到这些异性之间私底下往来的事，这两个丫鬟是肯定不会为她跑腿的。善桐也不是没有见识过母亲和大伯母的手段，这种事一旦出了差错，她作为主人家，当然性命无忧，但办事的人可就难说了……不论是按哪位长辈的作风，少说也都要灌了哑药，发卖得远远的去。
再说，她也真的不敢私底下给桂含春送信，这种事闹出来了，她自己一辈子毁了倒不要紧，没说亲的姐妹眼看着就要被牵连。到时候她可怎么面对善桃、善樱？就是私底下给含沁表哥送一封信，她都感到大为棘手：从没有操办过这种事儿，万一出了什么纰漏，就算她和含沁之间清清白白的，可连老太太都有所误会，别人要是知道了，可得传得有多难听？
平时没有特出的需求，她也从不觉得闺中女儿和太太奶奶之间的差别有多大，直到现在她才明白，没成亲，手底下的人就不是你的，平时用用可以，真到了有需要的时候，她们都是家中长上的人，却不是你的人。真正的风险，她们是不会为你担着的。
可现在要再拖下去，只怕等过了年，母亲这边哄着和卫家相看一番，不由分说就要先把亲事定下了。要是母亲一意孤行，执意要和卫家结亲，父亲恐怕也未必会为了这件事和母亲撕破了脸。毕竟平心而论，卫家就是门第低了一点，别的地方，对善桐来说是天大的事，对长辈们来说，恐怕就是零星小事了。宠着女儿的人家，那是由着女儿挑不错，可不宠女儿的人家，多得是问也不问一声就定了亲事的，女儿能怎么样？还能真的去死？多的是婚前以泪洗面，婚后还不是就这么把日子给过下去的？
再说，善桐也真的拿不准自己该怎么说服父亲断了这和卫家结亲的念头。她太了解她母亲王氏了，平时再温柔宽厚也好，一扯到榆哥，顿时是性情大变，只是唯恐不能给榆哥最好的待遇。从前功名心未曾绝望的时候，还是指望着榆哥能够考个举人，请无数名师都在所不惜。功名心绝望之后，对榆哥就更是千恩万宠，榆哥一个没成亲的少爷，随手能拿出几百两来买一只金雕，可见母亲在金钱上供应得有多充足了。只要榆哥真的中意琦玉，恐怕王氏就会为了成就这门亲事，利用上所有能利用的因素。父亲一旦认清这点，多半也就和梧哥那次一样，见无望改变母亲的想法，便又妥协了下来。
其实最好的办法，还是和哥哥说明白了，由哥哥出面放弃琦玉这门婚事，至少，是由哥哥出面打消母亲的这个念头——虽然琦玉和卫麒山只是远亲表兄妹，这样操办也不算是换亲。但这也都是应付外人的说法，哥哥本人是肯定不会接受这样的做法的。
但榆哥现在又跟随师长云游在外，年前能不能回来，都还是不一定的事。等到了年前，三个月国丧一过，恐怕母亲就敢先把婚事定下来。就是现在，恐怕一回西安，她就已经含含糊糊地吐口暗示了卫太太，怂恿卫太太向牛家施压了……也许是为了等榆哥回来的时候，给他一个好消息，也许，也是防到了自己告状的这一手……她了解母亲，母亲也了解她，她肯定会预先把自己所有退路都封死了，只留给她一条路，一条妥协的路……
善桐倒不怕这个，她早已经预备了一手压箱底的绝活儿，到时候大不了两败俱伤，谁也别想好过，甚至连略带污蔑意味的借口都想好了：就说卫麒山中意的其实是琦玉……她猜想祖母虽然也疼爱榆哥，可未必会为了榆哥牺牲自己的一生，强着自己嫁给一个心底有人、性格又凶霸蛮横的小霸王的。
不过这毕竟是被逼到绝路才能走的一招，小姑娘也迟迟无法下定决心，到底该怎么应对眼前的危局。是不是该去西安一趟，设法私底下见到桂太太，请她上门提亲：怎么说桂太太似乎都已经明白了她和桂二哥之间的默契，虽然这么做，她是把自己女儿家的面子全都给剥没了，可毕竟也比死要面子活受罪，一辈子不顺心来得强些。但现在是国丧期内，从家里得到的消息来看，朝中已经迎来了又一**洗牌，连小四房大爷都上书辞掉了江南总督的位置，桂家能有闲心安排二少爷的婚事吗？不，不说这个，就说桂太太，自己到了西安之后，她能有闲心邀请自己上门做客吗？
而一到西安，母亲必定会安排卫麒山过来相见，不把卫麒山安排到村子里拜年，那是因为这样做逼人太甚，等于是把卫麒山当作准姑爷看待了。容易激起自己的反弹情绪，到了西安就由不得善桐了，这么一相看之后，母亲也就算是完成了对她的安抚了。她要还是说不，自然有无限的：“卫家也是不错的选择，多得是盲婚哑嫁，闭着眼也就过了一辈子了。虽知道现在将就，日后是不是享福。你多想想榆哥……”在后头等着，软硬兼施，婚事就这么木已成舟，也是难说的事。
