尽管当时的英国已经完成工业化，中国仍处于手工业阶段，但中国的手工业品制作的水平非常高。曾经有位英国商人将中国手工制成的纺织品拿回英国本土，问一位纺织业主，能不能用相同的价格织出同样的产品。这位英国纺织业主仔细看了看说：'我做不到。'
英国的产品在中国没有销路，但英国又亟需中国的茶叶、生丝等商品。在若干年里，中英保持正常贸易，中国方面一直保持着出超的地位。直到19世纪30 年代初，中国出超额仍在每年200 ～ 300 万两白银以上。英国跟中国做买卖，目的是要赢利赚钱，这种贸易格局当然是他们不能容忍的。英国人想尽办法要改变这一局面。不久之后，他们找到了一件法宝， 这就是鸦片贸易 英国向中国输入鸦片想扭转它在对华贸易中的不利地位。
英国开始将大量鸦片输入中国，甚至不惜采取贿赂官吏或武装走私等卑劣的手段来达到自己的目的。在19 世纪最初的20 年中，英国从印度输入中国的鸦片平均每年约4000 箱。到19 世纪30 年代数量激增，到1839 年更是达到了4 万箱。除了英国以外，还有美国商人从土耳其贩鸦片来中国，但为数不多。从19世纪30 年代起，在英国对华贸易总值中，鸦片贸易额就占到1/2 以上。
通过鸦片贸易，英国在对华贸易中变入超为出超，变劣势为优势；而中国变出超为入超，变优势为劣势。在向中国输入鸦片之前，英国在广州的贸易活动始终 处于亏损状态，'1821 年英商运至广州的天鹅绒、剪绒、印花布亏本60% 以上，1826 年增入的棉布也亏本10% 左右。英国东印度公司在广州的整个进口生意中，几乎没有一年不亏本的'。但是鸦片贸易给英国的东印度公司、英属印度殖民地政府和鸦片贩子带来了巨大利益。
鸦片贸易使中国每年的白银外流量起码在一千万两以上，严重破坏了经济的平衡，并引发了一连串的社会恶果，造成了清政府的财政危机。同时，鸦片贸易也 加剧了清朝统治机构的腐败，严重损害了中国人的健康。随着鸦片泛滥的日益加重，清朝统治已经到了关乎生死存亡的关键时刻，于是，禁烟问题被紧迫地提上了议 事日程。道光皇帝经过一番权衡，召见林则徐进京，深入讨论禁烟问题，最后于1838 年12 月，任命林则徐为钦差大臣，并节制广东水师。林则徐驰赴广州查禁鸦片。
林则徐于1839 年3 月到达广州。在人民群众的支持帮助下，他整顿海防，严拿烟贩，惩处收受贿赂的水师官兵。并且通过多方面的调查，掌握了内幕情况。与此同时，他对外国鸦片贩 子也采取了严厉的措施，'责令外商将船上所存的鸦片，造具清册，听候收缴，并具甘结，声明嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货即没收，人即正 法'。林则徐坚决地表示：'若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。'最后，英国鸦片贩子被迫缴出2 万余箱鸦片。
1839 年6 月3 日至6 月25 日，林则徐在虎门海滩主持销毁收缴的鸦片，禁烟运动达到最高潮。这就是中国近代史上著名的'虎门销烟'。
1839 年8 月初，中国禁烟的消息传至英国，英国国会对此进行了激烈的辩论，在女王维多利亚的影响下，国会最终以271 票对262 票通过对中国实行军事行动。1839 年10 月1 日，英国内阁作出'派遣舰队去中国海'的决定。1840 年2 月，英国政府任命懿律和义律为正、副全权代表，其中懿律为侵华英军总司令。1840 年4 月，英国议会正式通过发动战争的决议案，派兵侵略中国。同年6 月，懿律率领的英国舰船40 余艘及士兵4000 人到达中国海面，这标志着第一次鸦片战争正式开始。
其实，我们完全可以