八月，魏柔玄镇民杜洛周聚众反于上谷，改元真王，攻没郡县，高欢、蔡俊、尉景及段荣、安定彭乐皆从之。洛周围魏燕州刺史博陵崔秉，九月，丙辰，魏以幽州刺史常景兼尚书为行台，与幽州都督元谭讨之。景，爽之孙也。自卢龙塞至军都关，皆置兵守险，谭屯居庸关。初，敕勒酋长斛律金事怀朔镇将杨钧为军主，行兵用匈奴法，望尘知马步多少，嗅地知军远近。及破六韩拔陵反，金拥众归之，拔陵署金为王。既而知拔陵终无所成，乃诣云州降。仍稍引其众南出黄瓜堆，为杜洛周所破，脱身归尔硃荣，荣以为别将。
一波未平一波又起。就食，就食自己找饭吃的意思，将二十万曾经叛乱的骁勇善战的六镇军民流放在河北却不管饭，不饿死只有抢饭吃了，不造反才怪。斛律金也投奔尔朱荣了，“敕勒川阴山下，天似穹庐笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。“这首民歌就是从他口中流传出来。中学课本上不写斛律金的名字，仅说是敕勒民歌，不厚道。斛律金的儿子斛律明月的箭法极好，一代名将，号称落雕将军。我严重怀疑，金镛先生痴迷这段历史，连笔名都来自金镛城，金镛是洛阳中西北高地，魏明帝筑造城堡守卫洛阳，东西魏后来在金镛城下爆发多次大战，金庸先生写《射雕英雄传》的时候将斛律明月的名头给郭靖用了。
第一百五十一卷（公元五二六年，梁普通七年，北魏孝昌二年）（1）
正月，五原降户鲜于修礼等帅北镇流民反于定州之左城，改元鲁兴，引兵向州城，州兵御之不利。杨津至灵丘，闻定州危迫，引兵救之，入据州城。修礼至，津欲出击之，长史许被不听，津手剑击之，被走得免。津开门出战，斩首数百，贼退，人心少安。诏寻以津为定州刺史兼北道行台。魏以扬州刺史长孙稚为大都督北讨诸军事，与河间王琛共讨修礼。
小说开头讲述公元525年的冬季，葛荣攻破左人城击杀杨忠父亲杨祯，这段历史来自于《周书》的记载：“杨忠，弘农华阴人也，小名奴奴。高祖元寿，魏初为武川镇司马，因家于神武树颓焉。祖烈，龙骧将军、太原郡守。父祯，以军功除建远将军。魏末丧乱，避地中山，结义徒以讨鲜于修礼，遂死之。”
《周书》还记载：“忠美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略。年十八，客游泰山。”《周书》中那么多历史人物，唯独记载杨忠身高，古代的尺寸历代不一，在北周和隋朝，一尺合0.2451米，这样算下来，杨忠的身高为1.91米，在战场上一定极为惊人。杨忠出生于北魏正始三年（公元506年），他十八岁时是公元524年，与其父在河北战死的时间接近，推断杨忠是在父亲战死后，经过山东逃到梁国。不过，一些学者质疑隋朝是否真的出身自武川，陈寅恪先生甚至认为杨忠就是山东泰山人，大多数史家还是认同杨忠生于武川，在父亲战死后经过山东逃亡梁国的历史。
小说开头讲述高欢逃亡的故事并非虚构，而是借鉴了《北齐书》中《神武纪》中记载：“孝昌元年，柔玄镇人杜洛周反于上谷，神武乃与同志从之。丑其行事，私与尉景、段荣、蔡俊图之。不果而逃，为其骑所追。文襄及魏永熙后皆幼，武明后于牛上抱负之。文襄屡落牛，神武弯弓将射之以决去。后呼荣求救，赖荣遽下取之以免。遂奔葛荣，又亡归尔朱荣于秀容。”
高欢脚踏群星的故事也受《神武纪》启发：“尝乘驿过建兴，云雾昼晦，雷声随之，半日乃绝，若有神应者。每行道路，往来无风尘之色。又尝梦履众星而行，觉而内喜。”
公元五二七年，梁大通元年，北魏孝昌三年
梁领军曹仲宗、东宫直閤陈庆之攻魏涡阳，诏寻阳太守韦放将兵会之。魏散骑常侍费穆引兵奄至，放营垒未立，麾下止有二百馀人，放免胄下马，据胡床处分，士皆殊死战，莫不一当百，魏兵遂退。放，睿之子也。魏又遣将军元昭等众五万救涡阳，前军至驼涧，去涡阳四十里。陈庆之欲逆战，韦放以魏之前锋必皆轻锐，不如勿击，待其来至。庆之曰；“魏兵远来疲倦，去我既远，必不见疑，及其未集，须挫其气。诸君若疑，庆之请独取之。”于是帅麾下二百骑进击，破之，魏人惊骇。庆之乃还，与诸将连营而进，背涡阳城与魏军相持。自春至冬，数十百战，将士疲弊。闻魏人欲筑垒于军后，曹仲宗等恐腹背受敌，议引军还。庆之杖节军门曰：“共来至此，涉历一岁，糜费极多。今诸君皆无斗心，唯谋退缩，岂是欲立功名，直聚为抄暴耳！吾闻置兵死地，乃可求生；须虏大合，然后与战。审欲班师，庆之别有密敕，今日犯者，当依敕行之！”仲宗等乃止。魏人作十三城，欲以控制梁军。庆之衔枚夜出，陷其四城，涡阳城主王纬乞降。韦放简遣降者三十馀人分报魏诸营，陈庆之陈其俘馘，鼓噪随之，魏九城皆溃，追击之，俘斩略尽，尸咽涡水，所降城中男女三万馀口。
