Chapter 19

    Chapter  19

    IN  WHICH  A  NOTABLE  PLAN  IS  DISCUSSED  AND  DETERMINED  ON

    It  was  a  chill,  damp,  windy  night,  when  the  Jew:  buttoning  his  great-coat  tight  round  his  shrivelled  body,  and  pulling  the  collar  up  over  his  ears  so  as  orgpletely  to  obscure  the  lower  part  of  his  face:  emerged  from  his  den.  He  paused  on  the  step  as  the  door  was  locked  and  chained  behind  him;  and  having  listened  while  the  boys  made  all  secure,  and  until  their  retreating  footsteps  were  no  longer  audible,  slunk  down  the  street  as  quickly  as  he  could.

    The  house  to  which  Oliver  had  been  conveyed,  was  in  the  neighborhood  of  Whitechapel.  The  Jew  stopped  for  an  instant  at  the  corner  of  the  street;  and,  glancing  suspiciously  round,  crossed  the  road,  and  struck  off  in  the  direction  of  the  Spitalfields.

    The  mud  lay  thick  upon  the  stones,  and  a  black  mist  hung  over  the  streets;  the  rain  fell  sluggishly  down,  and  everything  felt  cold  and  clammy  to  the  touch.  It  seemed  just  the  night  when  it  befitted  such  a  being  as  the  Jew  to  be  abroad.  As  he  glided  stealthily  along,  creeping  beneath  the  shelter  of  the  walls  and  doorways,  the  hideous  old  man  seemed  like  some  loathsome  reptile,  engendered  in  the  slime  and  darkness  through  which  he  moved:  crawling  forth,  by  night,  in  search  of  some  rich  offal  for  a  meal.

    He  kept  on  his  course,  through  many  winding  and  narrow  ways,  until  he  reached  Bethnal  Green;  then,  turning  suddenly  off  to  the  left,  he  soon  became  involved  in  a  maze  of  the  mean  and  dirty  streets  which  abound  in  that  close  and  densely-populated  quarter.

    The  Jew  was  evidently  too  familiar  with  the  ground  he  traversed  to  be  at  all  bewildered,  either  by  the  darkness  of  the  night,  or  the  intricacies  of  the  way.  He  hurried  through  several  alleys  and  streets,  and  at  length  turned  into  one,  lighted  only  by  a  single  lamp  at  the  farther  end.  At  the  door  of  a  house  in  this  street,  he  knocked;  having  exchanged  a  few  muttered  words  with  the  person  who  opened  it,  he  walked  upstairs.

    A  dog  growled  as  he  touched  the  handle  of  a  room-door;  and  a  man's  voice  demanded  who  was  there.

    'Only  me,  Bill;  only  me,  my  dear,'  said  the  Jew  looking  in.

    'Bring  in  your  body  then,'  said  Sikes.  'Lie  down,  you  stupid  brute!  Don't  you  know  the  devil  when  he's  got  a  great-coat  on?'

    Apparently,  the  dog  had  been  somewhat  deceived  by  Mr.  Fagin's  outer  garment;  for  as  the  Jew  unbuttoned  it,  and  threw  it  over  the  back  of  a  chair,  he  retired  to  the  corner  from  which  he  had  risen:  wagging  his  tail  as  he  went,  to  show  that  he  was  as  well  satisfied  as  it  was  in  his  nature  to  be.

    'Well!'  said  Sikes.

    'Well,  my  dear,'  replied  the  Jew——'Ah!  Nancy.'

    The  latter  recognition  was  uttered  with  just  enough  of  embarrassment  to  imply  a  doubt  of  its  reception;  for  Mr.  Fagin  and  his  young  friend  had  not  met,  since  she  had  interfered  in  behalf  of  Oliver.  All  doubts  upon  the  subject,  if  he  had  any,  were  speedily  removed  by  the  young  lady's  behaviour.  She  took  her  feet  off  the  fender,  pushed  back  her  chair,  and  bade  Fagin  draw  up  his,  without  saying  more  about  it:  for  it  was  a  cold  night,  and  no  mistake.

    'It  is  cold,  Nancy  dear,'  said  the  Jew,  as  he  warmed  his  skinny  hands  over  the  fire.  'It  seems  to  go  right  through  one,'  added  the  old  man,  touching  his  side.

    'It  must  be  a  piercer,  if  it  finds  its  way  through  your  heart,'  said  Mr.  Sikes.  'Give  him  something  to  drink,  Nancy.  Burn  my  body,  make  haste!  It's  enough  to  turn  a  man  ill,  to  see  his  lean  old  carcase  shivering  in  that  way,  like  a  ugly  ghost  just  rose  from  the  grave.'

    Nancy  quickly  brought  a  bottle  from  a  cupboard,  in  which  there  were  many:  which,  to  judge  from  the  diversity  of  their  appearance,  were  filled  with  several  kinds  of  liquids.  Sikes  pouring  out  a  glass  of  brandy,  bade  the  Jew  drink  it  off.

    'Quite  enough,  quite,  thankye,  Bill,'  replied  the  Jew,  putting  down  the  glass  after  just  setting  his  lips  to  it.

    'What!  You're  afraid  of  our  getting  the  better  of  you,  are  you?'  inquired  Sikes,  fixing  his  eyes  on  the  Jew.  'Ugh!'

    With  a  hoarse  grunt  of  contempt,  Mr.  Sikes  seized  the  glass,  and  threw  the  remainder  of  its  contents  into  the  ashes:  as  a  preparatory  ceremony  to  filling  it  again  for  himself:  which  he  did  at  once.

