眼下你位居‘扬州八艳’之首，可仍然是个歌妓呀！白天，你不得不给数不清的男人们唱曲儿。晚上，谁出的银子多，你就得让把自己交给谁。今儿张三，明儿李四，再后来你人老珠黄，就没人再要你了。圆圆哪，歌妓即使红透了天，下场也是悲惨的。”王承恩对陈圆圆说，既然你能侍候那么多男人，何不只侍候一个男人呢？既然你能卖给那么多男人们，何不只献身于一个男人？看了看她疑问的神情，王承恩又说，“那男人就是当今皇上！”陈圆圆大惊：“皇上？！”王承恩告诉陈圆圆，自从那天在楼外楼见到她，就预料到了她将会得到皇上的宠幸。他说：“你聪明美貌，色艺双绝，全后宫没人比得了你，隆恩降临之后，你就是贵妃，甚至是皇贵妃。天下的男人、女人都得敬你、怕你。到了那天，你就可以母仪天下了。圆圆，你就听公公一句话吧，”
“王公公，您别说了。”陈圆圆想起母亲临死前“一不要沦入娼门、二不要进入皇宫”的嘱咐，陈圆圆哭着说：“求您别说了……”王承恩固执地说：“圆圆哪，人活着就得活个痛快，绝不能像你娘我娘那样任人糟贱。”王承恩起身，走向舱口，站住，说：“听着，今夜，这船就归你了，不会有一个侍卫监视你。”
陈圆圆抬起头，惊讶地问：“您说什么？”“公公已经把你拽出了妓院，你已经自由了。你如果要走――那包裹里有十个金元宝，值五千两银子。你拿上它走吧，够你做点干净的生意。”王承恩说完步出舱门，陈圆圆冲着他背影大声叫：“等等！”
王承恩站住。陈圆圆颤声道：“王公公，您为什么要对我这样？”王承恩深情看着她，说：“圆圆哪，我是个太监，你是个妓女，咱俩都是世上最下贱的人。公公不愿意你当妓女，公公、公公想拿你当孙女！”王承恩离去。步下跳板时，他对立在河边的侍卫头儿说：“把所有人都带回去，甭管她了。”侍卫头吃惊地回话：“遵命！”
王承恩走向远方。船仓内陈圆圆呆痴坐着。过会儿，她随手掀开包裹皮儿，果然露出一大堆金元宝。
夜深了，陈圆圆独坐船帮，若有所思。她脚下是潺潺的流水，水中是波动的月亮。陈圆圆解开长发，垂首将长发伸进流水中，慢慢浸着……
东方升起红日。王承恩坐着一乘小轿而来，后面跟着侍卫们。王承恩在轿上不安，他注视着越来越近的官船，上面空空荡荡。王承恩下轿，焦虑不安地踩着跳板上了船。王承恩一头钻进船舱――空无一人。他失望地回身，望看通往天边一条小路。
船尾忽然传来清灵灵的曲声。王承恩一振，循声望去。陈圆圆坐在船尾，怀抱琵琶，一面弹奏着，一面悲哀而动人地唱着：
汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。
情哥哥，慢些走，妹妹等你在楼外楼。
汴水流，泗水流，瓜洲有渡没有头。
情哥哥，亲一口，妹妹喂你盅交杯酒。……
曲声中，王承恩激动地下令：开船！侍卫们解缆……船夫摇起长橹……
官船在曲声中驰向遥远的天边……
第四章 吴三桂偶遇陈圆圆（四）
夜晚，暖阁内，崇祯坐于烛下，神情疲惫地批阅。他的案头堆着大堆奏折与密报，他读着读着，禁不住唉声叹气……屏风后面边，周皇后关切地暗中观看。一个太监端着银盘无声的走来，在周皇后面前停步。周后看了看银盘，上面反扣着一排玉牌。周后掀起一只看，只见上面写着“德贵妃田氏”；她轻轻放下，再掀开一只看看，上面写着“懿贵妃袁氏”……周后点头，示意太监呈上。同时注意观看崇祯反应。
