榻畔，魏忠贤独自俯首及地，长叩不起……慢慢地，他抬起头来——竟然是老泪纵横。魏忠贤悲伤地自语：“皇上啊，小奴原想，您正是春秋鼎盛，总该君临天下数十年吧，早晚会生养出一串皇子，立太子定国本，小奴晚年也跟着安享尊荣，万没料到，您、您竟然要走在小奴前头！呜呜……皇上啊，这天底下，只有您待小奴如同亲人。您如果龙驭归天了，抛下小奴怎么办哪？您知道他们多么恨小奴吗？他们暗中叫我‘魏阉’，视为奸臣，您一死，他们定然群起而攻之，将小奴锉骨扬灰，万劫不复！皇上啊，您在时，小奴赤胆忠心侍候您。您走了――小奴仍然效忠皇上的在天之灵，绝不许那些乱臣贼子亵渎了皇位！您没来得及立太子定国本，小奴替皇上办。皇上啊，您歇着，小奴办差使去了。”
魏忠贤再次重重叩首，起身沉重走出去。
刘太监等内臣、以及部份亲信臣僚环坐在内阁签押房，一个个忧心忡忡，焦虑不安。忽听后面传出一声轻轻咳嗽之声，众人顿时正容，寂静。魏忠贤由后面沉重地步出。众人起身揖礼，参差不齐地叫“九千岁”或者“魏相”。魏忠贤冷着眼儿，无声地一个个望过去，直望得他们惊恐后缩……他这才断喝一声：“都振作起来，改元换代的时候到了！”众人这才稍稍振作。
魏忠贤说：“不瞒列位，皇上大限将至。皇上的大限，也就是你我的大限。列位，你们是想任人宰割呢，还是想建功立业、永保尊荣福贵？”刘公公昂声道：“奴才忠于九千九百岁，生死相随！”众人也随之纷纷表态：“愿听从魏相旨意！……忠于九千九百岁……”魏忠贤满意地落坐，说：“好，好。列位兄弟，皇上一没有立太子，二没有留遗嘱。皇上归天后，皇位之归属，便成为天大的悬念。谁当了皇上，谁就决定了咱们的生死荣辱啊。”
一内臣道：“微臣建议，魏相秘密代拟一道诏书，就说是皇上遗旨，从皇室后裔中挑选一个咱们信得过的人，推上去做皇上。”魏忠贤不置可否。刘公公翻身跪倒，叩首及地，说：“奴才斗胆向九千九百岁劝进，请主子为天下生灵计，改朝换代，自立为君……”魏忠贤摇摇头，说：“这着棋我想过，但是不成啊，绝对不成！你们要知道，我虽然权重朝野，但也是个太监，一个被割掉卵子的人做什么都成，就是做不了皇帝。在世人眼里啊，咱太监不是男人，甚至不是人，凭什么君临天下呢？没有卵子的人可以左右皇上，却不能自己做皇上。”
魏忠贤看着满座傻了眼的亲信，又说：“咱们哪，最好是立一个刚出生的小皇子做皇上，咱们可以像吕不韦那样做‘阿父’。这样，咱们就会比在天启朝更加尊荣福贵。”一内臣困惑地问：“魏相高见……只是微臣不解。皇上已经性命垂危了，可是后宫里头，没见有哪位嫔妃怀孕待产呀？”魏忠贤笑道：“有，承乾宫就有！贵妃娘娘早就怀上龙脉了，至今已满九个多月，临近产期了。”心腹们惊疑地你看看我，我看看你。
魏忠贤沉声补充说：“你们想一想，即使没有，只要咱们太监们说有，那不就是有么？文武大臣还能比咱们更清楚后宫秘事么？只有一个人知道，那就是皇上，可皇上已经不会说话了……你们说是不是？”见众心腹连声称是。魏忠贤又说：“归根到底，皇上的真假并不重要。关键是得赶紧制造出一个皇上来！一个对咱们深深依赖、每时每刻都离不开咱们的皇上！”
月下。宫墙小径，一乘小轿被几个太监秘密抬进后宫，魏忠贤与刘公公立在路口，注视那乘宫轿。
宫轿抬至魏忠贤前，驻轿。刘公公上前掀开轿帘，里面是一个青年女子，她眼部蒙着黑布罩，身怀六甲，满头是汗，痛不可当的“哎哟哟”呻吟着。显然，她已经分娩在即。
魏忠贤细细看了一会，点头。刘公公放下轿帘。魏忠贤低声问：“多大了？”刘公公回答：“此女子现年23岁，原是宫中戏班的女伶，姓陈，头回怀孕。丈夫是个下人——”魏忠贤打断他，问：“这女子靠得住吗？”刘公公看了看魏忠贤，连声说：“靠得住。她怀孕已满十个月，产期就在今夜。稳婆儿说，两个时辰内，必定产下婴儿——”魏忠贤愤怒地再次打断他：“废话少说，老夫关心的是，她肚子里是男孩还是女孩！”
“男孩！”刘太监断然道，“这三天以来，奴才已经秘密请过十几位神医，给这女子把脉像、看舌苔，诊查过她全身的骨髂、经脉，有两位神医甚至亲口尝过她的尿液。所有人一致断定，百分之百是男孩！如有误，奴才愿用自己的性命相抵。”魏忠贤这才放心，口气和缓地说：“好好。小心侍候着她，一定要召最可靠的太医和稳婆，让她们亲自接生。”刘公公朝太监们挥挥手，宫轿被抬往深宫。
