一月前的一个晴朗春日，苦竹村通往越王宫的山道上驰来一辆牛车，车上坐着越王勾践，从山道高处远眺，四野沼泽地上渺无人迹，只有远处几个孤丘上才有少数百姓在用石锄石犁掘地播种。人口稀少，农业凋敝，加之吴国的搜括，民不聊生，百姓用树皮裹腹……想到这里勾践的眉心拧成了一个紧结。
勾践去苦竹村是吊唁一名因饥饿而死的老者。“葬死者，问伤者，养生者，慰有忧”是勾践这一年中的勤政作风之一。当时他曾问过范蠡，如何能取得庶黎百姓的信任？范蠡劝勾践宽怀大度，胸襟豁达，以领导群伦，以涵容人众，以尽人力。越王采纳了范蠡之言，怜贫惜苦，不敢懈怠。
牛车缓缓下坡，忽遇一鸡皮鹤发、衣衫褴褛的老婆婆歇在路旁，老人怀中抱着一只旧竹篮，上有一方旧布覆盖，她不时掀开布头一角，仿佛那里面的东西有着宝贝心肝般地珍贵。
勾践命赶车的护卫把车停了下来，自己则跳下牛车，向老人施礼道：
“老人家，坡道难行，孤送你去如何？”
老人没有抬头，显然是个聋子。
勾践蹲下身去。“老婆婆，这里面是何物？”
也不知她有否听见。见是位和气的陌生人，那老人兀自诉说道：“小子，这是十个鸡蛋，我将送到我女儿家，孵出十只小鸡来，小鸡大了变成鸡娘，这样一来啊……就会有了不少的鸡，鸡买了可换羊，羊又生出羊羔，养大卖了可换牛……你说多好啊……”说着老人颤巍巍站起来，抱着竹篮，念叨着一步步向坡上走去。
“积少成多，垒土成岗！”倘若越国像这老婆婆那样的方法，花十年时间生聚，十年时间教训，二十年后的今天，必定国富民强！望着伛偻的背影，勾践刚才那种压抑心情忽地开窍，他跳上牛车，说：
“迅速回宫！”
越王回转越宫，撞钟击鼓，连夜即召文种、曳庸、若成、扶同、计倪等一班朝臣入宫议事。因此时范蠡已着手在负责建造大越城，故范蠡是匆匆赶来参加此次朝会的。
越王坐于石床之上，群臣分班坐定，越王开言道：
“孤行于田野，视其耕种，计其农事。知耕之不深，耘之不谨，草田多秽。沼泽之地，饥民遍野，道有饿殍，欲用十年生聚十年教训，富国强兵，使民足库实。诸大夫可各献计上来。”
范蠡奏道：
“大王欲富国须先强兵，而强兵则须繁殖人口。令壮者毋嫁老，老者毋取壮，开僻山林矿泽及海上渔盐之利以使国库充盈。”接着，范蠡复道：
“盐为每人每日所必需，铁为一切工具之首。越国盛产皮毛、青铜、葛麻，通过海上之道，销贩于中原各地，兑换盐铁。每乡设盐官铁官，使十口之家，十人食盐，耕者之家有一耜、一锄、一刀、一犁之用也。”
曳庸道：
“越族背山面海，南高北低。山水并发，海潮倒灌，十年九涝，宜围海造田，筑塘垒坝。一则可增加可耕之地，其二可防御洪水袭击。”
若成道：
“广结外交，抗御强吴，同时并举。然越之生聚教训，宜秘而不宣。铸造兵器，训练士卒，亦宜隐而不宜露。倘若引起吴国的注意，将全功尽弃！”
计倪道：
“一农不耕，一女不织，民无食无衣也。天下若要富足，皆须用力，而力生于劳身。今大王欲富国强民，宜焦身劳思，大王力耕夫人力织，教之以劳，定能富国！”
勾践兼收并蓄，虚心听取诸臣之策。
待众臣说得差不多时，他那双鹰隼般的眼睛一闪，沉声道：“诸卿说得均在理，但尚缺乏一点，这就是全国要统一法令，‘法者，民之父母也，法者，天下之仪也。’法立令行，则上下齐心，法不立，令不行，则民如散沙也。众卿以为如何？”