公元420年，东晋大将刘裕废掉东晋皇帝，国号宋。此后，南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝。刘宋（公元420－479年）历4代8帝，南齐（公元479－502年）历3代7帝，萧梁（公元502－557年）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（公元557－589年）历3代5帝，最终丧亡于隋朝。
刘裕出身贫寒，登基后借鉴东晋教训，不再重用名门大族，兵权主要交于皇子，没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。公元422年，刘裕卒，宋少帝和文帝相继即位。文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁荣的一段时期。然而，刘义隆好大喜功，贸然北伐，反而让北魏太武帝拓跋焘抓住机会，以重骑兵集团南下，兵抵长江北岸，至此南方的战略优势丧失。公元453年，刘宋文帝被儿子所杀，宋孝武帝和宋明帝先后为帝，两人都是有名的暴君，对诸将疑忌，兄弟间相互残杀，政治极为混乱。南兖州刺史萧道成，趁混乱形成较强的势力，公元470年，萧道成灭宋，建立齐国。
齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，不要手足相残。武帝遵其遗嘱，南朝又出现了一段稳定阶段。武帝死后，齐国皇帝又走上了刘宋灭亡的老路，纷纷杀戮兄亲和叔侄。东昏侯疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死，齐国江山动摇。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束齐国统治。
梁武帝萧衍在位四十八年，此时北魏衰落，无力对南方形成威胁。公元548年，降梁的东魏大将侯景倒戈，以武帝从子萧正德为内应，次年攻陷台城。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。
陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军，巩固统治。由于国力衰微，陈的统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。公元583年，陈宣帝卒，其子后主陈叔宝即位。此时隋朝已经统一北方，并于公元589年，平灭陈国，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
白袍陈庆之登场，《梁书》记载：“陈庆之，字子云，义兴国山人也。幼而随从高祖。高祖性好棋，每从夜达旦不辍，等辈皆倦寐，惟庆之不寝，闻呼即至，甚见亲赏。从高祖东下平建鄴，稍为主书，散财聚士，常思效用”。陈庆之先为梁武帝萧衍的棋童，后为幕僚，根本看不出他的军事天赋。直阁将军仅是中级将领，职位不高，不过在南北朝那种极重门第的时代，陈庆之已经是出身寒门中级别最高的将领之一。涡阳之战后，《梁书》记载萧衍手诏陈庆之：“本非将种，又非豪家，觖望风云，以至于此。可深思奇略，善克令终。开硃门而待宾，扬声名于竹帛，岂非大丈夫哉！”可见萧衍对陈庆之评价之高。难怪毛泽东翻阅《南史陈庆之传》时，圈点满幅，批注道：“再读此传，为之神往。”
令毛泽东神往的大英雄淹没在历史之中，现在还有几人知道他创造的奇迹？