段祺瑞受袁世凯栽培，对袁世凯忠心耿耿，但这位极具个性的将领忠于袁世凯却坚决反对恢复帝制。出于忠诚，他对袁世凯两次倾心相劝。见袁世凯不以为然，段祺瑞动情地说：“总统，祺瑞跟随总统二十多年，总统知遇之恩，祺瑞没齿难忘。如今国势危殆，倘有变动，后果不堪设想。祺瑞无知，赤诚可鉴，请大总统三思！”
那位冯国璋，对“老帅”是否昏了头真想当皇帝将信将疑，就当面试探道：“外间传说，大总统欲改帝制，请预为秘示，以便在地方着手布置。”
那时“劝进”风起，袁世凯演“推却”演得正在状态，就一下涨红了脖子，气乎乎地说：“外人这么说，你怎么也这么说？你还不知道我吗？当皇帝不就是为了个子孙，而我大儿子是个残疾人（袁克定骑马摔过重伤，行走不便），二儿子是个文人浪子，其他儿子也没这个才能，我当皇帝传给谁？再说了，自古帝王之家有几个好下场的！我有个儿子在伦敦读书，我让他在那边置了点产业，你们谁再逼我，我就出国去！”
冯国璋对“老帅不糊涂”深感欣慰，再听到别人关于袁世凯想称帝的议论，他立即予以严词驳斥。不料，接下来袁世凯帝制自为一步比一步露骨，冯国璋才知自己受骗，又愤怒又寒心，从此对袁氏的帝制活动只做壁上观。
社会上的名流，袁世凯拉拢梁启超不成，就打起章炳麟的主意，如果这个素来和孙中山不睦、性格偏执、目无威权、人称“章疯子”的开国元勋级人物声明支持帝制，该是多大号召力。袁世凯把章炳麟请到北京，不料老章一听袁氏用意，立即大骂不迭。拉章不成，袁世凯就把他软禁在龙泉寺。章炳麟先对给他送被子的袁世凯二子袁克文说：“归告汝父，勿发皇帝梦！”后索来纸笔，大书“袁贼速死”四个尺多高的字高挂在墙上。
的确，袁世凯是贼：对清室来说，他窃了大清国；对人民来说，他窃了民国。
已决心一条道走到黑的袁世凯对反对声浪充耳不闻，他把总统府更名新华宫，宣布1916年为“洪宪”元年，紧锣密鼓地准备起1916年元旦的登基大典。
打破袁世凯皇帝迷梦、宣告其“民意”破产的有力一击终于来临：1915年12月25日，蔡锷、唐继尧等通电全国，宣布云南独立，并成立护国军，讨伐国贼袁世凯！
蔡锷，一个令袁世凯又爱又怕的名字。他和宋教仁一样，是天才人物，在长沙时务学堂读书期间，深受当时任学堂总教习的梁启超的赏识；他是辛亥元勋，1911年10月，年仅二十九岁的蔡锷发动重九起义，光复云南，任云南都督，在整个西南地区拥有巨大影响力。
在云南任都督期间，蔡锷不聚敛，不营私，其志不在小。袁世凯对他赏识有加，1913年调其入京，想重用却又深忌他跟自己可能不是一心，就一边拉拢一边防范。袁世凯启动称帝之后，密切观察蔡锷反应。
蔡锷和这位近代第一枭雄展开了一场没有硝烟然而又扣人心弦的智斗。在北京举行的“云南会馆将校联欢会”发起改行帝制的“请愿”上，蔡锷二话不说，第一个签名支持。然后，他一头扎进妓院林立的八大胡同，淹没在风月无边中。
袁世凯没有笨到看到他签名就放心的程度，他并不指望蔡锷支持，分析着蔡锷的态度：签名支持只是他表明不会在称帝上跟自己作对，沉迷妓院是表达对自己的失望。好，只要你不作梗就行！
称帝逐渐进入高潮，蔡锷请假到天津日本共和医院看病，就在袁世凯紧张起来的时候，蔡锷却返京销假；接着，他借和名妓小凤仙携手同游之机，在北京东火车站上车再去天津；因为这次没有请假，袁世凯立即派人来“探望”，蔡锷却从容取出早准备好的医生诊断书出示，提出要去日本看病。
他确实患有严重的喉疾，袁世凯不怀疑他的病情；几番观察，也觉得他要跳出来作对的可能性不大，就让蔡锷去了日本。
老虎脱离牢笼了。
到达日本后，蔡锷写下多张明信片，叫人隔段时间就向袁世凯寄一张，表明他在日本。而此时，蔡锷已秘密登上轮船，先到香港，然后再经越南向云南日夜兼程。
12月19日，蔡锷抵达他有雄厚基础的昆明，受到云南都督唐继尧等的热烈欢迎。
12月22日夜，云南全省文武官员歃血为盟，反袁称帝的第一枪即将打响。蔡锷慷慨激昂地说：发动护国起义，是“为四万万人争人格！”
幸亏这时有蔡锷发出了这样的声音！一个已实现共和的国家，却要倒退到封建时代，如没有护国起义的抗争，没有对共和国体的奋起维护，只能证明这是一个地道的奴隶之邦！
护国起义的发动，敲响了袁世凯帝制的丧钟。
