什么是“空气币”？这源于2017年各类加密货币价格大涨。在利益的驱使下，国内投机者出台了这样一些加密货币——货币背后没有任何实体项目，也没有任何资源作为支撑，且不会在GitHub上发布项目代码开发的进度，甚至部分加密货币的背后没有任何公司支撑，发行者全靠欺骗设立一个虚无缥缈却“高大上”的前景，来吸引投资者投资此类货币。在积累一定的投资客户后，便溜之大吉或人为操纵价格，从而谋取不当利益。这就是所谓的“空气币”。
“空气币”实际上就是借区块链概念来实施的经济诈骗。它一般具备以下几个特点：主要运用发行者的名声、资源或者背景来进行宣传，而不传播其实际技术情况，没有任何的技术路线图；十分重视营销，过分看重币值的涨幅，对一夜暴富大书特书；流通主要靠拉人头、发展下级的形式，或者以充值会员、购买挖矿权益的形式，不会提供实际“挖矿”的渠道和途径；加密货币不能在交易中心进行交易，只能在特定平台，同时不能自由提取；宣传只涨不跌，其涨幅与技术进步、项目开发没有任何关系。在这样的情况下，基本可以断定它是“空气币”。
举个例子来说明：
某个购物平台出台了一种购物币，投资者可以通过购买一定数量的网上物品，或者发展其他消费者投资购物币获得；同时此购物平台宣称公司网上销售情况良好，利润不断增加，公司即将上市，购物币届时就可以变现，并使投资者获得巨额利润。其实这就是传销组织利用区块链的“外衣”，在开展传销欺诈活动。
随着区块链货币化的发展热潮，想搭上这班车的人越来越多，使用歪门邪道手段的也不少。被人们称为“中国比特币首富”的李笑来，曾直言币安等虚拟货币交易所是“骗子”。他指出，只要有流量和技术，谁都能开虚拟货币交易所，好像开博客一样，找个域名就可以了。区块链技术的共识价值，在很多地方变成了炒作。当然，币安也很快进行了回击，其创始人何一在微博上直言：“骗子看谁都像骗子。”
这样一场“币圈”里的相互攻讦，看起来像是一场无头无尾的闹剧，但它也的确揭露了“空气币”的存在，将此种行为暴露在蓝天下。不仅仅是“空气币”在“割韭菜”，个别加密货币交易中心也开始“变质”。大量加密货币上市，使得交易中心越发强势起来，向发行商加收“上币费”的情况屡屡得见。见此情景，不少投资机构不再投资加密货币，反而转型成为加密货币交易中心。
2018年1月，博彩游戏平台“英雄链”发行了号称全球首个支持博彩游戏的加密货币，发行后即刻跌破发行价，由0.6元跌至0.05元。2018年2月，“艺术链”因虚假宣传，发行人不得不进行代币回购，以1：1的比例开展退币，网站下线关闭。2018年3月，“太空币”涉嫌投资欺诈，被公安机关立案侦查，其曾经仅用1天就私募到了10亿元……一个个“空气币”倒塌的背后，是一批批被割得体无完肤的“韭菜”。
为什么人们会相信“空气币”？主要是因为人们对区块链货币化的了解并不全面，很多普通投资者根本不理解区块链技术及发展，只能通过加密货币的宣传包装甚至是站台人来判断投资方向；另一方面，国家也缺乏行之有效的监管，加密货币的涨幅不仅可以依靠技术、前景，资本鼓动也能够实现货币价值大增。特别是对发行量较小、总额度较低的加密货币，资本所需操作资金更少，操作的空间也就更大，这也引发了资本制造“空气币”的可能。
另外有一些人，明明知道投资的是“空气币”，却怀有极大自信认为自己不会成为最后一波“韭菜”，反而积极投资，成了发行者的“帮凶”，只求在涨到高点时能够卖给其他“接盘者”。
2017年2月，新加坡共享单车品牌oBike成立，仅仅半年后就获得了4500万美元的B轮融资。然而共享单车融资风向在2017年底骤转，很快资金就被共享单车项目烧完了，又没有新的投资进入，于是项目创始人石一将目光转向了当时大热的加密货币。2018年1月，由Odyssey项目发行的OCN加密货币在6家交易所陆续上市，Odyssey对外号称是由oBike共享单车团队创立的区块链项目，将发行40亿枚代币，自发售之日起6天内就被超额认购，累计募集金额达到4亿元人民币。而这些资金并没有流转到oBike开展业务运营。OCN的成功发行让石一尝到了甜头，他自己也称，“2017年最伟大的事情就是发现了ICO （首次币发行）这台印钞机，一个项目赚几亿，还不用纳税”。在OCN之后，石一又先后“发行”了CNN、DATx、SAY，3个月内连续以相同的方法发行3种加密货币，涉及资金高达7.28亿元人民币。针对外界的“割韭菜”“跑路”言论，石一表示自己并非货币直接发行方，而是股权投资者或战略投资方，没有直接参与到货币发行之中。然而经过部分人的梳理发现，石一与此4种加密货币的发行方有着千丝万缕的联系。这些加密货币是怎样躲避投资者的“火眼金睛”的呢？主要操作流程包括如下几步：
首先要打造一份具备吸引力的白皮书，有传统股权投资机构或新兴区块链投资机构的背书，当然如果能两者兼具是最好的。投资者在选择时往往会有趋同性和盲目崇拜，他们更认可有大机构背书的加密货币，却忽视了这些机构背书的根本原因，或者忽视这些背书是否是真实的。拿DATx来举例，白皮书中的投资机构显示有晨兴资本、创世资本等传统股权投资公司，然而这两家公司实际上并没有投资DATx加密货币，而是投资了石一的另一个股权项目DotC，也就是说DATx加密货币白皮书存在错误的信息，刻意打造众多投资机构青睐的表象，诱导投资者。在不知情的情况下，晨兴资本、创世资本等投资公司为其作了背书。同时项目其他环节也要看起来“高大上”，比如项目顾问选择外国人，看起来要十分专业；项目官方网站要用全英文，再标明无第三方销售，投资者须通过官方加密货币交易中心购买，以显示其正规性及规范性。
其次，发行私募，确保上市。在加密货币交易中心上市有个前提条件，就是要满足交易中心的上币费用。据统计，想要上市至少要准备3000万元以上的资金，而这意味着加密货币的上市极其依赖私募筹集情况，私募完成越快，筹集资金越多，越有利于加密货币在交易中心的发行。这也很好理解，对于“空气币”来说，发行加密货币就是“割韭菜”，“韭菜”越割越少，因此越快上市越好。另外要发动媒体进行造势，10万元一篇“软文”已然成为“币圈”公开的秘密。
最后，就是开始“割韭菜”行动。庄家下场进行币值控制，先将币值拉高，再缓慢砸盘，逐步收割韭菜；然后在币值到达一个低点后，发动媒体造势宣称币值被低估；接着迅速拉高币值，让投资者看到币值的急速提升，继而新一波韭菜再次涌入市场。这时庄家就可以再进行一场大收割了。
“空气币”严重扰乱了加密货币市场的交易秩序，操纵者将加密货币看作一种新型的传销手段，对区块链的发展造成了极大的负面影响。采取政策介入、第三方监管、行业自律等种种手段已势在必行。