魏忠贤看着宫轿的背影掩入夜色，又问：“朱由检何时进宫？”刘公公回答：“秉九千岁，朱由检已经接旨，说即刻更衣进宫侍驾。”“为什么现在还不来……他会不会生疑？”刘公公奸笑着说：“放心，有王承恩侍候着他，朱由检就是个囊中之物，翻不了天。”魏忠贤命令道：“立即多派些人去信王府促驾。如果他拒不入宫的话……就杀了他！”
第二章 须臾之间，祸福逆转（二）
承乾宫的软榻上，皇贵妃捧着圆鼓鼓的肚子，翻来滚去的，“哎哟哟”呻呤，仿佛就要分娩。一宫女入报：“秉娘娘，魏公公求见。”贵妃有气无力哼道：“……让他进来……你们下去吧。”
宫女们退下。魏忠贤轻步入内。贵妃顿时恢复了生机，翻身坐起来，把腹下暗藏的棉花包儿朝外一扔，气哼哼地斥魏忠贤：“你看你看，累死我了！非让我捧着个假肚子，装神
弄鬼的，成何体统？你说，我还得哼哼多久？”魏忠贤说：“快了快了！秉娘娘，承嗣大计已经安排妥当，娘娘请再辛苦些，小奴担保，最多两三个时辰，娘娘就要晋升太后了。”贵妃怀疑地看着他。魏忠贤又说：“小奴这辈子办了成千上万的差使，就数这件最有把握。”贵妃叹了口气，问：“皇上现在怎么样了？”魏忠贤长叹一声说：“还是昏迷不醒啊。小奴想尽了一切办法，太医也正在全力救护皇上。”魏忠贤一脸悲痛，欲言又止。
“到底怎么样？我瞧瞧去。”贵妃说着就要从榻上挣起。魏忠贤急忙拦阻：“娘娘千万别去，您正怀着皇子呢，产期就在今夜，一步都不能动啊。”贵妃明白过来，悲伤地说：“魏公公，皇上才二十出头，登基不到七年，人世间的幸福生活，皇上才尝着个边儿，怎么就没了呢，冤不冤哪？你可一定要想法救皇上。”
魏忠贤对贵妃娘娘说，只要有一线生机，小奴一定把皇上救回来，不过，万一皇上龙驭归天了，也只有这承嗣大计才能延续皇宗血脉，确保娘娘的尊荣福贵呀。魏忠贤说着，捧起贵妃扔掉的棉花包儿，双手奉上……贵妃无奈，接过棉花包儿，重新塞进怀中，躺下，“哎哟哟”呻吟起来。
信王府外，家丁们持刀守卫，肩缠绷带的王承恩警惕地踱步巡查。一辆简朴的马车悄无声息地驰来了，停在王府门前。驭手跳下车向王承恩折身秉报：“王公公，马车准备妥当了。”
“有什么异常动静？”
“黑灯瞎火的，不见人迹。”
王承恩沉声吩呼宋喜、刘成：“你俩带着人，分头去前头各个路口守着，如有异常，立刻来报。”家仆应声去了。
王承恩再令驭手：“你在此待命，我去请主子上车。”朱由检与周妃都已换穿上了民间服色，正在焦虑不安地等候。朱由检默默地将长剑束到腰间。周妃低声说：“王爷，贫妾害怕……”朱由检强压下不安，对她说：“别怕，王承恩会把一切事情安排妥当的。”
“贫妾怕的就是王承恩。”周妃说：“他心计那么深，隐藏了那么久，真是深不可测呀。万一他想出卖我们，那我们怎么办哪？”朱由检想也不想地说：“爱妃，王承恩要是出卖我们的话，我们早就死了。事到如今，我们只能依靠王承恩，冒一个天大的风险，连夜离京避祸。”
王承恩入内，折腰秉报：“王爷王妃，老奴已安排妥当，请王爷王妃登车吧。老奴亲自驾车，送王爷王妃出城。”朱由检起身欲行。周妃却问道：“慢着，王公公，请你说说是怎么安排的？”
“老奴计划有两步。其一，先趁夜潜出京城，到西郊洪安寺等候宫廷消息。那儿距京城三十余里，可进可退。如果今后几天宫廷无事，王爷可以再返回紫禁城。对外可以说是――为祈求皇上平安而进香去了。其二，如果今后几天里发生宫变，魏阉篡政，王爷就立刻星夜兼程南下，赶到陪都南京，高举义旗，号召王公大臣和天下忠勇之士，举兵讨贼……”朱由检兴奋地说：“好好！就这么办。”一个家丁匆匆入内，跪报：“秉王爷，小的奉命前去探路，见京城九门戒严，增加了许多御林军，任何人不得出行。”
朱由检大惊：“什么？”王承恩心知大事不好，面色沉重。就在这时候，王府外面传进阵阵马蹄声，接着是猛烈的敲门声……
王承恩道：“王爷不要轻动，老奴前去应付。”朱由检绝望地挥挥手，说：“去吧去吧，你们都是一伙的……”王承恩无法辩解，叹息着，匆匆出门。屋内，朱由检与周妃恐惧地偎到一起。
王承恩来到大门前，只听门环正被人擂得咚咚响，外面一片吼叫声：“开门！快开门……”
王承恩示意家丁们开门。门扇隆隆推开。