这株老柏树或许要枯死、腐烂在这里，化为灰烬溶于这块土地，不为世人所知，但它的子孙和弟子却定会充做栋梁之材，使这座人类的大厦永不坍塌。老柏树能够如此，它就该心满意足了！至于人们是否知道它，这片树林是否记住它，这块土地是否怀念它，都是无关紧要的。
“请夫子上坐，受弟子们一拜！”颜回过来搀扶孔子，老柏树下已经摆好了一领小席。
孔子不解地问：“回啊，尔欲何为？”
颜回说：“今日乃夫子千秋，弟子怎敢忘记！”说话间，弟子们已七手八脚地在孔子的面前摆出了酒肉和十个活鲜的大桃子，然后颜回和子路率领大家一起跪倒在地，向夫子磕头拜寿！
孔子忙说：“都快快请起，不必如此！”
今天是孔子的五十六岁寿诞之日，他怕蘧伯玉为其庆寿，惊扰了主人，便一大早带领弟子们出城郊游。不料细心的颜回却早有准备、寿酒、寿桃、寿糕，还有夫子最喜欢吃的几样菜肴，一应庆寿的物品、器具准备得完完全全，并全都带到了树林来，这怎能不令夫子无限快慰和心花怒放呢？
弟子们磕完了头，拜完了寿，众星捧月似地将夫子围了起来，或说，或笑，或敬酒，但草地上却还跪着两个人不肯起来，其中一个是子贡，另一个大家全都不认识。
原来子贡自在卫国做官之后，卫灵公看中了他的辩才，便常派他出使各国，办理外交大事。前不久出使鲁国，今日是为了给夫子庆寿而星夜赶回来的。跪着的另一个青年叫樊迟，他一身农民打扮，憨厚朴实，无多言多语，见人便羞得满脸通红。这次子贡去鲁国，碰上樊迟在到处拜师求学。子贡见他虽十分腼腆，但却很聪慧，便自做主张，冒昧地领来了。子贡与樊迟先到蘧伯玉家，又找到了这郊外树林。等他们来到老柏树前，适逢同学们为夫子拜寿，子贡二话没说，拉着樊迟跪倒便磕头，一则为夫子庆寿，二则为樊迟拜师，三则为请冒昧之罪，所以一直未起。
孔子忙将樊迟扶起，问道：“樊迟啊，尔欲何学？”
“嗯……”樊迟嗫嚅着说，“迟欲学种五谷。”
孔子说：“学种五谷，孔丘不若老农。”
“那就学种蔬菜。”
“学种蔬菜，孔丘不如老圃。”
“那……”樊迟茫然地盯着孔子，“夫子能教迟何种学问呢？”
孔子耐心地说：“樊迟啊，君子需树雄心，立壮志。在上者好礼，民莫不尊服；在上者诚信，民莫不以诚相待。若能如是，四方之民皆携儿负女归附之，何需自己耕种呢？”
樊迟连连点头说：“弟子学礼，学信。”
孔子客居卫国，一直怀念着祖国，所以见了子贡，就忙打听鲁国的情况。子贡告诉夫子，鲁国依然是，三分公室，权归季氏。只是定公与季桓子更加荒于酒色，无人理政，朝野上下四分五裂，不堪一击。所以齐国的田常奏请齐景公批准，正欲兴师伐鲁，据说先头部队已经到达了齐鲁边境。
这田常孔子是熟悉的，早在二十年前他在齐国时，田常就与齐景公闹独立性，施惠于民，早有取齐侯而代之的念头。对此，齐景公似乎有所察觉，所以当孔子回答齐景公“君君，臣臣，父父，子子”时，齐景公十分赞赏地说：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”如今齐景公年老，晏婴早死，黎鉏无能，田常羽毛丰满，他适合齐景公的口味，以对外用兵为名扩大实力，扩大影响，控制军权，以便进而夺取君位。孔子闻听田常伐鲁，焦虑不安，早把寿诞之喜抛到了九霄云外，站起身来，背着双手，在草地上踱来踱去。颜回看出了夫子的心思，问道：“夫子欲救鲁吗？”
孔子停住脚步说道：“知丘心者，回也！鲁乃我父母之邦，庐墓在此，宗庙在此，田常伐鲁，岂能坐视而不救？……”
司马牛涨红了脸，结结巴巴地说：“救鲁？就凭我们这几个人？……”
子路说：“卫灵公若肯借兵，由将率师往救之！”
孔子说：“吾欲屈节于田常，派一舌辩之士适齐，陈说利害，阻田常伐鲁。”
弟子们异口同声地说：“唯子贡堪当此任！”
孔子说：“是呀，当仁不让于师，赐何不辛苦一趟呢？”
子贡坚决地表示说：“赐愿往见田常！”
子贡辞别了夫子与众同学，驾车来到齐都临淄，请见田常。田常忙出府迎接，让入客室，分宾主坐定。田常早料到了子贡的来意，八字眉竖了竖，抢先说道：“子贡先生不辞辛劳，远道而来，莫非欲阻我伐鲁吗？”
子贡闻言，仰天哈哈大笑，只笑得田常吃惊不小，忙问道：“先生为何发笑？”
