谁也没料到，将各种杂税统一为印花税后，斯帝尔城的税收不降反增——这个差点被长老会否决的提案，在实施后，很快收到明显效果。
大批商人闻讯涌入这里，让斯帝尔城的港口在极短的时间内，成为了大陆上最繁忙的港口。
大陆上其余两国，无论是南方的嘉摩屡钵还是北方的诺思，一桶葡萄酒从东边的国境运到西边，价格要上涨五倍。
而在斯帝尔城邦控制的地区，货物进进出出，印花税只有货物本值的二十分之一——这使得很多商队，都放弃了原来的贩运路线，而改走斯帝尔城邦。
南方的商人把货物从嘉摩屡钵运送到斯帝尔城，便掉头返回，不再进入诺思帝国；北方的商人也只把北方特产运送到斯帝尔城，不再进入嘉摩屡钵。
他们需要的东西，在斯帝尔城都能买到，既节约了时间，也节约了巨额的税契。
当然，除了利益，斯帝尔城还有更吸引人的东西，那就是它是至今为止，大陆上唯一一个没有严格等级的国家。
斯帝尔城邦的贵族，现在都已经是其它两国的通缉犯——他们的贵族头衔，除了表明家族曾经的历史外，不再有任何特权。
“高贵的是人的举止，而不是他的血缘。”黑旗军的新首领兰斯这样说。
这种制度让人感到非常轻松，至少不需要再担心，因有为什么礼节没有注意到，而被判刑。
在这里，你和一个精灵或一个曾经的贵族坐在一起喝酒，不算高攀；与一个平民或一个矮人称兄道弟，也没人会笑话你。
全新的交易方式、全新的制度，不但让商人们获得了巨额利润，而且让斯帝尔城迅速恢复了生机。
维护这片生机的代价，就是和平。
两个最强的军团，折戟于斯帝尔城下后，嘉摩屡钵帝国暂时停止了对黑旗军的一切军事行动。
甚至连阿蒙宣誓就职斯帝尔城城主，宣布城市脱离嘉摩屡钵独立时，查理皇帝都没再做出什么不明智的举动。
那突然咆哮的河水，吓坏了所有的人，包括亚尔河南岸的嘉摩屡钵，和北岸的北方联军。
毕竟当年，数万北方联军精锐，就是被亚尔河咆哮着吞没的。
大祭司安东尼，暂时放弃了夺下斯帝尔城当作进攻南方立足点的梦想。
安东尼转而经营泰西丝港，一个远离斯帝尔城的港口，在那里重新打造战船，等待下一次渡河作战的机会。
各方都在积蓄着力量，相对于征战不断的过去二十年，大陆历九百二十六年，反而成为最和平的一年。
这段来之不易的和平，直到年底酒神节之前，戛然而止。
第四集 动荡时代 第三章 危机
“好精致的菜啊！光看着，就有食欲！”阿蒙发出一声惊叹，一头栽进盘子里。
除了好得出奇的胃口，他的性情与龙一点都沾不上关系——既没有传说中龙的易怒与残暴，也没有龙的高贵与优雅。
“呃……城主大人，请注意您的形象。”福雷·西恩轻轻用银叉碰碰瓷盘，对阿蒙提出抗议。
眼前这头没有自觉性的龙，狼吞虎咽地横扫了大半张餐桌，福雷·西恩可以肯定，这家伙连菜包含了哪几种味道都没品尝出来。
“福雷，这是在家里，没有客人……而且，我还是个孩子！”阿蒙伸出鲜红的舌头，舔掉挂在鼻尖上的一片菜叶，低声抗议。
“四百多岁的孩子，天啊……”福雷·西恩夸张地抱住脑袋，发出一声呻吟，他拿这头小龙毫无办法。
小东西最擅长的，就是装作一副可怜相，博取别人的同情心，偏偏这一套在众人面前屡试不爽——莉莉、兰斯，就连一向如石头一般倔强而冰冷的矮人卡尔夫，看向小家伙的目光都满是温柔。
“他是佛拉伦尔将军的儿子啊！”很多人爱屋及乌。
“莉莉阿姨，这份蔬菜色拉给你，我专门帮你留的……福雷说，他对你做的蔬菜不感兴趣！”
阿蒙看见莉莉走进房间，立刻换了副面孔，用公共餐具，将一份看上去剩得比较多的蔬菜，拨到莉莉面前的盘子里。
莉莉比了个“谢谢”的手势，鹅蛋型的脸上浮现一丝笑容，刹那间，彷佛有霞光打进屋子。
福雷·西恩的手不自觉抖了抖，心中涌起一股温暖。
如果这是福雷·西恩的家，那他会不会也如此安宁呢？
漂泊已久的心，会不会从此祥和平静下来呢？
一个如莉莉般温柔的妻子，一个像阿蒙一样调皮却不惹人讨厌的儿子……也许这是所有男人的梦想罢？
特别是在久违的和平时期。
“西恩大人，兰斯在议政厅等您和阿蒙城主！”匆匆而来的侍卫道，打断了早餐时的宁静。
福雷·西恩向莉莉发出歉意的一瞥，用餐巾擦了擦嘴巴，缓缓站了起来。
该来的还是会来……
自从上一次月夜之战算起，嘉摩屡钵帝国的军队，已经有半年都没靠近斯帝尔城邦。
