当然，葡萄牙人的贸易绝非在完全平等的条件下展开的。当时绝大多数国家还没有将海洋纳入到自己的战略目标中，因此对海洋的争夺并未充分显现，而且国 际上也没有共同遵守的海洋法。长期从事海上活动的葡萄牙人深知海上竞争是你死我活的，任何出海的船只随时都可能遇到他人的袭击，要生存，就必须拥有强大的 武器装备，因此，葡萄牙也成了世界上最早使用火器的国家之一。此外，葡萄牙只是一个小国，它不可能依靠占领大片土地来建立殖民体系，只能靠在海洋贸易的主 要关口设置商站、控制水路、垄断土特产品的收购与运输来维持一个商业帝国的地位。这种强迫性贸易据点只能靠军事力量来建立和维持。于是，每一个商站都成为 一个军事堡垒，每一个'货栈'都置于炮台的掩护之下。1509 年，在一次划时代的海战中，葡萄牙人将阿拉伯舰队打得落花流水，正式宣布阿拉伯商人在印度洋的统治时代就此终结，葡萄牙人取而代之成为印度洋的霸主。
尽管葡萄牙国王口口声声宣称葡萄牙人追求的是和平贸易，但海外的葡萄牙贵族各个穷兵黩武，他们一向认为，解决商业争端的最佳方式是武力， 而不是谈判。正如一位葡萄牙贵族在写给国王的信中所炫耀的：'我们到来的流言一传开，本地的商船就消失得无影无踪，甚至连鸟都不敢飞过水面。' 正是利用从大西洋到印度洋的50 多个据点，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线。在16 世纪的前5 年中，葡萄牙人的香料贸易价值量迅速增长，从1501 年的22.4 万英镑上升到1503 ～ 1506 年间的年均230 万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。同时，里斯本也相应地成为世界贸易的中心，成为欧洲、印度间整个贸易的中介。葡萄牙人成了全世界最重要的商人，葡萄 牙语作为亚洲海上贸易通用语长达200 多年。
当时的葡萄牙国王成为欧洲最穷奢极欲的君主，而葡萄牙诗人更是骄傲地宣称：
我是最伟大的人，
把世界踩在脚下！
我就是葡萄牙，
我比整个世界都大！
谁控制海洋，谁就控制世界
葡萄牙依靠海权取得的暴富，让整个欧洲嫉妒得红了眼。然而，从欧洲途经非洲再到亚洲的航线已被葡萄牙垄断，到东方去，必须要找到新的路径。当时的西 班牙女王伊莎贝尔不甘落后，这时，一个接受了'地圆学说' 的名叫克里斯托夫.哥伦布的人找到了这位雄心勃勃的女王，他告诉女王： 向西走也能到达东方。在经过长达3 个月的谈判之后，伊莎贝尔女王与哥伦布最终签署协议。根据协议，哥伦布可以获得其发现地所得一切财富的1/10，并一概免税；今后驶往这些属地的船只，所 收取利润的1/8 归哥伦布所有。
就这样，