马尔萨斯的人口理论源于前人的思想。它在客观上提醒了人们注意人口与生活资料比例协调， 防止人口的过速增长， 从而成为现代理论的开端。
马尔萨斯的人口理论在经济学上也被得到广泛的应用，可以说，也是当今人类被关注的焦点， 从辩证法的角度来讲，马尔萨斯永远是超前的。
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托马斯·罗伯特·马尔萨斯，英国的政治经济学家，但以人口学家而知名。
出生于英国萨立州一个土地贵族家庭， 他不是长子， 不能继承遗产， 因而从事教会工作。青年时期在剑桥大学学习哲学和神学， 毕业后， 马尔萨斯当过牧师、大学教授，成立了经济学会，发起组织王家统计协会。
1805年，因结婚而丧失了神职。后来一直在东印度大学任历史和政治经济学教授，1834年12月23日因心脏病逝世。
1778 年以前， 马尔萨斯的主要活动的是研究人口问题。
1789年，《人口论》匿名出版， 引起了极大的轰动， 支持者和反对者都有很多。绝大多数国家的人口都有超过生活资料的趋势。《人口论》之后， 马尔萨斯周游各地， 为他的学说收集归纳证据。《人口论》也多次再版。后来，由于谷物法的争论，马尔萨斯从人口问题转向政治经济学，发表了《论谷物法的影响、地租的性质和发展》、《政治经济学原理》、《政治经济学定义》等政治经济学著作。
在他逝世后由编者修定再版的《政治经济学原理》，较为系统的表述了他的经济学原理。
世纪下半期，英国圈地运动的完成，使一批无地农民流入城市；产业革命之后， 工厂制度的建立和机器的广泛使用， 又排挤了大量工人。贫苦和失业的威胁之下， 人们对资本主义社会制度提出了疑问，要求改革的呼声越来越高涨。
英国的威廉·葛德文公开发行《论政治的正义》一书，指出私有制是一切灾难的主要来源， 主张消除私有制。在书中， 他还批判了以往人口学家人口过剩的论点， 认为人类能够无限的改善生产条件。
在马尔萨斯看来，人口增长是社会前进的掣肘。但对于古代阿兹特克人而言，多生育是人之大福。在这本手抄本中，就描绘了多产女神的风采。
1789年， 法国大革命中煊赫一时的政治家马里·让·孔多塞在巴黎出版了《人类理性发展的历史观察概论》，也积极主张实行社会变革。这两本书对英国各阶层都有很大的震动作用，马尔萨斯和他的父亲也就这两本书的观点展开了激烈的争论，并促成了马尔萨斯挥笔写下了自己的观点，这就是《人口论》的初版。
马尔萨斯的人口理论多源于前人的人口思想。休谟、亚当·斯密、李嘉图的经济理论， 罗伯特·华莱士关于人口按照几何级数增长的观点、约瑟夫·唐森关于人口依赖于生活资料的增长、人口有超过生活资料的增长的趋势的观点， 以及詹姆斯·斯图亚特关于人口与生活资料间存在一定比例关系的观点等，对于马尔萨斯人口理论的形成都有一定的影响。
学说内容
马尔萨斯人口原理是以议论人具有食欲和性欲这两个“本性” 开始的。其主要内容可以用“两个前提、三个定理”来概括。
两个前提
一， 食物是人类生存所必需的；
二， 两性间的情欲是必然的，而且几乎会保持现状。
从这两个“人类本性的固定法则” 出发，可以得出一个最基本的经济比例：食物或生活资料的增长与人口的增殖之间的关系。马尔萨斯说， 人口的增殖比生活资料增长的要快，人口是按几何级数增长的，而生活资料则只按算术级数增长。
但是，马尔萨斯并不认为这两个级数就是人口规律的反映，他提出，保持两个级数平衡的唯一出路就是抑制人口的增长。他把所谓支配人类命运的永恒的人口自然法则， 归纳成以下三个定理。
三个定理：
第一点是人口的制约原理， 说明人口与生活资料之间必然存在某种正常的比例， 即“人口的增长， 必然要受到生活资料的限制”；
第二点是人口的增殖原理， 即“生活资料增加， 人口也常随着增加”；
