一天中午，老渔翁照例来到海边撒网。等了一会儿，他开始收网。渔网很沉重，他先打木桩，系好网绳，然后又脱掉衣服，潜入海底。他拼命用力，最后总算把渔网收了上来。当他欢天喜地地朝网里仔细瞧时，却只看见一头死驴子，而且渔网也给死驴弄破了。老渔翁感到很晦气，便沮丧地说：“唉！只盼望老天爷可怜我了。打到这种东西，可真的是奇怪呢！”
老渔翁再次把网撒入海里。这次网更重，老渔翁费了九牛二虎之力把网弄上岸来，一看，网里面只有一个装满泥沙的瓦缸。
老渔翁不甘心，扔掉了瓦缸，然后又一次撒下网。这次，网里全都是骨片、碎玻璃和各式各样的贝壳。老渔翁气极了，他抬头望着天空，悲哀地说：“老天爷啊，我每天只打四网鱼，您是知道的。今天我已打了三网，可仍然没有打到一尾鱼。求您让我的日子能过下去吧，这可是我今天最后一网了。”
老渔翁最后一次把网撒入海中，等网落到水底好一会儿，他才动手收网。这回网好像和海底连成了一体似的，怎么拉也拉不上来。老渔翁叹息道：“唉！只能听天由命了。”
他又脱下衣服，潜到水里，竭尽全力终于把网从海底弄了出来。打开一看，里面是个黄铜瓶，瓶口用锡封住，锡上印着古代国王的印章。
老渔翁喜笑颜开：“这个瓶子拿到集市上，准可以卖十个金币呢。”
他抱起瓶子摇了摇，感觉很沉，里面似乎装满了东西。老渔翁自言自语地说道：“这个瓶里到底装的是什么呢？我要打开看个清楚，然后再拿到集市上去卖。”
渔翁拿出小刀，慢慢地剥去瓶口的锡，然后把瓶子倒过来，握着瓶颈摇了摇，可是瓶里没有任何东西掉出来，他感到十分奇怪。
又等了一会儿，瓶中冒出一股青烟，飘飘荡荡地升到空中，继而弥漫在大地上，逐渐又凝成一团，最后变成了一个魔鬼。他披头散发，身高如山，堡垒似的头颅，铁叉似的手臂，桅杆似的双腿，山洞似的大嘴，石头似的牙齿，喇叭似的鼻孔，灯笼似的眼睛，模样既凶恶又丑陋。
渔翁吓得浑身发抖，呆呆地站在原地不知该如何是好。一会儿，他听见魔鬼说道：“伟大的国王啊，我再也不敢违背您的命令了，请饶恕我吧。”
“你这个魔鬼，”渔翁说，“把你封在瓶子里的国王已经死去好几百年了。你怎么会被装在瓶子里呢？”
“既然这样，”魔鬼说，“老头，我告诉你一个好消息吧。”
“什么样的好消息？”
“这个好消息是——我要杀死你！”
“什么？！”老渔翁吓得面色惨白，“我把你从瓶子中放出来，救了你的命，你还要杀我？”
“哼，老头！我告诉你吧，我是个无恶不作的魔鬼。四百年前，我被打败后装进铜瓶，用锡封上瓶口，投进大海里。当我在瓶中关了一百年时，我发誓，谁要是解救我，我就会使他荣华富贵。可是一百年过去了，没有人来救我。于是我又发誓，谁要是解救了我，我会替他开发地下的宝藏。可又过了一百年，仍然没有人来救我。接着我发誓，谁要是解救了我，我会满足他的三个愿望。可是，又一个一百年过去了，始终没有人来救我。我非常生气，发誓谁要是来解救我，我要杀死他。而你正是在这个时候救了我，因此我要杀死你。”
“天哪！”老渔翁哀叹道，“我怎么会这么不幸呀！”
“好了，”魔鬼命令道，“看在你救了我的分上，我让你自己选择怎样死。快说吧！”
老渔翁心想：他不过是个凶恶的魔鬼，而我是有智慧的人类，我应该用计谋对付他呀！于是他对魔鬼说：“如果你一定要杀我，那我问你一件事，你必须说实话。”
魔鬼说：“好的，你问吧。”
“你说你是住在这个瓶子里的，我有些不信。这个瓶子这么小，连你的一只手也装不下，它是怎样容纳你如此庞大的身体的呢？”
“你不相信我被装在这个瓶子里吗？”
“我没有亲眼看见，绝对难以相信。”
这时候魔鬼得意起来：“让我试给你看！”他摇身变为青烟，逐渐缩成一缕，慢慢地钻进了瓶子里。
渔翁等青烟全部进入瓶中，就迅速拾起瓶盖，塞住瓶口，然后大声说：“告诉你吧，魔鬼，现在我决心把你扔到海里去！”
魔鬼在瓶中动弹不得，这才知道自己上了渔翁的当。他故作平静地说：“老头，我是跟你开玩笑的。”