    The  Jew  glanced  round  the  room,  as  his  orgpanion  tossed  down  the  second  glassful;  not  in  curiousity,  for  he  had  seen  it  often  before;  but  in  a  restless  and  suspicious  manner  habitual  to  him.  It  was  a  meanly  furnished  apartment,  with  nothing  but  the  contents  of  the  closet  to  induce  the  belief  that  its  occupier  was  anything  but  a  working  man;  and  with  no  more  suspicious  articles  displayed  to  view  than  two  or  three  heavy  bludgeons  which  stood  in  a  corner,  and  a  'life-preserver'  that  hung  over  the  chimney-piece.

    'There,'  said  Sikes,  smacking  his  lips.  'Now  I'm  ready.'

    'For  business?'  inquired  the  Jew.

    'For  business,'  replied  Sikes;  'so  say  what  you've  got  to  say.'

    'About  the  crib  at  Chertsey,  Bill?'  said  the  Jew,  drawing  his  chair  forward,  and  speaking  in  a  very  low  voice.

    'Yes.  Wot  about  it?'  inquired  Sikes.

    'Ah!  you  know  what  I  mean,  my  dear,'  said  the  Jew.  'He  knows  what  I  mean,  Nancy;  don't  he?'

    'No,  he  don't,'  sneered  Mr.  Sikes.  'Or  he  won't,  and  that's  the  same  thing.  Speak  out,  and  call  things  by  their  right  names;  don't  sit  there,  winking  and  blinking,  and  talking  to  me  in  hints,  as  if  you  warn't  the  very  first  that  thought  about  the  robbery.  Wot  d'ye  mean?'

    'Hush,  Bill,  hush!'  said  the  Jew,  who  had  in  vain  attempted  to  stop  this  burst  of  indignation;  'somebody  will  hear  us,  my  dear.  Somebody  will  hear  us.'

    'Let  'em  hear!'  said  Sikes;  'I  don't  care.'  But  as  Mr.  Sikes  DID  care,  on  reflection,  he  dropped  his  voice  as  he  said  the  words,  and  grew  calmer.

    'There,  there,'  said  the  Jew,  coaxingly.  'It  was  only  my  caution,  nothing  more.  Now,  my  dear,  about  that  crib  at  Chertsey;  when  is  it  to  be  done,  Bill,  eh?  When  is  it  to  be  done?  Such  plate,  my  dear,  such  plate!'  said  the  Jew:  rubbing  his  hands,  and  elevating  his  eyebrows  in  a  rapture  of  anticipation.

    'Not  at  all,'  replied  Sikes  coldly.

    'Not  to  be  done  at  all!'  echoed  the  Jew,  leaning  back  in  his  chair.

    'No,  not  at  all,'  rejoined  Sikes.  'At  least  it  can't  be  a  put-up  job,  as  we  expected.'

    'Then  it  hasn't  been  properly  gone  about,'  said  the  Jew,  turning  pale  with  anger.  'Don't  tell  me!'

    'But  I  will  tell  you,'  retorted  Sikes.  'Who  are  you  that's  not  to  be  told?  I  tell  you  that  Toby  Crackit  has  been  hanging  about  the  place  for  a  fortnight,  and  he  can't  get  one  of  the  servants  in  line.'

    'Do  you  mean  to  tell  me,  Bill,'  said  the  Jew:  softening  as  the  other  grew  heated:  'that  neither  of  the  two  men  in  the  house  can  be  got  over?'

    'Yes,  I  do  mean  to  tell  you  so,'  replied  Sikes.  'The  old  lady  has  had  'em  these  twenty  years;  and  if  you  were  to  give  'em  five  hundred  pound,  they  wouldn't  be  in  it.'

    'But  do  you  mean  to  say,  my  dear,'  remonstrated  the  Jew,  'that  the  women  can't  be  got  over?'

    'Not  a  bit  of  it,'  replied  Sikes.

    'Not  by  flash  Toby  Crackit?'  said  the  Jew  incredulously.  'Think  what  women  are,  Bill,'

    'No;  not  even  by  flash  Toby  Crackit,'  replied  Sikes.  'He  says  he's  worn  sham  whiskers,  and  a  canary  waistcoat,  the  whole  blessed  time  he's  been  loitering  down  there,  and  it's  all  of  no  use.'

    'He  should  have  tried  mustachios  and  a  pair  of  military  trousers,  my  dear,'  said  the  Jew.

    'So  he  did,'  rejoined  Sikes,  'and  they  warn't  of  no  more  use  than  the  other  plant.'

    The  Jew  looked  blank  at  this  information.  After  ruminating  for  some  minutes  with  his  chin  sunk  on  his  breast,  he  raised  his  head  and  said,  with  a  deep  sigh,  that  if  flash  Toby  Crackit  reported  aright,  he  feared  the  game  was  up.

    'And  yet,'  said  the  old  man,  dropping  his  hands  on  his  knees,  'it's  a  sad  thing,  my  dear,  to  lose  so  much  when  we  had  set  our  hearts  upon  it.'

    'So  it  is,'  said  Mr.  Sikes.  'Worse  luck!'

    A  long  silence  ensued;  during  which  the  Jew  was  plunged  in  deep  thought,  with  his  face  wrinkled  into  an  expression  of  villainy  perfectly  demoniacal.  Sikes  eyed  him  furtively  from  time  to  time.  Nancy,  apparently  fearful  of  irritating  the  housebreaker,  sat  with  her  eyes  fixed  upon  the  fire,  as  if  she  had  been  deaf  to  all  that  passed.

    'Fagin,'  said  Sikes,  abruptly  breaking  the  stillness  that  prevailed;  'is  it  worth  fifty  shiners  extra,  if  it's  safely  done  from  the  outside?'