第三点是马尔萨斯人口原理的核心， 称之为人口的均衡原理， 即“占优势的人口繁殖力为贫困和罪恶所抑制，因而使现实的人口得以与生活资料保持平衡”。这个原理与前两个原理是紧密相连的，它说明人口与生活资料之间最终将实现均衡， 但是这种均衡不是自然实现的，而是种种“抑制”的产物。
马尔萨斯认为， 动植物的生长繁衍因为空间和滋养物的缺乏会受到抑制， 人类的生长繁衍则会因为食物的缺乏而受到抑制。但是人类的抑制分为预防抑制和积极抑制两种。预防抑制主要是道德的抑制，即考虑到无力负担家庭而不结婚或者推迟结婚（马尔萨斯反对堕胎和避孕）。起决定性作用的只要是积极抑制， 即战争、瘟疫、繁重劳动、贫困、饥荒等等， 灾难会缩短生命， 恢复被破坏的平衡。
他认为， 人世间的一切灾难都是人口与生活资料均衡过程中的产物， 人类的发展也必然与灾难始终相伴。因此， 马尔萨斯也被视为对人类社会前景极度悲观的人口学家。
从人口原理出发，马尔萨斯还做出了以下几方面的推论：
第一， 平等制度不可能实现。他抨击社会改良派建立平等制度的主张， 认为这种制度既是不理想的， 又是不现实的， 理由是： 平等状态不适应于刺激人类努力上进， 难以克服人类好逸恶劳的恶习； 因为人口增长总是快于消费资料的增长， 经过一段时间一部分人必然要丧失生活资料，平等即被打破了。他认为不平等的制度才符合自然法则，才能最好的发挥人的能力和智慧，最有利于人类品德的锻炼和改进。
第二，济贫法的作用适得其反。马尔萨斯认为，贫民是贫困的原因，摆脱贫苦的唯一方法是让大自然发挥“抑制” 的作用， 强制地实现人口与事物的平衡。1834年， 英国政府根据马尔萨斯的思想撤销了1601年以来的旧济贫法， 并制定了一项新济贫法， 新济贫法规定： 取消一切对穷人的金钱和实物救济，让贫民到习艺所进行沉重的劳动。
马尔萨斯人口增长模型
马尔萨斯生物总数增长定律指出：在孤立的生物群体中，生物总数n(t)的变化率与生物总数成正比，其数学模型为
马尔萨斯人口方程（数学模型）
其中r为常数. 方程（1）的解为
因此，遵循马尔萨斯生物总数增长定律得任何生物都是随时间按指数方式增长，在此意义下，马尔萨斯方程（1）又称指数增长模型。人作为特殊的生物总群，人口的增长也应满足马尔萨斯生物总数增长定律，此时的（1）式称为马尔萨斯人口方程。
英国人口学家马尔萨斯根据百余年的人口统计资料，于1798年提出了人口指数增长模型。
根据中国国家统计局1990年10月30日发布的公告，1990年7月1日我国人口总数为11.3368亿，今年的人口平均增长率为14.8‰. 假设人口的增长率保持不变，那么2000年我国的人口数量将达到13.45亿。
2000年我国人口数量与全国第五次人口普查公报公布的12.9533亿，相差较大。相差较大的主要原因是我国实行的“独生子女政策”人为的限制了人口的发展，这是理论模型计算所无法估计的。
所得出的结论
马尔萨斯根据上述基本观点引申出几点结论：
①贫困和罪恶是人口规律作用的结果，而不是社会经济和政治制度造成的。
②只有私有制才能消除人口的过快增长。
③工人的工资受人口规律的支配，工资水平随人口的增减而变动。
④济贫法促使人口增长。
该理论以土地报酬递减规律为基础，认为由于土地报酬递减规律的作用，食物生产只能以算术级数增长，赶不上以几何级数增长的人口需要，并认为这是“永恒的人口自然规律”。过去发生的事情将来还可能发生；人口的增长会受到贫困或其他困苦因素的遏制，除非我们以资源节制的方式，并且要过道德清白的生活，力戒早婚。
影响与传播
1766年，马尔萨斯出生在英国萨里郡多金附近。他就读于剑桥大学耶稣学院；是一位优秀的学生。
他毕业于1788年，同年被委任为英国国教牧师。
1791年他获得硕士学位。