“卑鄙的魔鬼呀！你这样说谎真是可笑。”渔翁把瓶子拿到岸边，准备扔到海里去。
“不，不，我不敢说谎。”魔鬼急忙哀求道，“饶了我吧，放我出来，我会好好地报答你。”
老渔翁气愤地说：“该死的魔鬼哟！你还想欺骗我呀。我救了你一命，你却要杀我，可见你是坏透了。我不仅要把你扔进大海，而且要把你的恶劣行为告诉所有的人，让人们提高警惕，免得再犯和我一样的错误。”
听了这话，魔鬼更加害怕了，他苦苦哀求道：“好心的老头，放我出来吧。我向你赌咒，绝不害你，而且还要送给你一样宝贝，让你发财致富，全家过上幸福的生活。”
老渔翁想了想，相信了魔鬼的话。他打开瓶子，那股青烟又从瓶中冒了出来，飘飘荡荡地升到空中，逐渐汇集起来，又变成了狰狞的魔鬼。
魔鬼获得自由后，立即一脚把瓶子踢到了海中。
渔翁吃了一惊，暗想：这不是好兆头呀！他鼓起勇气说：“魔王，你发过誓，可不能反悔呀，不然天神迟早会惩罚你的。”
魔鬼哈哈大笑起来，他一边向前走一边说：“老头，跟我来吧。”
老渔翁战战兢兢地跟在魔鬼后面，不知魔鬼会把自己带到哪里。他们一直向前，越过山岭，来到一处宽阔的山谷，谷底有一个清澈见底的湖泊。
魔鬼站在湖边，对老渔翁说：“老头，你过来打鱼吧！”
老渔翁低头一看，只见湖底游着白、红、蓝、黄四种颜色的鱼。鳞片泛光，十分美丽。他在湖中撒下网，打了四尾鱼，正好每种颜色的鱼各一尾。
渔翁看着网中的鱼，又惊又喜。
魔鬼对他说：“渔翁，你回去的时候，把鱼送到宫中，献给国王，他会给你奖赏的。今后你每天只要来湖中打一网鱼就足够了，千万不要贪心。”
魔鬼说罢，一顿足，地面裂开，他便陷进去不见了。
老渔翁带着四尾鱼回到城里，把鱼献给了国王。国王看了老渔翁进贡的四色鱼，非常惊奇。国王把鱼交给厨子，同时赏了老渔翁四十个金币。老渔翁欣喜万分，跑回家中，高兴得一会儿坐下，一会儿站起，还以为自己是在梦中。
当天，渔翁用赏钱给家里的每一个人都买了很好的礼物，全家快活极了。
宫中的厨子按国王的旨意，将鱼洗干净，支上煎锅，把鱼放入锅中去煎。他刚煎了一面，突然，厨房的墙壁裂开一道口子，从里面走出来一个窈窕美丽的女郎，她身披一条蓝色绢织围巾，戴着漂亮的耳环，臂上戴着手镯，指上戴着珍贵的宝石戒指，手中握着一根藤杖。
女郎把藤杖的一头戳入煎锅，问道：“鱼啊！还记得我们的约定吗？”
厨子见到这种情景，吓得昏死过去。
当女郎第二次、第三次问鱼的时候，煎锅中的鱼突然一起抬起头来，清楚响亮地回答道：“是的。你若反目，我们也反目；你若践约，我们也践约；你若违背誓言，我们也奉陪到底。”
听罢鱼儿的话，女郎用藤杖一下子就掀翻了煎锅，从墙缝中消失了。不一会儿，厨房的墙壁便合拢，恢复了原状。
女郎走后，吓昏的厨子慢慢清醒过来，睁眼一看，四尾鱼全都烧焦了。他急忙把这怪异的事情报告给宰相。宰相也感到非常吃惊，他立刻派人把渔翁叫来，大声喝道：“渔翁！把你上次送来的那种鱼给我再拿四尾来。”
老渔翁不知道发生了什么事，只好又到湖中打了四尾鱼送进宫来。宰相把鱼交给厨子，说道：“当着我的面煎吧，让我亲眼看看这种怪事。”
厨子拿来煎锅，洗净了鱼，放入锅中。果然，当他把煎锅架在火上，刚开始煎鱼的时候，墙壁突然裂开，同样的事情又发生了！
女郎消失以后，宰相打量着被烤焦的鱼，自言自语道：“这件事可不敢隐瞒，还是快点报告国王为好。”
于是，宰相去见国王，把亲眼见到的事情向国王讲述了一番。国王听了，同样感到惊讶，说：“我非亲眼看看不可。”
他马上派人去唤渔翁，限期三天，再送四尾那种鱼进宫。
渔翁诚惶诚恐地到山谷的湖中，又打了四尾鱼，及时地送进宫来。
国王赏了渔翁四百个金币。
这回，宰相亲自动手，把鱼剖了，洗净入锅，正准备煎时，墙壁再次裂开。这回出来的却是一个彪形黑汉，体壮如牛，手中拿着一根树枝，嘴里说着和女郎同样的话。鱼儿又作了同样的回答。
彪形黑汉掀翻煎锅，从原路走了。
