对于太后的召见宋玉绰没有抱有太高的期望，但还是守住礼数，耐心地等待回音的出现。那天午后，宋玉绰正坐在书房里看书，忽然一阵声响打破了寂静，宋玉绰抬头一看，只见一个身穿白衣的女子正在屋里转着圈，脚步轻盈而稳健地走过来。百无聊赖之际信手拈来粉色山茶把玩赏玩，闲伫立片刻，房门重开，萧素素已经换好尚宫才能使用的艳红宫装，两鬓依稀的华发被艳色衬托得突兀突出，恭谨传话：“太后娘娘邀苏美人入内一坐“。
宋玉绰很难掩饰惊讶之情，莫非自己的声名传到昭阳殿里，就连杜门不出来的皇后都颇有兴趣地看着宋玉绰。她见宋玉绰的书案上摆着一摞《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》等小说，便问：“你这是干什么用？”宋玉绰说：“宋玉绰给你送书去！宋玉绰强忍着疑惑欠着身子回了个礼：“麻烦阿姨带路吧！”
碧茹想跟在宋玉绰后面进来，但萧素素挡在她的面前说：“太后只是宣召见苏美人一个人而已。”碧茹只是转眸，求宋玉绰之意而已。“那你就去找她吧。”宋玉绰拉着碧茹向外走去。萧素素却一把拉住宋玉绰说：“碧茹，宋玉绰不同意你的意见。”“为什么？宋玉绰想了想，太后虽脾性难测，但未必厉害得能把宋玉绰吞下肚去，一个人吃没有什么不对，便交代碧茹听话留下。
踏进那宫，不禁四顾昭阳殿。这是一座典型的北方四合院式建筑，在绿树掩映下，显得格外典雅和古朴。院子里到处栽满了幼苗，昭阳殿本应是光华遍地，一院子熔金了，但那树枝纵横挡住了，太阳碎了。
几株合抱着的合欢树各领风骚，枝繁叶茂，婀娜多姿，锈迹斑斑的铁索秋千隐于阴翳之中，没精打采地耷拉着。“这是一片神奇而美丽的土地……”导游带宋玉绰们来到了这片神秘的地方——恩施土家族苗族自治州建始县巴东镇境内。这里群山环抱，云雾缭绕。下面灌木丛里金丝楠木和红叶女贞错落有致地生长着，鹅卵石铺的小路上铺满了落叶，好像好几天没有洒扫过了。
那些本应鲜艳的杜鹃花儿半开不开地隐没在树叶之下，悄然燃烧着妖冶诡谲之色，藤萝在花架之下疯长得连廊柱都肆无忌惮地缠绕，恍恍惚惚中宋玉绰仿佛回到藤蔓遮天的内药局中，只是少了几分繁华喧嚣。大殿前静悄悄的，一个宫人也没有见过，恍恍惚惚中仿佛能听到叶飘落的声音。宋玉绰站在木椅前，望着窗外的暮霭与薄雾，心中不禁有些伤感。此时正是初冬时节，天寒地冻。而这座位于紫禁城北部偏西的内宫显得格外静谧安详。纵有草木席地、比内药局葱茏幽深，昭阳殿也出人意料地给人一种冷冽的感觉，这里应该是后宫照见日光最早的地方，也不知道为什么会这么阴寒沉寂。
萧素素连顾影自怜的脚步也没有回过头，轻盈的脚步就像鬼魅一般，让人不禁想起皇后几近隐逸的一生，不觉间更增添几分神秘色彩。
萧素素领着宋玉绰来到一个侧殿前，推门而入招呼宋玉绰亲自去看，宋玉绰心里忐忑不安地扩了一尺来高的门坎，氤氲着檀香立刻若有若无地缠和周身，销金钩子挽着层层叠叠的轻纱大幕，才放下了最后三重，清风轻荡着大幕，隔着镂空雕双喜图案的窗棂掉进幽暗明亮中，照得上面凌霄花纹，大幕后面女人的影子隐约可见，旁边错金博山炉里吐出袅袅炊烟，宋玉绰仿佛堕入幻境中，丝履踩着光洁乌砖，更像是没有声音。
绕过幕布，太后并没有意识到宋玉绰来了，安然跪拜于佛龛锦垫之上，眼里只有绛红色的背，宋玉绰肃然起敬地叩了叩首，行了个下跪大礼：“妃苏恭请太后娘娘金安！”
宋玉绰额上紧抵着沁凉了的乌砖地面，没敢抬起头，但女王好像正心不在焉，没有马上叫宋玉绰站起来，宋玉绰听到拨动念珠时的声音在耳边定时回旋着，越发紧张了起来，许久她方才回过神来看着宋玉绰，以诵经般的波澜不惊口吻说：“快起来！”
太后纤手一指旁边绣着攀枝莲花双宫绸锦垫子，招呼宋玉绰入座，即使房间里暗淡无光，那一柄沉香佛珠也越发衬得太后肌肤白里透红，像素瓷、冷光、圣上也是玉色腕儿，但太后素白肤质似乎好几天没见过太阳阴寒了。
端然跪坐在锦垫之上，方才敢偷着眼睛看这神秘皇后娘娘的模样，柳眉细睁，额生高阔，眉宇间些许朱红美人痣似血刺，面容憔悴，三副错金嵌绿松石蝶形发钗挽着低髻，压着玳瑁花胜，绛红琵琶襟下裳配紫棠色暗纹双蝴蝶云千水裙，腰五福捧寿环佩乱缠流苏。
