1492 年8 月3 日，哥伦布率领女王资助的3 艘帆船出发了。巨额的利润回报大大刺激了哥伦布冒险的勇气，为了减少船员们因离开陆地太远而产生的恐惧感，哥伦布偷偷调整了计程工具，每天都少报一些航行 里数。即便如此，两个月后，一无所获的船队依然到了崩溃的边缘，不安和愤怒的船员们声称继续西行就将叛乱。经过激烈争论之后，哥伦布提议：再走3 天，3 天后如果还看不见陆地，船队就返航。
哥伦布这么做无疑是十分明智的，因为仅仅在这次骚乱发生3 天之后，曾经反对他的水手就在桅杆上高喊：'陆地！'
哥伦布误以为自己已经到达了印度，甚至将当地的土著人命名为'印第安人'。其实，他和他的船员看到的陆地，就是今天位于北美洲的巴哈马群岛。就这样，'新大陆'被发现了。从那一天起，全球贸易的版图开始清晰起来。
1493 年， 哥伦布首航美洲归来后， 西班牙王室给了他极为尊贵的接待，把他迎进王宫，授予贵族称号，女王还亲自把X 形纹章挂佩在他的脖子上，并且兑现出发前与哥伦布所签协议中的所有承诺。随后，哥伦布又于1493 ～ 1496 年、1498 ～ 1500 年、1502 ～ 1504 年分别进行了3 次西航，不断发现并'完善'新大陆。新的时代也从此到来了。
尽管哥伦布的发现改变了世界和历史，但在当时的西班牙人看来，结果不免有些令人失望，因为他并没有像葡萄牙人一样带回大量的香料，而他所发现的美洲几乎是荒凉一片。但是后来，西班牙人改变了最初的想法，因为他们在这里发现了比香料更有价值的东西，那就是大量的黄金和白银。
与葡萄牙在东方的贸易垄断相比，西班牙在美洲大陆上的贸易掠夺更加直接。哥伦布刚到海地的时候，就命令当地14岁以上的成年男女每人每月缴纳数量极 多的金砂，酋长也必须要每两个月上缴一葫芦金砂。在征服印加帝国的过程中，印第安人为赎回被囚禁的国王，按西班牙人的要求用黄金和白银将关押国王的牢房填 满，其价值折合起来，可以达数10亿美元之巨！在掠夺黄金方面，西班牙人甚至对本国人也不例外。1495年，西班牙国王首次批准西班牙人可以移居'新大 陆'，但前提是必须将所得黄金的2/3上缴国库。早期西班牙殖民者主要是掠夺印第安人的金银饰品和寺庙中的金银饰物，在大批西班牙移民到来之后，他们又以 开发矿藏的形式掠夺贵金属。西班牙每年有两支专门运载金银的船队往来于美洲和本土之间，据统计，从1502年到
1660年，西班牙从美洲得到1.86万吨白银和200吨黄金。至16世纪末，世界贵金属开采量中的85%都为西班牙所有。在占领拉美的300年间，西班牙从那里掠夺的黄金累计数百万千克，白银上亿千克，难怪有人说，美洲让西班牙的财富多得快要'溢出来'了。
此外，廉价的印第安劳动力和发达的种植园经济，更为西班牙带来了数不尽的财富。而且，对海上贸易的控制使西班牙通过垄断性商业贸易获得了巨额利润， 有些商人仅一次单程航行所获得的利润率就高达300%。据统计，从1502年到1660年，西班牙从美洲得到1.86万吨白银和200吨黄金。至16世纪 末，世界贵金属开采量中的85%为西班牙所有。
16世纪初，西班牙约有经营国际贸易的商船1000多艘，它们在大西洋两岸间穿梭往返，在欧洲和美洲之间互通有无，向世人炫耀着西班牙帝国的繁荣与昌盛。
正如中国社科院世界历史研究所副研究员秦海波所说：'谁控制了世界的海洋，