位于斯摩兰的西南部，有一个生勒尔布郡，大部分的土地都是十分平坦的。因此在冬天，看到白雪皑皑的大地时，猜想这可能是休耕地、麦田或是长着美丽苜蓿的牧草地。可是出乎意外的，在四月初融冰雪时，竟是干涸的砂地、裸露的岩石和一大片的沼泽地。尽管各处仍有着耕田，可是面积小得可怜。那些漆着红色或灰色的小农家，像是羞于见人似的，隐藏在桦树林中。
在靠近生勒南尔郡附近的哈鲁兰郡附近，有着一望无垠的荒地，这儿除了石楠之外，寸草不生。要想让其他的植物在此生长，那可不是件容易的事。尽管石楠生得枝叶扶疏，叶子和根茎都干扁萎缩，看来憔悴不堪。可是这种植物也十分了得，傲然地在这一带蔓延着，枝叶互相纠结，连成一片。即使想打入这块地盘的树木，最后都枯干而死。在这片荒地中，只有一块地方不属于石楠的势力范围，那就是满是石砾、横断其间的低洼丘陵。那儿长着松杉科的杜松，以及为数不多，美丽高大的桦树。尼尔斯和雁们旅行至此时，发现这儿有一间临时搭建的小屋，附近的土地也被开垦了些。可是，小屋的主人，不知为了什么，迁移到别的地方去了。因此，房子成了空户，田地也荒废了。小屋的主人离去前，小心地关紧了门窗，且上了锁。可是却疏忽地用破布遮盖了窗玻璃上的裂痕。经过两次的骤雨吹打之后，破布也腐烂了，结果被乌鸦啄掉了。
在荒地中的丘陵地带，并非像人们想象的那么寂静。那儿有着一大家子的乌鸦住在那儿。当然，它们并不是全年都住在那儿。一到冬天，它们就飞到别的地方去。秋天的时候，就轮番地飞翔在艾德兰的谷物田上，觅食谷物。夏天在生勒尔布郡的农场，吃鸟蛋、草莓、雏鸟果腹。到了要产卵的春天时，就回到荒地来坐窝。
把玻璃窗破布啄落的乌鸦，叫做“白翅膀的戈姆”，但是大家却不直呼其名，反叫它“阿呆”或是“慢郎中”。“阿呆”做的事，都十分蠢笨，常常成为大家的笑料。它的个子比其他的乌鸦要高，也有些傻力气，可是这都没有用处，它依然成为他人讥笑的目标。虽然“阿呆”有着很好的家世，可是它也沾不上什么光。它原本应当是全群的首领。白古以来，流传着一个传统，一律由白翅膀的乌鸦任此要职。可是在“阿呆”出生之前，白翅膀的乌鸦已经丧失了这项特权，而被那个叫做“狂飙”的凶悍乌鸦夺走了。
严格说来，这项权利的转移也意味着“乌鸦丘”中乌鸦的生活方式改变了。一般人都认为，只要是形态相同的乌鸦，不论属于哪一类，生活方式都是一样的。但事实上并非如此，那些正正当当过日子的乌鸦，是靠吃种子、虫和动物的尸体为生的。但有一族的乌鸦就像盗贼一样，明抢暗偷，不管是小兔子、小鸟，甚至是其他鸟类的巢。
以前的白翅乌鸦一向是本本分分的。在白翅乌鸦统治的时期，乌鸦们都能自我约束，教养严格，从不会受到其他鸟类的指摘。但是，乌鸦愈来愈多，食物却有限，生活逐渐贫穷，就无法像以前一样知法守礼。因此乌鸦就背弃了白翅族，反而投靠流氓作风的“狂飙”，并授予它权力。“狂飙”的妻子“微风”，和它的名字完全相反，比她的丈夫还要厉害。有了这样一对夫妇带头之后，乌鸦们过着比野猫头鹰还要可怖的生活。