可是，这时由于那个女王柳氏昏暗而洁白的面容，才使宋玉绰感到无限悲凉。此时她的目光也在宋玉绰身上停留了片刻，似乎有什么话想要对宋玉绰说，但最终还是没能说出。宋玉绰只是想在她脸上寻找一个属于自己的名字。柳氏外貌清逸，与明贞夫人艳丽贵气相较，别有一番风味，但透出一丝怪异之气，就像昏暗中的惆怅丁香。
“苏美人能想起药师如来的十二大愿是什么吗？“你的名字叫什么呢？”“你是苏美人吗？”“哦，你也是苏美人啊！”皇后笑着问道。宋玉绰抬起头，看见皇后正微笑地看着宋玉绰。当宋玉绰心烦意乱的时候，女王的话语像烟一样飘飘欲仙，眼睛没有落在宋玉绰的身上，只是盯着一尊紫檀木雕的威严释迦摩尼佛，佛祖四目垂落，唇角微微上扬，无限哀悯之色，似乎原谅了人间的罪。
太后一定早把佛经烂熟于心了，用不着翻就这样问了，宋玉绰抄的那一卷《药师如来本愿功德经》是唐朝玄奘大师翻译的，讲述的是药师佛于广严城乐音树下向曼殊室利讲述药师如来十二大愿的故事。
宋玉绰略一忆及，娓娓道：“第一大心愿，愿来生当佛菩提得正觉，自己明净炽然，普照无量无尽天地，为三十二大丈夫相...”。
宋玉绰不太懂佛经，只是为了每次到庙里偶尔能听到主持讲经的声音，就是这个意思，药师本是用来比喻可以治疗众生的贪念，？，痴者医师也，故药师如来所发十二大愿各为满众生愿而拔众生苦医众病。后来宋玉绰发现药师菩萨也有一个大愿，那就是要普渡众生，救度众生。忽而发现世间疾苦夥甚，佛祖也不可能面面俱到了，这才许了那些大的心愿，回到家中，竟然一口气把全篇佛经都背了出来。
坐到太后身畔略感忐忑，所幸仍是没有丝毫纰漏吟诵，太后面色晦暗不清，房间重归沉寂，双手也不知道放在哪里，忐忑不安地爬到腰边纨扇竹把。
“苏美人记性果然不错，当为承继乃父苏先生，”太后最后侧身看宋玉绰一眼，两眼扇得像夜光一样，“饮光如来十二大愿苏美人盼圆哪一个呢？
手指握紧了那把把手，下意识地脱口而出：“第二大心愿，愿来生菩提，身若琉璃，里外明彻，净无瑕秽、光明磊落！”“净无瑕秽者？”“是啊！是的！”“那你要做什么呢？”“啊！宋玉绰要去见菩萨。”“菩萨在哪里？”“在地狱里。事实上，那些心愿宋玉绰都知道得不太清楚，只是青睐这句话含义很长。
太后拨弄念珠之手忽一顿，眼神轻轻扫过脖颈上的胎记，转身对着那佛，幽幽地叹了口气：“可怜宋玉绰人之身，也有琉璃智光。且被忧患所阻隔，无法内外明彻“。
太后说的话就像佛家谒语一样，宋玉绰默想着第二个大心愿，却发现自己之前的浅薄，只钟情于停留在表面上的华丽词章，当宋玉绰正在细细品味其深意的时候，太后站了起来，点了三柱香，俯下身去三叩首，恭然插上宣德炉，居高临下地盯着本宫：“高看九重宫阙；欲保琉璃之身难；又爱又恨；又痴又嗔；又缠又恨；忧患如三千青丝；又生又死；都归“求不得“三个字；只希望您能记住今天给本宫说的话；也希望本宫能够好好地留住您送给您的佛经！”此时，宋玉绰不禁为她的虔诚和执着所折服！“此非一时心血来潮，也非想借佛典以静心，而是要让宋玉绰明白，世间万物都有其存在的意义。皇后隐去了方才的寂静与安详，说这句话时所表现出来的凝重神态，正是一个国家母亲所表现出来的雄姿，不求甚解却又威严尽在眼前，心潮澎湃。
难道这就是女王肯召宋玉绰的原因？是宋玉绰的心被她牵着鼻子走了吗？是宋玉绰的心像一只受伤的手，一直在疼痛中挣扎着……“皇后，你怎么还不回去?”宋玉绰焦急地喊道。宋玉绰顾不上细思，三叩而谢太后教导，太后恢复了沉寂古井水的表情，眉宇间疲惫的神情重见天日，宋玉绰几乎不得不认为适才所见威严女子不过是宋玉绰瞬间的错觉，她让宋玉绰退隐，而宋玉绰却安然奉旨。
当宋玉绰揭开大幕的时候，仿佛听到了背后那么长的感叹。是谁在哭泣？是宋玉绰的父亲吗？是他在为他的女儿祈祷么？是他的母亲吗？是她在为自己祈祷么？难道是她在为宋玉绰祈祷？惊讶地转过头去，佛面前还是皇后万载未改的背影，摇头晃脑地自宋玉绰安慰着，大致就是受了那盏檀香长时间的熏染，产生幻觉。