    'Yes,'  said  the  Jew,  as  suddenly  rousing  himself.

    'Is  it  a  bargain?'  inquired  Sikes.

    'Yes,  my  dear,  yes,'  rejoined  the  Jew;  his  eyes  glistening,  and  every  muscle  in  his  face  working,  with  the  excitement  that  the  inquiry  had  awakened.

    'Then,'  said  Sikes,  thrusting  aside  the  Jew's  hand,  with  some  disdain,  'let  it  orge  off  as  soon  as  you  like.  Toby  and  me  were  over  the  garden-wall  the  night  afore  last,  sounding  the  panels  of  the  door  and  shutters.  The  crib's  barred  up  at  night  like  a  jail;  but  there's  one  part  we  can  crack,  safe  and  softly.'

    'Which  is  that,  Bill?'  asked  the  Jew  eagerly.

    'Why,'  whispered  Sikes,  'as  you  cross  the  lawn——'

    'Yes?'  said  the  Jew,  bending  his  head  forward,  with  his  eyes  almost  starting  out  of  it.

    'Umph!'  cried  Sikes,  stopping  short,  as  the  girl,  scarcely  moving  her  head,  looked  suddenly  round,  and  pointed  for  an  instant  to  the  Jew's  face.  'Never  mind  which  part  it  is.  You  can't  do  it  without  me,  I  know;  but  it's  best  to  be  on  the  safe  side  when  one  deals  with  you.'

    'As  you  like,  my  dear,  as  you  like'  replied  the  Jew.  'Is  there  no  help  wanted,  but  yours  and  Toby's?'

    'None,'  said  Sikes.  'Cept  a  centre-bit  and  a  boy.  The  first  we've  both  got;  the  second  you  must  find  us.'

    'A  boy!'  exclaimed  the  Jew.  'Oh!  then  it's  a  panel,  eh?'

    'Never  mind  wot  it  is!'  replied  Sikes.  'I  want  a  boy,  and  he  musn't  be  a  big  'un.  Lord!'  said  Mr.  Sikes,  reflectively,  'if  I'd  only  got  that  young  boy  of  Ned,  the  chimbley-sweeper's!  He  kept  him  small  on  purpose,  and  let  him  out  by  the  job.  But  the  father  gets  lagged;  and  then  the  Juvenile  Delinquent  Society  orges,  and  takes  the  boy  away  from  a  trade  where  he  was  earning  money,  teaches  him  to  read  and  write,  and  in  time  makes  a  'prentice  of  him.  And  so  they  go  on,'  said  Mr.  Sikes,  his  wrath  rising  with  the  recollection  of  his  wrongs,  'so  they  go  on;  and,  if  they'd  got  money  enough  (which  it's  a  Providence  they  haven't,)  we  shouldn't  have  half  a  dozen  boys  left  in  the  whole  trade,  in  a  year  or  two.'

    'No  more  we  should,'  acquiesced  the  Jew,  who  had  been  considering  during  this  speech,  and  had  only  caught  the  last  sentence.  'Bill!'

    'What  now?'  inquired  Sikes.

    The  Jew  nodded  his  head  towards  Nancy,  who  was  still  gazing  at  the  fire;  and  intimated,  by  a  sign,  that  he  would  have  her  told  to  leave  the  room.  Sikes  shrugged  his  shoulders  impatiently,  as  if  he  thought  the  precaution  unnecessary;  but  orgplied,  nevertheless,  by  requesting  Miss  Nancy  to  fetch  him  a  jug  of  beer.

    'You  don't  want  any  beer,'  said  Nancy,  folding  her  arms,  and  retaining  her  seat  very  orgposedly.

    'I  tell  you  I  do!'  replied  Sikes.

    'Nonsense,'  rejoined  the  girl  coolly,  'Go  on,  Fagin.  I  know  what  he's  going  to  say,  Bill;  he  needn't  mind  me.'

    The  Jew  still  hesitated.  Sikes  looked  from  one  to  the  other  in  some  surprise.

    'Why,  you  don't  mind  the  old  girl,  do  you,  Fagin?'  he  asked  at  length.  'You've  known  her  long  enough  to  trust  her,  or  the  Devil's  in  it.  She  ain't  one  to  blab.  Are  you  Nancy?'

    '_I_  should  think  not!'  replied  the  young  lady:  drawing  her  chair  up  to  the  table,  and  putting  her  elbows  upon  it.

    'No,  no,  my  dear,  I  know  you're  not,'  said  the  Jew;  'but——'  and  again  the  old  man  paused.

    'But  wot?'  inquired  Sikes.

    'I  didn't  know  whether  she  mightn't  p'r'aps  be  out  of  sorts,  you  know,  my  dear,  as  she  was  the  other  night,'  replied  the  Jew.

    At  this  confession,  Miss  Nancy  burst  into  a  loud  laugh;  and,  swallowing  a  glass  of  brandy,  shook  her  head  with  an  air  of  defiance,  and  burst  into  sundry  exclamations  of  'Keep  the  game  a-going!'  'Never  say  die!'  and  the  like.  These  seemed  to  have  the  effect  of  re-assuring  both  gentlemen;  for  the  Jew  nodded  his  head  with  a  satisfied  air,  and  resumed  his  seat:  as  did  Mr.  Sikes  likewise.

    'Now,  Fagin,'  said  Nancy  with  a  laugh.  'Tell  Bill  at  once,  about  Oliver!'

    'Ha!  you're  a  clever  one,  my  dear:  the  sharpest  girl  I  ever  saw!'  said  the  Jew,  patting  her  on  the  neck.  'It  WAS  about  Oliver  I  was  going  to  speak,  sure  enough.  Ha!  ha!  ha!'