可想而知，“阿呆”在乌鸦群中，连发言权都没有。乌鸦们认为，“阿呆” 点也不像它的祖先们，不是领袖的料子，对它有着各种批评。假如“阿呆”不冉发牛令人可笑的傻事的话，那么乌鸦们一定会好好瞧上它一眼。其中有几只谙于世故的乌鸦，认为“阿呆”倒是傻鸦有傻福。否则，以它出生于首领家族，不让那“狂飙”夫妇俩认为是危险分子才怪，他们一定会把它赶离这一群。可是，现在这对恶夫妇倒认为“阿呆”很有趣。打猎时，也一起带它去。他们夫妇主要是要向大家显示，他们是比“阿呆”更能干、更勇敢。
没有人知道，把玻璃窗那块破布啄掉的正是“阿呆”。要是知道了，真会大吃一惊。“阿呆”竟然敢走近人们的房星，做出这样一件大事。“阿呆”从未将此事透露，就是说了，那些乌鸦也不会相信的。白天，其他的乌鸦都在场时，“狂飙”夫妇倒没有加害“阿呆”。可是，在某一个黑暗的晚上，乌鸦们都在巢中入睡时，突然有两只乌鸦袭来，差一点“阿呆”的命就丢了。从此之后，每到黑暗的夜晚，“阿呆”就离开它常睡的地方，飞入空屋中去。
一天下午，乌鸦们正在“乌鸦丘”修理窝巢时，意外地发现一件稀罕的东西。除了“狂飙”和“阿呆”之外，另外还有两只乌鸦飞入荒地边缘的洼地。那儿只有一些小石子，并没有什么其他的东西。可是乌鸦们却不死心，它们相信人们挖这块洼地，一定会有些什么的。在它们到处乱翻时，突然从另一边有颗小石子掉落下来。飞过去一望，竟然是一个盖了木盖的土瓮。它们很想知道，里面到底是什么。于是试着在土瓮上凿一个洞，或是旋开盖子，但是研究了半天，都无法成功。
乌鸦们再也想不出什么好法子，只得眼巴巴地望着土瓮。就在这时，有一个声音传来。“让我下来，帮帮你们的忙吧！”乌鸦们抬头一看，在洼地的边缘，正有一只狐狸朝这儿望着。无论它的样子和毛的色泽，都是前所未见的美丽的一只狐狸。惟一的缺点，就是不知何故，竟然少了一只耳朵。
“那可真太好了！”“狂飙”说道，马上从洼地飞了上去，其他的乌鸦也跟着飞去。这时狐狸跳了下来，一面转动着土瓮，摸来摸去，拼命想咬住土瓮。又想把锁弄开。但是想尽办法，还是徒劳无功。“你可知道，这里面装的是什么吗？”“狂飙”问道。狐狸滚一滚土瓮，附上耳朵又仔细听了听，随即说道：“这里面一定是银币！”
如果真是银子，那可不得了啦！“呀！你真的认为真是银子吗？”乌鸦们叫道，贪婪得眼睛都突了出来。说来也是怪事，乌鸦们认为世界上最有魅力的东西，莫过于银子了。“你们听听看，不是有叮叮咚咚的声音吗？”狐狸滚动着土瓮说道。“该怎样才能打开呢？”乌鸦们又说道：“就没有其他的方法了吗？”它们歪着头思索着。这时狐狸想到一招借刀杀人之计，何不利用这群乌鸦，来整一整那个专门跟它搅局的小鬼尼尔斯呢？于是它说：“我知道有谁能帮你们打开这个土瓮……”乌鸦们齐声说道：“是谁呢？快告诉我们嘛！”于是一拥而下，飞剑洼地里来。“告诉你们也不妨，可是你们会照我的话去做吗？”
于是狐狸就把小拇指的事，说给乌鸦听。只要把这小子带到荒野来，一定就能打开这个土瓮。但是它有约在先，乌鸦得到银币之后，就得把尼尔斯交给狐狸。乌鸦们对小拇指也没什么感情，就一口答应了，双方很快就达成了协议。可是现在小拇指和雁群飞到哪去了呢？想找出他们可真不容易。
