【出处】唐·房玄龄等《晋书·牵秀传》。
西晋时，有个名叫牵秀的读书人，年轻时就有些才气，也能说会道。后来得到晋武帝的赏识，任司空从事中郎，当上了皇帝的侍从官。牵秀好说大话，常把自己夸得了不起。有一次竟对人说，他如果能当上宰相，就一定像冲除脏水、浮上清水那样除掉恶人、奖励好人；如果能担任军事要职，就一定会建立将帅的功勋。(自谓居司直之任，当能激浊扬清；处鼓桴之间，必建将帅之勋。)但是，他不过是说说而已，实际上没有照这样去做。公元290年晋武帝司马炎死后，他的儿子司马衷继位，史称晋惠帝。司马衷是个低能儿，第二年，皇族之间为了争夺政权，发生了长达十六年之久的“八王之乱”。
当时牵秀担任尚书，但他对诸王专政、惠帝沦为傀儡，非但不敢反对，相反，他见哪个有势力，就去投靠哪个。他先是为长沙王司马乂效力，接着又投奔成都王司马颖，后来再投靠河间王司马洩。最后，牵秀在这场皇族大混战中，被司马洩的部下杀死，以致他根本就没有做到自己说的，像冲除脏水、浮上清水那样除掉恶人、奖励好人。可此人所说“激浊扬清”之语却得以流传下来。