经越王一点明，诸臣均以为法必须立，于是，勾践命司直皓进去负责立法之事。
接着，文种提议将全国划分为二十八个邑。其中有些乡经营工商手艺，青铜冶炼等，专设乡官督造，有的专门收购皮毛之类的山珍……这些邑乡设轨、里、连、邑，同时设军事组织。寓于行政组织之内。所谓“内政军事并举”，例如，五家为轨，每家出士卒一人，故五人为伍，由轨长率之。十轨为里，故五十人为里，里正率之……一万人为一军，由将军率之。而这“军”也是一邑之长。全军统一军令。行政公务由文种处置，军事上凭范蠡调遣。集权归越王。其他外交、经济、农垦……大夫们各司其职。
诸事调停。按范蠡大夫的计策，繁殖人口列为当务之急。于是就在朝会结束，越王便下达了女子十七不嫁，父母有罪，丈夫二十不娶，其父母有罪的诏告，同时诏告国中，有将分娩者，公医守之。生男孩，两壶酒、一犬；生女孩，两壶酒、一猪。生三人，公家负责乳母哺之，生两人的公家给予口粮……诏令指出，王公庶民，一视同仁，有违抗的，依法处置。
诏令下达，举国欢喜，却有一人，紧锁双眉，为国家计，他提出了充裕兵源之计策，但对他本人来说，却是左难右难……毋用说，诸大夫只有范蠡一人未曾婚娶……
这一天的傍晚，范蠡正眉宇紧锁，眼看限期已到，他绞尽脑汁为自己想不出一个妥然之计，此刻他踯躅于浣纱江畔，对着清粼粼的江水发呆。
晚风阵阵，不时送来花香。倘若往昔，她依偎在他怀里之时，那发香和着花香，这香气，是沁人心脾的，而今，伊人已去，她在那不可企及的天边。草木无知，无端生香，此时的他不由对这香气产生了厌恶之情。他不由自主地走向浣纱石。在这方与西施相识的地方坐了下来。天上斜月如钩，北斗星在眨眼闪烁，江中鱼儿跳跃，泛起了阵阵涟漪，俯仰之间，他感到世间万物依旧，但在他看来却都失去了空灵，而他自己也好像变成了一个没有灵魂的木头人。
现在回想起来，他刻骨铭心地感到他失去她是多么的痛悔，尽管当时他所作出的决定是经过痛苦抉择的，但从男女的情爱来说，世界上没有第二个人可以代替西施的了。而她同样深深爱自己，即使是别人占有了她，她的心是属于他的。
夜深人静，范蠡双手抱臂，仍呆坐在浣纱石上。他感到心中隐隐作痛，这是他一年来常感觉了的，他很想不顾身份痛哭一场，但不知怎的，心中除了莫名的难受，却一声也哭不出来。
“呜呜呜——”蓦地，一阵嘤嘤的哭声自远而近，范蠡缓缓抬头，不由想道：“难道还有一个比范某更伤心的吗。”转身向哭声方向望去，朦胧中一个女的抱着什么东西哭着朝江边走来。那女子边哭边说：
“阿平，阿瑾，不要怪阿妈，爹死后妈连自己也活不下去，还是一起去吧……”
接着一个奶声奶气的声音说：
“阿妈，去哪呢，有吃的吗？”
另一个脆生生的声音说：
“妈，我饿……”
那女人放下了两个孩子，一手牵一个向水边走去，哄着说：
“有……有吃的……有肉有鱼有香喷喷的饭……”
“妈，我怕黑……”
“妈，我也怕！”
“不用怕，好，好，抱着抱着！”女人抱起了一对儿女，她的脚已经趟着了水。
范蠡这才惊觉起来，脑中闪过一念头，“这女人要带着孩子自杀！”
说时迟，那时快，范蠡以惊人的速度向那妇人飞奔过来，口中道：
“大嫂，不能寻死，不能死！”
突如其来的惊叫声使那妇人打住了脚，惊呆问，范蠡已来到娘儿身旁，只见他连拖带拉将母亲和儿女弄上岸边。