    'What  about  him?'  demanded  Sikes.

    'He's  the  boy  for  you,  my  dear,'  replied  the  Jew  in  a  hoarse  whisper;  laying  his  finger  on  the  side  of  his  nose,  and  grinning  frightfully.

    'He!'  exclaimed.  Sikes.

    'Have  him,  Bill!'  said  Nancy.  'I  would,  if  I  was  in  your  place.  He  mayn't  be  so  much  up,  as  any  of  the  others;  but  that's  not  what  you  want,  if  he's  only  to  open  a  door  for  you.  Depend  upon  it  he's  a  safe  one,  Bill.'

    'I  know  he  is,'  rejoined  Fagin.  'He's  been  in  good  training  these  last  few  weeks,  and  it's  time  he  began  to  work  for  his  bread.  Besides,  the  others  are  all  too  big.'

    'Well,  he  is  just  the  size  I  want,'  said  Mr.  Sikes,  ruminating.

    'And  will  do  everything  you  want,  Bill,  my  dear,'  interposed  the  Jew;  'he  can't  help  himself.  That  is,  if  you  frighten  him  enough.'

    'Frighten  him!'  echoed  Sikes.  'It'll  be  no  sham  frightening,  mind  you.  If  there's  anything  queer  about  him  when  we  once  get  into  the  work;  in  for  a  penny,  in  for  a  pound.  You  won't  see  him  alive  again,  Fagin.  Think  of  that,  before  you  send  him.  Mark  my  words!'  said  the  robber,  poising  a  crowbar,  which  he  had  drawn  from  under  the  bedstead.

    'I've  thought  of  it  all,'  said  the  Jew  with  energy.  'I've——I've  had  my  eye  upon  him,  my  dears,  close——close.  Once  let  him  feel  that  he  is  one  of  us;  once  fill  his  mind  with  the  idea  that  he  has  been  a  thief;  and  he's  ours!  Ours  for  his  life.  Oho!  It  couldn't  have  orge  about  better!  The  old  man  crossed  his  arms  upon  his  breast;  and,  drawing  his  head  and  shoulders  into  a  heap,  literally  hugged  himself  for  joy.

    'Ours!'  said  Sikes.  'Yours,  you  mean.'

    'Perhaps  I  do,  my  dear,'  said  the  Jew,  with  a  shrill  chuckle.  'Mine,  if  you  like,  Bill.'

    'And  wot,'  said  Sikes,  scowling  fiercely  on  his  agreeable  friend,  'wot  makes  you  take  so  much  pains  about  one  chalk-faced  kid,  when  you  know  there  are  fifty  boys  snoozing  about  Orgmon  Garden  every  night,  as  you  might  pick  and  choose  from?'

    'Because  they're  of  no  use  to  me,  my  dear,'  replied  the  Jew,  with  some  confusion,  'not  worth  the  taking.  Their  looks  convict  'em  when  they  get  into  trouble,  and  I  lose  'em  all.  With  this  boy,  properly  managed,  my  dears,  I  could  do  what  I  couldn't  with  twenty  of  them.  Besides,'  said  the  Jew,  recovering  his  self-possession,  'he  has  us  now  if  he  could  only  give  us  leg-bail  again;  and  he  must  be  in  the  same  boat  with  us.  Never  mind  how  he  came  there;  it's  quite  enough  for  my  power  over  him  that  he  was  in  a  robbery;  that's  all  I  want.  Now,  how  much  better  this  is,  than  being  obliged  to  put  the  poor  leetle  boy  out  of  the  way——which  would  be  dangerous,  and  we  should  lose  by  it  besides.'

    'When  is  it  to  be  done?'  asked  Nancy,  stopping  some  turbulent  exclamation  on  the  part  of  Mr.  Sikes,  expressive  of  the  disgust  with  which  he  received  Fagin's  affectation  of  humanity.

    'Ah,  to  be  sure,'  said  the  Jew;  'when  is  it  to  be  done,  Bill?'

    'I  planned  with  Toby,  the  night  arter  to-morrow,'  rejoined  Sikes  in  a  surly  voice,  'if  he  heerd  nothing  from  me  to  the  contrairy.'

    'Good,'  said  the  Jew;  'there's  no  moon.'

    'No,'  rejoined  Sikes.

    'It's  all  arranged  about  bringing  off  the  swag,  is  it?'  asked  the  Jew.

    Sikes  nodded.

    'And  about——'

    'Oh,  ah,  it's  all  planned,'  rejoined  Sikes,  interrupting  him.  'Never  mind  particulars.  You'd  better  bring  the  boy  here  to-morrow  night.  I  shall  get  off  the  stone  an  hour  arter  daybreak.  Then  you  hold  your  tongue,  and  keep  the  melting-pot  ready,  and  that's  all  you'll  have  to  do.'

    After  some  discussion,  in  which  all  three  took  an  active  part,  it  was  decided  that  Nancy  should  repair  to  the  Jew's  next  evening  when  the  night  had  set  in,  and  bring  Oliver  away  with  her;  Fagin  craftily  observing,  that,  if  he  evinced  any  disinclination  to  the  task,  he  would  be  more  willing  to  acorgpany  the  girl  who  had  so  recently  interfered  in  his  behalf,  than  anybody  else.  It  was  also  solemnly  arranged  that  poor  Oliver  should,  for  the  purposes  of  the  contemplated  expedition,  be  unreservedly  consigned  to  the  care  and  custody  of  Mr.  William  Sikes;  and  further,  that  the  said  Sikes  should  deal  with  him  as  he  thought  fit;  and  should  not  be  held  responsible  by  the  Jew  for  any  mischance  or  evil  that  might  be  necessary  to  visit  him:  it  being  understood  that,  to  render  the  orgpact  in  this  respect  binding,  any  representations  made  by  Mr.  Sikes  on  his  return  should  be  required  to  be  confirmed  and  corroborated,  in  all  important  particulars,  by  the  testimony  of  flash  Toby  Crackit.