半年的时间，足够让人族帝国重新征召一支军队。
莉莉点点头，理解地对着福雷·西恩和阿蒙笑了笑，彷佛早已预料到风雨的来临，也为一切做好了准备。
大街上传来嘈杂的马蹄声，分散住在城中各处的将领们，快速奔向议事厅。
和平的生活虽然让人留恋，但诺思和嘉摩屡钵两大帝国，不会坐视第三个国家的崛起，这个道理，稍有常识的人都会知道。
“是嘉摩屡钵帝国，我们的斥候发现，他们的军队在大规模的调动。狮心兵团、两个轻甲步兵军团、两个轻骑兵大队，一共三万五千多人，正在向珀尔斯城附近集结。
“根据情报分析，他们有可能会从索菲亚湖出发，沿着水路进入亚尔河上游，再顺流而下……”
兰斯用木棍在地图上指点着斯帝尔城邦背后的卡瑞伍德河，向所有人分析着。
卡瑞伍德是亚尔河的一条支流，水流平缓，连接着南方的索菲娅湖和亚尔河，以运送木材而得名。
河的西岸，是几个臣服在嘉摩屡钵帝国之下的游牧部落栖息地；河的东岸，有一些零星的村落，斯帝尔城独立后，那里的村长和部族长，纷纷向斯帝尔城表示了效忠。
“如果他们沿水路来进攻斯帝尔城，就让莉莉阿姨再次启动水神庇护，把他们全淹死在亚尔河里！”
没有城主觉悟的阿蒙率先发言，仓促而幼稚的言论，立刻遭到大家的批评。
“西斯克里夫公爵会那样傻么，吃一次亏学一次乖！”
“如果没有找到可以克制水神庇护的魔法，嘉摩屡钵帝国不会贸然采取行动——即使查理再着急，也要考虑士兵们的感受！”
众人即使对阿蒙再尊敬，也不会盲目地追随和服从一个心智尚未成熟的孩子——这就是没有等级的城邦体制特有的现象。
每个人的发言都是平等的，不会因为职位高，而听不见别人的声音。
“他们在斯帝尔城下吃过一次亏，不会再上第二次当了……他们这次应该打算进行一场长期战争，与诺思帝国勾结，用军队封锁住斯帝尔城周围的商路！”财务主管豪尔大声地反驳道。
这是对付斯帝尔城邦最有效的办法。
毕竟，这个刚独立不久的城邦，还没建立起完善的经济体系。
斯帝尔城邦的财政收入，主要靠印花税和大型作坊所提供的武器、工具和工艺品，一旦流通渠道被卡断，很快城市就会萧条下去。
“如果查理打的是这种主意，我们就不得不主动迎击……商人们不会拿自己的生命冒险，除非我们这里可以让他获得十倍以上的利益！”
福雷·西恩赞同戴维关于敌军动向的分析，身为城邦的首席参谋，平时他就常常和参谋人员反复进行着论证。
什么样的方法，是敌人最有效的进攻？
绕个大圈子，迂回到斯帝尔城的背后，是一步战略上的好棋。
在上游陈兵，非但可以切断蒙特阿尔伯特高原矮人部落和斯帝尔城之间的联系，阻断斯帝尔城那些大型作坊的原料来源，而且还可以威胁卡瑞伍德东岸那些农庄，让他们投降，并且停止与斯帝尔城交易粮食。
没有了粮食和军饷，黑旗军的战士再勇敢，饿着肚子，也坚持不了半个月。
“现在关键是北方联军采取什么动作……会不会像上次一样，与嘉摩屡钵帝国勾结起来，给我们设陷阱！”骑兵大队长戴维低声建议道。
上次的偷袭战，让他至今心有余悸。
为了斯帝尔城，斗了二十几年的魔族和人族，居然配合得亲密无间，这是之前谁也没想到的事情。
偏偏它就成了事实。
兰斯点点头，他很高兴看到大家的成长。
脱离了嘉摩屡钵，成为诺思帝国和嘉摩屡钵帝国共同的敌人后，在压力下，每个人都快速成长着。
“北方联军目前没有异动，我们的斥候、飞马侦察兵，和影盗集团的暗哨，也都没有送回北方联军大规模调动的消息！”情报官轻轻地走上前，将最近整理归档的消息，摆在了桌案的旁边。
“头疼啊，被动的挨打绝对不是办法，但是，黑旗军目前又没有力量主动出击……”卡尔夫敲着头盔，目光落在福雷·西恩和兰斯的身上。
一个精灵王子，一个曾经的北方联军参谋，他们二人的意见非常重要。
“目前最好的办法，就是主动出击。
“先调骑兵大队到卡瑞伍德河东岸，沿河练兵，顺便威慑一下河对岸的高原游牧部落，保护当地农民顺利完成今年的收成作业。
“如果嘉摩屡钵的军队，真的沿卡尔伍德河冲下来，骑兵立刻出击，空中部队和步兵随后增援，不给他们上岸的机会！”
说着，兰斯站了起来，走到地图前，开始考虑如何调动人马，“同时还得留一批飞马射手，监视北方联军的动作。