事到临头，善桐赫然发现，她唯一能指望的人，也就还是桂含沁了。
自从相认了以后，年年老太太的生日，含沁只要没在前线，都会登门拜寿。今年虽然适逢国丧，但其实民间的人情往来当然不能完全禁止，老太太身有诰命，这才不能摆酒庆祝。但就算如此，才进了十月初，就陆陆续续有亲戚托人送来了寿礼，按含沁作风，只要不是被什么事儿绊住了脚，他是一定会亲身登门的，就算本人不来，也会打发个管家过来送礼。到时候或是托管家递话，或是和本人直接能对上话，或者还能赶在年前，试着和桂含春取得联系，安排好桂家上门提亲的时间。
至于要是桂家无法上门提亲，她又该如何自处这个问题，善桐也反复考虑了几遍，却都还没能下定决心。小姑娘也是和母亲杠上了，她想：我就是死了，我也不要嫁到卫家去。我就是随便嫁个阿猫阿狗的，也不能嫁给卫麒山！
饶是她已经历练出了颇深的城府，心底也算是藏得住事儿，可等到老太太正寿日快到的时候，善桐还是显著地消瘦了，眼底挂上了深深的青黑不说，连精神都显得别样亢奋。一有个风吹草动，便禁不住要向外张望，索性她成天把自己锁在厢房里，很少到老太太跟前，老太太又被四太太缠住，竟也没工夫细细地审问善桐。
直到这天一大早起来，她还正在洗漱呢，隔着窗户就听到了一道清朗的少年声线说话，“本想早些来的，无奈天水那边也有点事……”小姑娘暗淡了许久的双眼，这才一下又亮了起来，她兴奋得几乎都有晕过去的意思了：在这个节骨眼上，含沁总算是到了！
就连六州和六丑都看出了不对，六丑胆子大些，也更没心没肺的，就打趣善桐，“不知道的人，还以为您看上了表少爷呢，一听到他来了，简直连天都亮了。我说，您好歹还是上点粉吧，这几天没睡好，脸上都有些粗了……”
善桐瞪了她一眼，却没说什么，只是由得六丑取过脂粉，为她稍事打扮，掩去了憔悴。耐下性子梳洗过了，又出堂屋去给老太太请安，正好老太太和含沁说话呢，她用眼神和含沁打了个招呼，便若无其事地站到了老太太身后，乘老太太没看见，就给含沁使眼色。
她和含沁说起来也是有段日子不见了，含沁似乎又长高了些——他是足足长到了十七岁还没有刹住势子。现在看来，因为个头窜得快，身板没跟上，就越发显得手长脚长，就像是一只活泼泼的大猴子，连手指尖儿都浸透了机灵。可面上神色偏又还是那么懒洋洋的，见善桐来了，不过微微张开那永远都睁不圆的眼睛，凝视了善桐片刻，似乎也微微有些讶异，可才一会就又收敛了讶色，专心和老太太唠嗑，就好像根本没收到善桐的眼色。善桐不禁有些着急，可没站一会，老太太就吩咐她，“回房歇着去吧！”
善桐在屋内留神时，见老太太一早上都没放含沁出堂屋，便知道老人家多半是被四婶纠缠得烦了，借着含沁来躲清静呢。她本来打量中午吃饭时候再和含沁说话的，没想到到了中午，老太太遣张姑姑送了午饭来。“姑娘也大了，得学着避嫌，今儿中午就在屋头自个儿吃吧。”
这恐怕还是因为前头那场误会，让祖母多心了……善桐也不好多说什么，吃过了午饭，便道，“我去小二房寻善婷说说话，也透透气！祖母那边人还没散，就不过去了，一会儿要是问起来，你们就帮着说一声吧。”
说着，便披了斗篷，出了院子，在一片深秋中逶迤行路，曲曲折折地绕到了祠堂附近那一片山坡上，见四顾无人，唯有亭子里的木窗被风吹得噼啪作响，便自己先上了亭内，心想：沁表哥装看不懂，只是为了逗我，应该能来吧？
她和含沁多次在这里相见说话，次次都是含沁先到，善桐从没有在亭中等过。她心里有事，又怕含沁不来，又怕被人看见，只坐了片刻，也觉得冷了，便站起身在亭子内转来转去，又在含沁素日里坐着等她的位置上坐下。心中想道，“难怪表哥要坐这里，从这里看山下，最是方便的。”
正这么想着，又想起含沁平时总喜欢伏在桌上写写画画的，也不知都在倒腾着什么，便学着含沁的样子趴了下来，这么一趴，她又觉得其实这个姿势，手头实在是难以用力，倒是放到桌下去更便宜些。便不禁将手伸到桌板下头，也是无意间那么一摸索，就觉出了不对——
她手要比含沁短些，在指尖最开始触到的那一片石板前端，也就是含沁的手指最方便触到的那一段青石面上，赫然是有了凹凸。而善桐已经不耐细加摸索，她甚至完全忘怀了一个官家小姐该有的礼仪，她直接就跪到了满是尘土的石板地上，将头伸进桌下，侧头上望时，却是一望便已经。
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