    These  preliminaries  adjusted,  Mr.  Sikes  proceeded  to  drink  brandy  at  a  furious  rate,  and  to  flourish  the  crowbar  in  an  alarming  manner;  yelling  forth,  at  the  same  time,  most  unmusical  snatches  of  song,  mingled  with  wild  execrations.  At  length,  in  a  fit  of  professional  enthusiasm,  he  insisted  upon  producing  his  box  of  housebreaking  tools:  which  he  had  no  sooner  stumbled  in  with,  and  opened  for  the  purpose  of  explaining  the  nature  and  properties  of  the  various  implements  it  contained,  and  the  peculiar  beauties  of  their  construction,  than  he  fell  over  the  box  upon  the  floor,  and  went  to  sleep  where  he  fell.

    'Good-night,  Nancy,'  said  the  Jew,  muffling  himself  up  as  before.

    'Good-night.'

    Their  eyes  met,  and  the  Jew  scrutinised  her,  narrowly.  There  was  no  flinching  about  the  girl.  She  was  as  true  and  earnest  in  the  matter  as  Toby  Crackit  himself  could  be.

    The  Jew  again  bade  her  good-night,  and,  bestowing  a  sly  kick  upon  the  prostrate  form  of  Mr.  Sikes  while  her  back  was  turned,  groped  downstairs.

    'Always  the  way!'  muttered  the  Jew  to  himself  as  he  turned  homeward.  'The  worst  of  these  women  is,  that  a  very  little  thing  serves  to  call  up  some  long-forgotten  feeling;  and,  the  best  of  them  is,  that  it  never  lasts.  Ha!  ha!  The  man  against  the  child,  for  a  bag  of  gold!'

    Beguiling  the  time  with  these  pleasant  reflections,  Mr.  Fagin  wended  his  way,  through  mud  and  mire,  to  his  gloomy  abode:  where  the  Dodger  was  sitting  up,  impatiently  awaiting  his  return.

    'Is  Oliver  a-bed?  I  want  to  speak  to  him,'  was  his  first  remark  as  they  descended  the  stairs.

    'Hours  ago,'  replied  the  Dodger,  throwing  open  a  door.  'Here  he  is!'

    The  boy  was  lying,  fast  asleep,  on  a  rude  bed  upon  the  floor;  so  pale  with  anxiety,  and  sadness,  and  the  closeness  of  his  prison,  that  he  looked  like  death;  not  death  as  it  shows  in  shroud  and  coffin,  but  in  the  guise  it  wears  when  life  has  just  departed;  when  a  young  and  gentle  spirit  has,  but  an  instant,  fled  to  Heaven,  and  the  gross  air  of  the  world  has  not  had  time  to  breathe  upon  the  changing  dust  it  hallowed.

    'Not  now,'  said  the  Jew,  turning  softly  away.  'To-morrow.  To-morrow.'

    这是一个寒冷潮湿，朔风怒号的夜晚。费金穿上外套，将自己枯瘦的躯干紧紧地裹了起来。他把衣领翻上去盖住耳朵，将下半个脸藏得严严实实，走出老巢。他锁好大门，挂上链子，又在阶梯上停下来。他听了听，几个少年把一切都弄好了，他们退回去的脚步声也听不见了，这才尽力快步顺着街道溜掉了。

    奥立弗转移以后住进的这所房子位于怀特教堂附近。费金在街角停住，疑虑重重地四下里看了看，然后穿过大路，往斯皮达菲方向奔去。

    石子路面上积了厚厚的一层烂泥，黑沉沉的雾气笼罩着街道，雨点忽忽悠悠地飘落下来，什么东西摸上去都是冷冰冰、粘乎乎的。这种夜晚似乎只适合于老犹太之类的人外出。他无声无息地向前滑去，在墙壁、门洞的掩护下溜过。这个狰狞可怕的老头看上去像一只令人恶心的蜥蜴观的综合”，对列宁哲学阶段评价不足等），30年代受到苏联，从往来出没的泥泞和暗处爬出来，趁着夜色四出蠕行，想找到一点肥美的臭鱼腐肉吃吃。

    他不停地走，穿过一条条境蜒曲折的小路，来到贝丝勒尔草地，又突然向左一转，很快就走进一座由龌龊的小街陋巷组成的迷宫，这种迷宫在那个闭塞的人口稠密区比比皆是。

    老犹太显然对这一带十分熟悉，绝不会因沉沉黑夜或者复杂的道路而迷失方向。他快步穿过好几条大街小巷，最后拐进一条街，这里唯一的亮光来自街道尽头的一盏孤灯。老犹太走到当街一所房子跟前，敲了敲门，同开门的人嘀咕几句，便上楼去了。

    他刚一碰门把手，一只狗便立刻咆哮起来，一个男人的声音问是谁来了。

    “是我啊，比尔，就我一个，亲爱的。”费金一边说，一边朝屋里望。

    “滚进来吧，”赛克斯说道，“躺下，你这蠢货。老鬼穿了件大衣，你就不认识啦？”

    看得出，那只狗先前多少是受了费金先生一身打扮的蒙骗，因为费金刚把外套脱下来，扔到椅背上，狗就退回角落里去了，刚才它就是从那儿窜出来的，一边走还一边摇尾巴，以此表示自己十分满意，这也是它的本性嘛。