护国军士气高涨，高歌北上，在四川和陈宦率领的北洋军三个混成旅和川军两个师交火，护国军大胜。接着，贵州也宣布独立。就在北洋军逐渐得手之时，广西的陆荣廷又宣布广西独立，有力支援了护国军。再接下来，在段祺瑞、冯国璋的暗示下，北洋军陈兵不前。
护国起义和护国军出征，引领起全国各地反对帝制的大潮，并获得最后胜利，是云南这个边远贫省为中国做出的巨大贡献。护国战争中，云南官兵伤亡过万；云南教育经费充作军费，境内五六万匹骡马都被征用，人民肩负了沉重负担，以致胜利后云南运输阻滞，商务萧条，财政枯竭，多年恢复不了元气。
十一
云南爆发护国起义，好比在全国反对帝制的烈焰上浇了一瓢油。著名的保皇派康有为写信给袁世凯，直呼“慰亭总统老弟”，劝其赶紧退位；亲信徐世昌从河南来电警告：现在取消帝制还来得及，否则将不可收拾。
护国起义已令袁世凯深受巨大刺激；在镇压中，最令袁世凯震动和丧气的，是他信任的冯国璋、靳云鹏、李纯、朱瑞和汤芗茗五将军来电，要求他取消帝制，惩办祸首，以安人心。
称帝把全国搞成了一团糟，外国立即做出强烈反应。驻京使团来电，指责说“变更国体，民不尔附，强项而为，徒召乱阶”。袁世凯的“中华帝国”和“洪宪”王朝，根本就没得到国际承认，凡是署名“洪宪”的外交公函，一律被退回，袁世凯只好仍以总统名义和国际打交道。这番不伦不类，使国外报纸以“皇帝总统”来滑稽地称呼他。
穷途末路的袁皇帝还在垂死挣扎。他急调他能调得动的军队扑往西南，对护国运动严令镇压。在他的“新华宫”内，袁世凯一边调兵谴将，一边挑着大拇指，一遍遍地说：“反正我要做个好皇帝，反正我要做个好皇帝！”
无比精悍的一代强人，在帝王梦的纠缠下，几乎已经变成了一个疯子。
事实让袁世凯逐渐从迷梦中醒来，袁克定假报纸的败露让他再受沉重打击。他的女儿袁静雪让丫头出去买蚕豆，蚕豆用一张《顺天时报》包回。袁静雪边吃蚕豆边看报纸，觉得这张报纸论调跟平常在家看到的大不一样，疑惑中就送给袁世凯。袁世凯这时才知道，他被儿子袁克定用假报纸骗了！
暴跳如雷的袁世凯手执皮鞭，一边痛骂袁克定“欺父误国”，一边将袁克定抽得满地乱滚。
袁世凯身心俱疲。他想起了自己当年也是用假报纸欺骗隆裕太后，想起了称帝前那些汹涌的“民意”原来竟如此虚幻；他还想起了自己前些天晚上看见一颗大星星陨落天际，这样的景象以前他也看倒过一次，结果不久李鸿章就死了，这回莫非轮到自己？他又想到袁家上几代没一人活过五十九岁，如今自己也已五十八，莫非也同样过不了这个槛？
而在后院，袁克定“欺父”而被袁世凯暴打、失去信任之后，他的一群姨太太为立谁的儿子当“太子”的争抢立即进入白热化。看着一团糟的国，和乱哄哄的家，袁世凯叹息一声：“你们都别争了，准备跟我的棺材回河南老家吧！”
终于，袁世凯强打精神，请出因反对帝制而请假在家的段祺瑞，表达悔意，让段祺瑞来帮他收拾残局。
袁世凯接受帝制之时，段祺瑞在家里叹道：“项城作孽！”现在，段祺瑞的妻子张氏高兴地说：“老头子总算醒了！”［奇+書网-QＩＳuu.cＯm］
段祺瑞在家期间就在考虑如何平息事态，这时就提出几项条件：取消帝制，宽容西南起事人员，采取和谈方式解决问题。这些条件，又跟当年袁世凯出山时向清廷提的条件差不多。此时人心丧尽的袁世凯，就好比当年的清廷。
看到段祺瑞不反对他继续当大总统，1916年3月23日，袁世凯终于发布退位文告，宣布取消帝制，恢复民国。
袁世凯的皇帝岁月，满打满算八十三天。
十二
退位文告出自王式通之手，先大讲称帝不是袁世凯本意：“民国肇造，变故纷乘，薄德如予，躬膺艰巨。忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端而策久安。”又轻描淡写称帝行为：“……当随民意为从违，责备弥周，已至无可诿避，始以筹备为词，籍塞众望，并未实行。”
文告通篇仍是居高临下的口气，表明袁世凯虽宣布取消帝制，但他还是民国大总统。
然而西南反袁力量绝不会对他如此轻轻放过。1916年4月，西南方面发布六项要求，极为严厉：一、袁世凯退位，免其一死，但必须滚出国外；二、杀杨度等十三名鼓吹帝制的祸首以谢天下；三、筹备登基大典及用兵费用共六千万元，由袁世凯及那十三人的私产赔偿；四、剥夺袁氏子孙三代公民权；五、按《临时约法》，选举黎元洪为大总统；六、除国务外，文武官员仍按旧职，但关于军队驻地，必须接受护军都督指令。