国王仔细观察，见鱼儿都被烧焦，变得枯如木灰。
于是，国王下令传渔翁进宫问清了鱼的来历。随后，在渔翁的带领下，国王一行来到了山谷中的湖边。只见湖水清澈见底，里面有红、白、黄、蓝四色鱼在游弋。国王和他的随从们都感到惊奇，因为他们从未见过这样的景象。
国王说：“我一定要把湖和鱼的来历弄清楚。”于是他吩咐部下在湖边扎营住下。
当天晚上，国王换上便装，佩上宝剑，悄悄离开营帐，趁着夜色爬上高山。他一直往前走，走了两天两夜，第三天黎明时，他的眼前出现了一座黑色石头建造的大宫殿，两扇大门，一开一闭。
国王来到宫门前，连敲了三次门，却没有人答应。于是他鼓起勇气，闯进这座空荡荡的宫殿。
“有人吗？我是一个异乡人，能给我一点吃的东西吗？”
国王喊了三四遍，可是没有听到任何回答。
这座宫殿非常华丽：地下铺着闪光的地毯；窗前挂着绣花的帷帘；四间拱形大厅环抱着一个宽敞的院落，院中有石凳和喷水池，池里蹲着四只金色的狮子，狮子口里喷出珍珠般的清水；院中还养着鸟，空中张着金网，防止鸟儿飞走。
然而人呢？人在哪里？国王正在纳闷，突然听见大厅里面传来一声叹息。他好奇地掀开帘幕走进去，看见一个英俊青年坐在一张床上。
那个青年眉清目秀，穿着金线绣花袍，头戴珍珠王冠，满面愁容。他彬彬有礼地对国王说：“我有残疾，不能起身迎接你，请原谅我吧。”
国王急忙回答：“年轻人，不用客气。我是为了一桩重要的事情到这儿来的。你能把这里的湖泊、四色鱼和这座宫殿的来历告诉我吗？我想知道，你为什么一个人住在这里？为什么这样悲哀痛苦？”
年轻人听了国王的话，眼泪扑簌簌地落下来。他撩开袍服，原来他从腰到脚，半截身体全都化为了石头！
年轻人悲伤地说：“我和四色鱼有着一段离奇古怪的经历，如果把它记录下来，对于后人倒是个很好的警示呢。”
原来，年轻人曾经是这里的国王。他从父亲那里继承王位以后，娶了叔父的女儿为妻，他们情投意合，相亲相爱。谁知过了几年之后，他无意中从宫女的闲谈中得知一个秘密：他的妻子中了魔法，她还有一个黑大汉同伙。
得知这样的事情之后，年轻人气得发疯。这一天，他假意喝了酒，然后跟踪妻子到城外的一座城堡里，暗中观看，果然和宫女说的一样。他冲进城堡，一剑砍在黑汉的脖子上。他以为黑汉死了，实际上他只是受了重伤。
年轻人发现她的妻子仍在与黑汉往来，不由得怒火中烧。
年轻人的妻子见丈夫决意杀她，就念了一段咒语，把丈夫的下半身变成了石头，不仅如此，整个城市都被她的魔法控制了：城市变成湖泊，城中的居民变成了鱼儿，城边的四个岛屿变成围绕着湖泊的四座山岭。从那以后，每天妻子都打他一百棍，打得他皮开肉绽，然后再给他穿上华丽的衣服。
年轻人的遭遇令国王非常同情，国王说：“年轻人，我一定要为你做一件好事，我将解救你和你的国家。”
夜里，国王提着宝剑，悄悄潜入黑汉的屋子，一剑把熟睡中的黑汉砍死，然后穿上黑汉的衣服，手中握着宝剑，躺在床上。
过了一会儿，那女人来了。国王压低嗓子，模仿黑汉的口吻说道：“哎哟，哎哟！那些被你施了魔法的人们诅咒我，让我无法安心休息，你快想个办法吧！”
那女人听了，连忙走进宫殿里，取出一个碗来，在碗里装满水，开始念咒语，碗中的水咕嘟咕嘟沸腾起来。她把水洒在年轻人的身上，年轻人立刻恢复了健康，站了起来。
接着她又跑到湖畔，伸手掬起一捧水，喃喃地念起了咒语，湖中的鱼突然跃起，一刹那都恢复为各种各样的人。
女人匆匆赶回家里去看黑汉。“靠近我些。”装成黑汉的国王低声说道，同时迅速抽出宝剑，猛然一剑刺入女人的胸口。
消灭了邪恶的黑汉和女人，国王回到了宫殿里，那年轻人十分感激，认了国王作父亲。两人带上许多珍宝和侍卫，起程返回年轻国王的城堡。
平安归来的老国王受到了人民的热烈欢迎，年轻国王在人群的簇拥下，回到宫中，重新登上了宝座。
年轻国王找来了老渔翁，为了感谢他，娶了他的大女儿为王后，就连他的儿子也被封了官。从此，渔翁一家在王宫里过上了幸福快乐的日子。