    “不赖。”赛克斯说。

    “不赖，我亲爱的，”老犹太答道，“啊，南希。”

    后一句招呼的口气有些尴尬，表明他拿不准对方会不会答理，自从南希偏袒奥立弗的事发生以后，费金先生和他的这位女弟子还没见过面。如果他在这个问题上存有一点疑虑的话，也立刻被年轻女子的举动抹去了。她没有多说什么，抬起搁在壁炉挡板上的脚，把自己坐的椅子往后扯了扯，吩咐费金把椅子凑到壁炉边上，这确实是一个寒冷的夜晚。

    “真冷啊，我亲爱的南希，”费金伸出瘦骨嶙峋的双手在火上烘烤着。“好像把人都扎穿了。”老头儿说着，揉揉自己的腰。

    “要扎进你的心，非得使锥子才行，”赛克斯先生说，“南希，给他点喝的。真是活见鬼，快一些。瞧他那副干巴巴的老骨头，抖得那样，也真叫人恶心，跟刚从坟墓里爬起来的恶鬼没什么两样。”

    南希敏捷地从食橱里拿出一个瓶子，里边还有好些这类瓶子，从五花八门的外表来看，盛的全是各种饮料。赛克斯倒了一杯白兰地，要老犹太干了它。

    “足够了，够了，比尔，多谢了。”费金把酒杯举到嘴边碰了碰，便放下了。

    “干吗。怕我们抢了你的头彩，是吗？”赛克斯用眼睛死死盯住老犹太，问道。“唔。”

    赛克斯先生发出一声沙哑的嘲笑，抓起酒杯，把里边的酒泼进炉灰里，又替自己满满地斟了一杯，作为见面礼，端起来一饮而尽。

    趁同伴喝第二杯酒的功夫，费金的目光飞快地在屋里溜了一圈――不是出于好奇，他以前时常光顾这间屋子，而是出于一种习惯，闲不住，而且多疑。这是一间陈设十分简陋的公寓，只有壁橱里的东西表明这间屋子的房客不是一个凭力气吃饭的人。室内一角靠着两三根沉甸甸的大头短棒，一把“护身器”挂在壁炉架上，此外，再也看不出有什么使人油然起疑的东西了。

    “喂，”赛克斯咂了咂嘴，说道，“我可是准备停当了。”

    “谈买卖？”老犹太问。

    “谈买卖，”赛克斯回答，“有话就说。”

    “是不是杰茨那个场子，比尔？”费金把椅子拉近一些，声音压得很低。

    “不错。怎么样啊？”赛克斯问道。

    “哦。我的意思你知道，亲爱的，”老犹太说道，“南希，他知道我的打算，不是吗？”

    “不，他不知道，”赛克斯先生冷冷一笑。“或者说不想知道，都是一回事。说啊，有什么就说什么，别坐在那儿眨巴眼睛，跟我打哑谜，倒好像你不是头一个盘算持这一票似的。你打算如何？”

    “嘘，比尔，小点声。”费金想顶住这一番火气，结果白费力气。“当心有人听见，亲爱的，有人听得见。”

    “让他们听好了。”赛克斯说道，“我才不在乎呢。”然而寻思一阵之后，赛克斯先生的确在平起来了，说话时声音压低了一些，也不再那么冲动。

    “嗳，嗳，”费金哄着他说，“这只是我提醒一声――没别的。这个，亲爱的，咱们谈谈杰茨的那户人家吧。你看什么时候动手，比尔，唔？什么时候动手？那些个杯盘碗盏，亲爱的，真是太棒了。”费金乐得直搓手，眉毛向上扬起来，仿佛东西已经到手了。

    “干不了。”赛克斯冷冷地答道。

    “当真干不了？”费金应声说道，身体一下仰靠在椅子上。

    “是啊，干不了，”赛克斯回答，“至少不像我们估摸的那样，可以来个里应外合。”

    “那就是功夫不到家，”费金气得脸色发青，“别跟我说这些。”

    “我就是要跟你说这些，”赛克斯反唇相讥，“你算老几，就不能跟你说？我告诉你吧，托比格拉基特在那附近已经转悠了两个星期，一个仆人也没勾搭上。”

    “比尔，你是不是想说，”老犹太见对方人了，顿时软了下来，“那家的两个仆人没一个拉得过来？”

    “一点不错，我就是想告诉你这档子事，”赛克斯回答。“老太婆用了他俩二十年，你就是给他们五百镑，他们也不会干。”

    “不过，亲爱的，你的意思是不是说，”老犹太争辩道，“那几个娘们也拉不过来，对不？”

    “一点办法也没有。”赛克斯答道。

    “连花花公子托比格拉基特也不行？”费金不大相信，“想想娘们是些什么东西，比尔。”

    “是啊，连花花公子托比格拉基特也不行。他说，这段时间，他一直戴着假胡子，穿了件鲜黄的大衣，在那一带逛荡，可一点没用。”

    “他该试一试小胡子，配上军裤，亲爱的。”老犹太说道。

    “他试过，”赛克斯答道，“这两样也好不到哪儿去。”

    费金听到这个消息，不禁两眼发直。他下巴搭拉在胸前，沉思半晌，又抬起头来，重重地叹了一口气，说如果花花公子托比格拉基特呈报的全是实情，恐怕这套把戏算是完了。

    “话说回来，”老头儿双手放在膝上，说道，“亲爱的，我们一门心思全扑到上边去了，赔进去那么多，想想真心疼。”

    “可不是嘛，’赛克斯先生说，“霉透了。”