1793年成为耶稣学院的一名牧师。
马尔萨斯的名著第一版本最初发表时没有署名，但是由于拥有广泛的读者，使他一鸣惊人。这部名著的较长版本发表于五年后的1803年。
这部书经过反复修订和增补，1826年出版问世。
1804年马尔萨斯结婚，当时他已经38岁了。
1805年他被任为海利伯利东印度公司学院历史和政治经济学教授，他在余生中一直担任此职。马尔萨斯还写过几本经济学论著，其中最重要的是《政治经济学原理》（1802年）。该书影响了后来的经济学家，特别是二十世纪的重要人物约翰·海纳德·凯斯。马尔萨斯晚年享有很多荣誉。
1834年他在美国巴斯去世，终年六十八岁。他的三个孩子有两个在他死后还活着，他没有孙子和孙女。
由于在马尔萨斯去逝很久以后避孕法才普遍使用，所以时常有人提出马尔萨斯没有真正的影响。我认为这种看法是不正确的。
第一，马尔萨斯的思想对也许是十九世纪最有影响的两位思想家——查理·达尔文和卡尔·马克思都有着强烈的影响。
第二，虽然新马尔萨斯主义者的政策并未直接被大多数人所采用，但是他们的建议却未受到忽略，他们的思想永未枯竭。
今日的节育运动是马尔萨斯在自己生活的时代中所倡导的运动的继续。 在其他方面治理有方的国家有可能会吃人口过剩的苦果，最先提醒人们注意这一问题的并不是马尔萨斯。这一问题在以前就被其他几位哲学家提出来过。
马尔萨斯自己就指出柏拉图和亚里士多德都探讨过这个问题。实际上他摘章截句地引用过亚里士多德的话：“……如果在一般国家中每个人都有想生多少孩子就生多少孩子的自由，其必然的结果肯定就是贫困。” 但是即使马尔萨斯的基本思想并不完全新颖独特，人们也不应该低估他的重要性。柏拉图和亚里士多德只不过是随便提到了这种思想，而他们有关这个论题的简短评说大体上被忽略了。是马尔萨斯详尽地阐述了这种思想，并广泛地为这个课题大写文章；更重要的是，马尔萨斯首次强调人口过剩问题的极其重要性，并使其引起了知识界的注意。
意义及评价
马尔萨斯的人口理论无疑是代表资产阶级利益的， 它的原本目的是反对社会改良， 为资产阶级推卸造成社会灾难的责任。当时， 资产阶级还处在上升的阶段，大卫·李嘉图等人也持与马尔萨斯相似的人口观点。
马尔萨斯为人类描绘了一幅阴郁的未来图景： 人口增长会达到食物供应的极限， 这将引起贫穷和饥荒， 由此也会带来无穷的灾难。马尔萨斯的理论在当时是超前的，但是，200多年前的理论在今天还是超前的， 仍有指导作用。计划生育仍是当今中国的基本国策。当想到人类只有一个地球时，马尔萨斯的人口理论是对的，全人类正在遵循。
其实，马尔萨斯的人口理论从问世开始，就遭到了猛烈的抨击。道德论者批评他的规律的残酷性， 认为它不符合人类的永恒正义； 生物学家批评它人口按几何级数增长的观点不可靠， 认为人类越文明、越发达则增长速度就会越慢。而马尔萨斯将贫困、灾难归之为自然规律，对人类的苦痛持冷漠不关心的态度，多年来更是一直受到人们的指责。理论上， 马尔萨斯的人口原理也是根本不能成立的。
马克思主义认为， 在世间一切事物中， 人是第一个可宝贵的。人是社会生产力中的决定性因素。人首先是生产者， 其次才是消费者。而且， 人类能够控制人口增长， 做到有计划的生育。至于失业、贫困等等是与一定社会制度相联系的现象， 主要不决定于人口的多少。无产阶级的革命导师马克思从资本主义生产关系的本质揭示了马尔萨斯的荒谬， 并进一步阐释出资本主义的人口规律。
但是， 不管人们把马尔萨斯的人口原理当作指南还是靶子， 它在客观上提醒了人们注意人口与生活资料比例协调， 防止、抑制人口的过速增长的作用， 从而成为现代人口理论的开端。就经济学来说， 马尔萨斯人口理论的一些论点还被古典派用来论证某些理论， 如地租理论、工资基金理论以及经济发展理论等。