“狂飙”率领着十五只乌鸦出发，尽管它临行前说不久就会回来，可是在“乌鸦丘”的乌鸦们，在两天中，都没有看到“狂飙”的影子。
乌鸦叼走了尼尔斯
4月13日 星期三
雁群在前往艾斯德艾德兰之前，天色微明，它们很早就起来，并找了一点食物吃。它们这一行夜里就宿泊在歌斯菲汀岛。小岛非常小，连树木都没有生长，但是在岛的周围长了许多水草，可供雁群大快朵颐一番。但对尼尔斯来说，可是顶不凑巧的，他吃的食物一样也找不着。饥肠辘辘，早晨的寒气袭人，使他冷得直打哆嗦。环目四顾，眼光终于落在对岸繁茂的密林中，那儿正有两只松鼠在玩耍。他心想，也许松鼠那儿还有些冬天储存的食物，向它们索取一些榛树的果子也好。于是拜托白鹅摩田，带他往海峡那边去。摩田立刻让尼尔斯骑到它的背上，向海峡那边游去。松鼠快活地在枝桠上蹦跳奔跑，压根儿没有发觉。尼尔斯朝它们呼叫，它们却一直奔跳到森林中。尼尔斯急匆匆地追赶而去，没一会儿，松鼠和尼尔斯就走出了摩田的视线范围，摩田仍在岸边等待。
尼尔斯踏入了高可及颚、白色的番红花丛，正要走到草地上去。这时，似乎有什么人从后面拉了他一把，像要把他抓起来。回头一看，有一只乌鸦，正咬住了他衬衣的衣领。尼尔斯想挣开，原本还能挣脱得掉，但就在这个时候，另一只乌鸦飞来了，又衔住他的袜子，尼尔斯终于被绊倒了。如果他这时大叫救命，摩田一定会赶来救助他的，可是他却想自个儿对付两只乌鸦。无论他怎样拳脚交加，疯狂抵抗，乌鸦就是不松口。最后，尼尔斯还是被乌鸦叼到空中。乌鸦故意不好好飞，一再地让尼尔斯的头撞上树枝。尼尔斯的额头被撞得非常厉害，弄得他两眼直冒金星，终于昏了过去。
再度醒来，发现自己正在高空之上。慢慢地清醒过来，一时还弄不清自己身在何处。往下看时，只当是看到了一块绿色和褐色、不规则花样交织成的地毯。尽管是这么高级美丽的东西，却像被糟蹋了似的，到处都弄得破烂不堪，还有一些凹凸不平的破洞。但是更奇怪的是，这块地毯竟然铺在一面大镜子上。地毯的破洞和裂痕之下，还可以看到镜子的闪光。
不久尼尔斯发觉，太阳已升到中天了。往下一看，在地毯裂痕下露出的镜子，辉映出红色和金色的光芒。那瑰丽的景象真是难以形容。尼尔斯被这种气象万千的色彩变化迷住了。但是他看到的东西到底是什么呢？他却一点儿也不知道。这时乌鸦开始飞落下来，尼尔斯忽然明白了过来，被他当做大地毯的，是地面上绿色的松林以及尚未抽出芽来的褐色树干的森林。被他当成裂缝、破洞的，就是闪闪发光的海湾和小湖泊。尼尔斯第一次骑在摩田背上，飞上天空之时，看到斯科涅地方的土地，就像一块格子布一样。像是地毯的破绽处，又是哪里呢？他又想过许多种可能，但似乎都不可能。怎么不是骑在摩田背上呢？怎么四周会飞着这么多的乌鸦呢？为什么自己被叼着乱飞呢？怎么自己会落得这么惨呢？
他慢慢想起来了，一开始就是被两只乌鸦强行叼走的。想到在岸上等他的摩田，以及雁群，原定今天要飞往艾斯德艾德兰。可是现在他却被挟持着带往两南方向。由于太阳在后面，所以尼尔斯确定，横跨在下面的大地毯就是斯摩兰了。