    一阵漫长难熬的沉默随之而起。老犹太陷入了沉思，他面部扭曲，一副奸诈邪恶的样子。赛克斯不时偷偷瞧他一眼。南希像是生怕招惹这个人室抢劫犯，管自坐在一旁，两眼直瞪瞪地盯住火，仿佛刚才发生的一切她都听不见似的。

    “费金，”赛克斯骤然打破了沉默，“干脆从外边下手，另加五十个金币，值不值？”

    “值啊。”费金好像突然醒过来，说道。

    “说定了？”赛克斯问。

    “说定了，我亲爱的，说定了。”老犹太经过这一番问答变得兴奋起来，两眼炯炯放光，脸上的每一块肌肉都在活动。

    “那好，”赛克斯带着几分轻蔑甩开老犹太的手，说道，“你高兴什么时候动手就什么时候动手。前天晚上我跟托比翻过花园围墙，试了一下门窗上的嵌板。这家子到了夜里就关门闭户，跟大牢似的。不过有个地方我们能砸开，又安全又轻巧。”

    “哪个地方，比尔？”老犹太急切地问。

    “嗳，”赛克斯打着耳语说，“你穿过草地――”

    “是吗？”老犹太说着，头往前靠去，眼珠子几乎都要掉出来了。

    “啊呜。”赛克斯骤然打住，跟着又嚷了起来，这当儿，南希姑娘难得地摇了摇头，突然回头看了一眼，又立刻转向费金。“管它是什么地方。离开我，你办不了这事，我心里有数，跟你打交道，还是小心为妙。”

    “随你便，我亲爱的，随你便，”老犹太答道，“你和托比还要不要帮手？”

    “不要，”赛克斯说，“还要一把摇柄钻和一个小孩子。头一件我们俩都有，第二件你得替我们物色到。”

    “一个小孩子。”费金嚷道，“哦。那就是嵌板了，唔？”

    “管它是什么。”赛克斯回答，“我需要一个孩子，个头还不能太大，天啦。”赛克斯先生若有所思。“我要是能把扫烟囱师傅勒德的那个小家伙搞到手就好啦。他存心不让那孩子长个，好让他干这一行。那孩子本来在这一行已经开始挣钱了，可作爸爸的给关了起来，再往后，少年犯罪教化会把孩子带走了，教他读书写字，早晚要培养他当学徒什么的，他们老是那样，”赛克斯先生想起自己蒙受的损失，火气又上来了，“没有个完。要是他们得到足够的资金（谢天谢地，他们资金不够），只消一两年的功夫，整个这一行我们连半打孩子也凑不齐了。”

    “是凑不齐，啊，”老犹太随声附和道。赛克斯在一边慷慨陈词，他一直在打主意，只听清了最后一句。“比尔。”

    “什么事？”赛克斯问。

    费金朝依然呆呆地望着炉火发愣的南希点了点头，打了一个暗号，示意他叫南希离开这间屋子。赛克斯不耐烦地耸了一下肩膀，像是认为这种小心纯属多余。尽管如此，他还是同意了，要南希小姐去给他取一罐啤酒来。

    “你压根儿不是要什么啤酒。”南希交叉着双手，神色镇定地坐着不动，说道。

    “我告诉你，我要。”赛克斯答道。

    “胡说，”姑娘淡漠地顶了一句，“说啊，费金。比尔，我知道他下边要说什么，他用不着提防我。”

    老犹太还在犹豫。赛克斯看看这个，又看看那个，有些莫名其妙。

    “嗨，费金，你别担心老丫头了，好不好？”末了，他问道，“你认识她时间也不短了，也该信得过她，要不就是其中有鬼。她不会乱嚼舌头。是吗，南希？”

    “我看不会。”年轻女子说着，把椅子拉到桌边，胳膊肘支在桌子上。

    “不，不，亲爱的，我知道你不会，”老犹太说道，“只是――”老头儿说着又停了下来。

    “只是什么？”赛克斯问。

    “我说不准她会不会又疯疯颠颠的，你知道啊，亲爱的，就像那天晚上的样子。”老犹太回答。

    听到这番话，南希小姐放声大笑，一仰脖子喝下去一杯白兰地，神色凛然地摇了摇头，嘴里连声嚷嚷着“咱接着玩”，“千万别泄气”什么的。看来这一番举动立刻产生了效果，两位绅士放心了，老犹太带着满意的神情点了一下头，他俩重新坐定。

    “现在行了，费金，”南希笑吟吟地说道，“马上告诉比尔，关于奥立弗的事。”

    “哈。你可真机灵，亲爱的，算得上我见过的姑娘中最聪明的一个。”费金说着，拍了拍她的脖子。“没错，我正要说奥立弗的事呢。哈哈哈！”

    “关他什么事？”赛克斯问道。

    “那孩子正合你用，亲爱的。”老犹太压低沙哑的声音作了回答，他将一个指头摁在鼻子边上，嘻嘻地狞笑着。

    “他！”赛克斯嚷了起来。

    “带上他，比尔。”南希说道，“我要是处在你的位置，我就这么办。他不像别的小鬼那样老练。反正你也不需要本事大的，只要他能替你打开一扇门就行。放心好了，他错不了，比尔。”

    “我就知道他错不了，”费金搭讪道，“最近几个礼拜，他训练蛮好，也该开始自个儿养活自个儿了，再说了，别的孩子都嫌大了点。”

    “嗯，个子倒是正合适。”赛克斯先生沉思着说。

    “而且什么事都能替你做，亲爱的比尔，”费金插嘴道，“他非干不可，就是说，只要多吓唬吓唬他的话。”

