1854 年，《南京条约》届满12 年。英国曲解中美《望厦条约》关于12 年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国条款，向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，
进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法美两国也分别要求修改条约。清政府表示拒绝，交涉没有结果。1856 年，《望厦条约》届满12 年，美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。至此，西方列强决心对中国发动一场新的侵略战争。
英国军队首先挑起战端，历史上的第二次鸦片战争全面爆发。英国与法国联合出兵，大举进攻中国。美国随后加入，俄国也请求加入。当然，结果仍然是中国 战败，被迫分别与英国、法国、美国和俄国签订了《天津条约》。1860 年2 月，英、法继续扩大侵华战争，进犯北京，洗劫并火烧圆明园，迫使清政府分别与英国和法国签订《北京条约》
两次鸦片战争最终使英国在中国贩卖鸦片完全合法化。中国因为进口鸦片每年流出3000 万～ 4000 万两白银，据马克思说，鸦片为英国财政提供了1/6的收入。
鸦片战争掀开了中国近代的屈辱史。鸦片战争后，中国丧失了对外贸易的自主权，先是丧失了关税自主权，紧接着又失去了海关行政权。外国势力强加给中国 的贸易协定将进口平均税率降到3.2%，成为举世罕见的最低税率，大量外国商品倾销到中国，对外贸易完全被外国公司的在华洋行垄断。但给中国人带来切肤之 痛的鸦片战争，在英国的历史书中却是轻描淡写。这是因为在19 世纪，英国在自由贸易主义的大旗下发动了太多类似的贸易战争。