“我连白鹅摩田都守护不好，又能干什么呢？”尼尔斯想到。于是他大声叫道：“快把我带到雁群的地方去吧！”他以为乌鸦只是半恶作剧地把自己叼走，因此他对自己的事倒是一点也不担心。可是乌鸦们对尼尔斯的央求，却一点也不加理会，仍尽可能地快速飞着。过了一会儿，其中有一只乌鸦叫道：“注意！危险啊！”一面拍着翅膀警告着。一行乌鸦，降落在松树的森林中，穿越重重树枝，把尼尔斯放到枝叶繁茂的松树下。在这么隐匿的地方，就是老鹰也找不到尼尔斯的。
十五只乌鸦，气势汹汹地围着尼尔斯，一齐去啄他。尼尔斯对乌鸦说：“乌鸦们！这到底是怎么回事啊？……”话还没说完，一只大乌鸦就恐吓他说：“安静点，否则就把你的眼睛给挖出米！”
看来乌鸦可不是在开玩笑，尼尔斯只好安静下来，一直坐着，动也不动，盯着乌鸦瞧着，乌鸦们也一直看着这个少年。
这些家伙真是愈看愈惹人厌，羽毛上都沾满了尘埃，也从不梳洗，像从不入浴，从不抹油似的。足趾和脚爪都是尘土，嘴角还黏着残余食物。尽管乌鸦和雁一样是鸟类，可是两者却大不相同。它们野蛮、残酷、狠毒，都是些无赖汉。“这次真是遇到强盗了！”尼尔斯自言自语地说。
这时，他听到雁群的叫声。“在哪里？是在这里吗？在哪里？是在这里吗？”尼尔斯知道是阿卡带着雁群来找他了。他正要大声呼喊时，有只乌鸦，像是首领的模样，在他耳边大声地喝道：“你可别忘了眼珠的事啊！”尼尔斯只好沉默了。
少年离雁群已经这么近了，可是雁群却不得而知。它们只是凑巧飞到这一带的上空。没多久，雁群的叫声消失了。少年忍不住想到：既然事态演变至此，只有自救了。过了这么久的野外生活，备尝艰辛，一定能以自己的智慧应变的。
过了一会儿，乌鸦似乎打算要出发了。由一只乌鸦衔着尼尔斯的衣领，另一只咬住他的袜子。尼尔斯说：“你们中间，有没有哪能个有力气的能背得动我？你们刚才那种搬运方法实在太危险了，我的身体简直像会被撕裂似的。背着我飞飞看行吗？我是不会往下跳的！”
“我们要怎么做，可没你插嘴的份！”首领大声斥道。但是在乌鸦中，有一只体形硕大的白翅乌鸦，羽毛蓬乱，呆头呆脑地走出来说：“‘狂飙’头子，与其把这家伙这样搬运，几乎要扯成两半，还不如整个搬运着好些。就让他坐在我的背上好了！”
“如果你能背得动，我就依了你吧！可是你这个‘阿呆’，可别把他摔下去啦！”“狂飙”说道。尼尔斯听他这么一说，心头好一阵高兴，这样是再好不过了。“虽然给乌鸦衔了去，也不必悲观，好夕想个办法，一定要制服了这个家伙！”尼尔斯心想。
乌鸦一行，就一直在斯摩兰的上空，一直朝着西南飞。这是一个舒适和暖的早晨。地面上的小鸟唱着动人的爱之歌。高大繁茂的森林中，在松树干上，有一只雄鸠伸展着翅膀，鼓着喉咙，重复地唱着：“你是多么漂亮啊！”接着又唱着：“再也没有像你那么漂亮的人！”就在这时，尼尔斯正从森林的上空经过。他听到鸠鸟把歌声唱了两遍，想来这只鸟儿还当是四野无人呢。于是尼尔斯把手放在嘴旁做成喇叭状，对着下面大叫：“这种调子的歌，已经听腻了，这种调子的歌，已经听腻了！”鸠鸟听了回道：“是谁，竟然诽谤我的歌？”它伸长了脖子，想找出声音的来源。尼尔斯叫道：“诽谤你唱歌的，就是‘乌鸦的俘虏’。”乌鸦的首领朝着少年说：“小东西，你可得留心你的眼珠子。”但尼尔斯心想：“笑话！我会怕你们这批家伙？走着瞧吧！”