    “吓唬他。”赛克斯操着对方的口吻说，“我有言在先，这可不是做做样子的吓唬。一不做，二不休，我们真动起手来，他要是玩什么花样，费金，你休想看到他活着回来。考虑好了你再支他去，听好喽。”这强盗说着，掂了掂刚从床架底下抽出来的一根铁撬。

    “我都考虑过了，”费金劲头十足地说，“我――我考察过他，亲爱的，周密――相当周密。只消让他感觉到自个儿跟咱们是一伙的，心里装上这么一个想法，他就已经是一个小偷了，就成我们的人啦。一辈子都是我们的。哦喝。简直再好不过了。”老头儿双手交叉搭在胸前，脑袋肩膀缩作一团，高兴得真是把他自己给抱住了。

    “我们的？”赛克斯说，“你该说，是你的。”

    “可能可能，亲爱的，”老犹太发出一阵刺耳的笑声，说道，“只要你高兴，算我的好了，比尔。”

    “为什么，”赛克斯恶狠狠地瞪了自己这位精明的搭档一眼，“一个脸白得像粉笔的小毛孩子，你怎么这样舍得花力气？你又不是不知道，每天夜里都有五十个小孩在大众公园附近打盹，随你怎么选。”

    “因为他们对我一点用处也没有，亲爱的，”老犹太有些慌乱地回答，“留着没用。一旦出了事，光看长相就可以判他们刑，我落个鸡飞蛋打。有这个孩子，只要调教得当，我的好人，靠他们二十人办不了的事我也办得到。再者说，”费金渐渐恢复了自制力，“要是他再给我们来个脚下抹油，可就把我们给坑了。他非得跟我们呆在一条船上不可。你别管他是怎么走到这一步的。我有的是办法叫他干一回打劫，别的什么我也不需要。眼下，这可比迫不得已于掉这个穷小子强多了――那样干很危险，再说我们也吃亏啊。”

    “什么时候下手？”南希问了一句，挡住了赛克斯先生方面的一阵大喊大叫，他正准备对费金的假仁假义表示恶心。

    “啊，得说定哩，”老犹太说，“比尔，啥时候动手？”

    “我跟托比商量过了，只要他没从我这儿听到什么坏消息的话，”赛克斯怪声怪气地回答，“就定在后天夜里。”

    “好，”费金说道，“那天没有月亮。”

    “对。”赛克斯应声说。

    “怎么把货弄出来也都安排好了，是吗？”老犹太问。

    赛克斯点了点头。

    “还有那个――”

    “呃，都安排好了，”赛克斯打断了他的话，“别打听细节了，你最好明天晚上把那小子带来。我天亮后一个钟头出发，你呢，也别出声，把坩锅准备好，你要做的就是这些。”

    三个人你一言我一语地议论开了，商定南希在第二天天黑的时候前往费金的住所，接奥立弗过来。费金阴险地加了一句，说假如奥立弗对这项任务流露出一点点厌恶的意思来，自己比旁人更乐意陪着前不久护卫过奥立弗的南希姑娘走一趟。计划中郑重其事地议定，为这一次经过深思熟虑的行动着想，可怜的奥立弗将无条件地交威廉赛克斯先生看管监护。其次，上述赛克斯先生应酌情对其作出安排。对于可能降临到那孩子头上的任何横祸妄灾，或可能遭受的任何必要惩罚，均不向老犹太承担责任。为使该协议具有约束力，双方达成谅解，赛克斯先生返回之后陈述的种种情况，在一切重要细节上须由花花公子托比格拉基特加以证实确认。

    这些预备事项安排停当，赛克斯先生开始毫无节制地痛饮白兰地，还把铁撬挥舞得怪吓人的，同时将一些完全不合凋门的歌曲片断，与不堪人耳的咒骂混在一起，嚎了出来。末了，他按捺不住职业上的热心，一定要去把他溜门撬锁的工具箱拿来。不一会儿，他果然拎着箱子磕磕绊绊地走进来。他打开箱子，还没来得及把里边装着的各种工具的性能特征以及构造方面的妙处介绍一二，便倒在地板上，趴着箱子睡着了。

    “晚安，南希。”费金一边照来的时候那样将自己裹起来，一边告辞。

    “晚安。”

    俩人口目相遇，老头儿上下打量了她一番，那姑娘没有一点畏首畏尾的样子，在这件事情上她倒是诚实认真的，托比格拉基特恐怕也不过如此。

    老头儿又向她道了一声晚安，乘南希转过背去的功夫，他偷偷踹了倒在地上的赛克斯先生一脚，这才摸索着走下楼去。

    “老是这一套。”费金一边往回走，一边嘟哝着自言自语。“这些娘们，最大的毛病就是，一件小事也会唤醒某种老早忘得干干净净的感情，最大的优点呢，就是这种事绝对长不了。哈哈！那家伙为了一袋金币，对付那个孩子。”

    费金先生边走边用这些令人愉快的回忆消磨时间。他趟过污水泥泞，回到自己那阴暗的老巢。机灵鬼还没有睡，正望眼欲穿地等他归来。

    “奥立弗睡了没有，我有话跟他说。”这是他们刚下扶梯时他讲的第一句话。

    “早睡了，”机灵鬼推开一道门，答道。“在这儿呢。”

    奥立弗躺在地板上一张粗陋的床上，睡得很沉，焦虑、哀愁以及紧闭的铁窗，使他显得那样苍白，像是死过去了一般――这不是裹上尸衣，装进棺材的死者模样，而是生命刚刚逝去时的形象：幼小柔弱的灵魂飞往天国只一瞬间的功夫，尘世间龌龊的空气还来不及玷污这正在升华的圣体。

    “现在不谈，”费金说着，轻轻地转身离去。”明天，明天。”