子贡拭了拭两眼笑出的泪水说：“赐笑将军危在旦夕，却全然不知。如此以往，大事何成？”
田常见子贡说得蹊跷，很感莫名其妙，忙凑上前去，躬身俯首问道：“先生何出此言，请明教我！”
子贡沉吟着说道：“赐随孔夫子去鲁多年，鲁事与赐何干？
今长途跋涉，专为将军运筹而来。”
“先生教诲之恩，常当永志不忘！”田常解除了戒心，微笑着，笑得两眼都眯成了一道缝。
子贡说：“据赐愚见，收功于鲁实难，伐吴图功较易。”
田常问道：“何以见得？”
子贡回答说：“赐尝闻，忧于内者宜攻强，忧于外者宜攻弱。将军试想，如今齐对外用兵，内外何忧？”
田常脱口说道：“忧于内也！”
子贡说：“将军所见，与赐尽同。将军三次请封不成，乃大臣不听令；长期以来，鲍、晏战胜以骄主，破国以尊臣，将军却无寸功可言。君恩日疏，欲与权臣相争，岂不以卵击石，危在旦夕吗？”
田常不胜感激地说：“先生所言极是，然而先遣部队已至齐鲁边境，不可改道，为之奈何？”
子贡说：“将军下令缓进，赐请救于吴，乞吴师伐齐以救鲁，将军岂不就可与吴交战了吗？”
田常对子贡的才智佩服得五体投地，对子贡的诚心相助感激得可以性命相报，当夜设盛宴为子贡洗尘、饯别，以珠宝相赠，结为生死之交。
子贡昼夜兼行，车船俱乘，从临淄来到吴都姑苏，入朝见吴王，奏道：“王者不灭国，霸者无强敌，重镇千钧，加铢两便见倾侧移动。目下齐国将伐鲁，一战而胜，与吴争霸，臣窃为大王担忧！”
吴王问道：“既如是，将何如？”
子贡说：“宜速仗义救鲁，以抚泗上诸侯，诛暴齐以服晋，此乃大王雄长天下之功业，岂容错失良机！名为救鲁，实困强齐，智者决无疑义。”
吴王说：“时势实如子言，无奈吴常困越，宿仇未解；现勾践养士教民，久有报吴之心。须待寡人先灭越，然后移兵伐齐以救鲁。”
子贡奏道：“越国僻小不及鲁，吴国新强盛于齐，而大王今欲舍齐伐越，齐岂不早灭鲁而称霸中原吗？大王当以救弱存亡之仁义号召诸侯。若弃强齐而代弱越，不义不勇，何以显名当世？臣闻勇者不畏难，仁者不欺弱，智者不失时，义者不绝世。今宜存越示天下以仁，伐齐救鲁示天下以义，威霸晋国示天下以强。天下诸侯正愁无盟主，得闻大王锄强救弱之威名必相率来朝。霸业告成，易如反掌耳。如若大王恐越乘隙报仇，臣请往见越君，令他出兵随王伐齐，大王可令其充先锋以立功。此乃借齐兵以削越势，岂不上策！敢情大王明察。”
吴王盛赞子贡之计“乃绝妙上策”，当下殷勤接待，馈赠厚礼。子贡在吴不敢耽搁，辞别吴王从水道赴越，行至中途，舍舟登陆，雇车乘坐，径到越都，在城外馆舍安身。越王得报，亲自驾车出城，到馆舍迎候，请子贡上车，亲自执鞭驾御，抵达朝门下车，延请子贡入朝，用上宾之礼接待。宾主坐定，越王问道：“大夫辱临蛮夷之邦，不知有何见教？”
子贡将吴欲伐齐救鲁，担心越乘虚而入，以及自己的主张等大略说了一遍。勾践拱手说道：“孤因不度法，不量力，与吴为难，受困于会稽，痛入骨髓，日夜焦唇干舌，苦思与吴接踵而死。今请大夫告以利害，使孤知所适从。”子贡回答说：“吴王为人猛暴不仁，臣下难堪，国家疲弊，百姓怨上，大臣内变。伍子胥倚老忠谏，吴王深恶之；太宰嚭以嫉贤进谗，嬖幸当国，此乃上天假越以报吴之机。王若能发兵以激其伐齐之志，献重宝取悦其心，卑辞听命以尊奉，促成其出兵伐齐，堪称‘屈节以求达’之良谋。若然伐齐不胜，是越之福；若胜则必骄而移兵临晋。赐将北行，请见晋君，出全国精锐迎敌。吴先与齐战，精卒伤之必多，晋又用重兵迎击，吴师必弱。王可攻其疲以报仇，事必有济。”
勾践作揖拜谢道：“寡人谨遵教言行事，决不背信！”
子贡临别谆谆叮嘱“以速为贵，迟恐生变，吴若按兵不动，养精蓄锐，专与贵国为难，后果将不堪设想！……”勾践唯唯答应，亲送子贡出城，郑重而别。
子贡仍回姑苏，朝见吴王复命道：“仰仗大王神威，臣往见勾践，先扬大王德威，次晓以利害，说他出兵随王伐齐。勾践已应允，即日率兵来朝听命。”
吴王大喜，盛赞慰劳了子贡一番，回宫设宴为子贡洗尘。
隔了五日，越王派大夫文种率领三千精兵来从征。文种向吴王行三拜九叩大礼，顿首奏道：“吾主得悉大王将率仁义之师伐齐救鲁，尽出国内精锐三千，先遣臣统率来朝听令。