崇祯苦恼得再也阅不下去，起身踱步，一步一叹。太监捧着妃嫔贵人名牌，悄然上前，跪在崇祯脚边，举盘过顶，一句话也不说。崇祯看一眼那玉牌，烦躁地说：“驾幸驾幸，下去，朕毫无心情！”太监应声而退。
“慢着！”崇祯忽想起一事，问，“王承恩离京多久了？”太监赶紧又跪倒了回话：“秉皇上，王公公南下降香约两个月了。”“怎么才两个月，朕都觉得快半年了嘛？”崇祯有点儿诧异，又问，“他何时回来？”
这时，周皇后从屏风步出，笑道：“皇上，臣妾倒是接到王承恩信儿，说是已进入直隶境内，这两日就要回来了。”崇祯宽慰地说：“那就好。朕这里堆着好些烦恼事，正等着问他呢！”“皇上如此勤政，实在太伤神了。这些杂事儿，何不交给大臣办？”周后微笑着说，“还有，昨儿中秋节，皇上不是还下过恩旨么？说江南八省大丰收，民生安定，边关太平，皇上还免了中原两省的钱粮。臣妾正替皇上高兴哪！”
“那都是鬼话！大臣们用它哄朕，朕用它哄天下。实际情况呢，北边，清兵攻占了辽东三镇；南边，高迎祥、李自成等流寇又造反了。内忧外患并起，天灾人祸双至，朝廷早就收不上陕西、河南的钱粮了，不免又怎么样？”崇祯叹了一口气，苦笑着说，“朕这个皇上，苦不堪言哪……”“皇上啊……您又有多少日子没有好好睡觉了？”周后关切地望着他。崇祯苦恼地，说：“爱妃啊，不瞒你说，朕失眠症又加重了。头昏脑涨，神智恍惚。白天像在梦里，夜里又清醒如白天。”
周皇后忧虑地看着皇案上一大堆奏折，心想，皇上整天埋在这堆报忧甚于报喜的奏章里，怎么能睡得着呢。周皇后说：“皇上，您必须抛开一切，安安稳稳地睡上一觉。”“奏折没阅完，朕根本睡不着。”崇祯摇了摇头。“这样不睡觉肯定不行。要想睡着，必须静心；要想静心，必须离开这堆奏折。来皇上，臣妾陪您出去走走……来吧！”周后上前，不由分说地挽起崇祯。
两人一起步出乾清宫。
周皇后挽着崇祯在后宫的花间曲径上散步，如同一对既平凡又恩爱的夫妻。月光洒在两人身上。崇祯喃喃低语：“朕好像走在梦里。”周后也细声细语，像哄小孩一样对他说：“皇上啊，咱们就是在梦里。皇上，你可以闭上眼睛走，臣妾当你的眼睛。”崇祯真的闭上了眼睛，在周后扶持下，半睡半醒地、如梦如幻地行走着。
过一会，崇祯站住，闭着眼睛道：“爱妃，朕困了。”“皇上不困，咱们再走走。”再走几步，崇祯又道：“朕真的困了……”周皇后微笑着，还是细声细语地哄着：“皇上还是不困，咱们再走走。”崇祯在周后扶持下，一边走一边睡，渐至步履歪斜，几如梦行人，他甚至发出了低低鼾声。周后高兴地笑了。她小心异异地扶着崇祯，慢慢地将他引入自己的寝宫。在过台阶时，她低声道：“左脚……”崇祯迷迷糊糊地抬起了左脚，迈过台阶。周后低声：“右脚……”崇祯迷迷糊糊抬起右脚，再迈过台阶。就这样一步一步的，周后把崇祯扶进坤宁宫。
寝宫内，一个宫女正摇着一只小摇床，里面睡着两岁的小太子。宫女一边摇一边低声哼着催眠曲，小太子早已甜蜜入梦。周后扶着崇祯经过那只小摇床，将崇祯扶进内室。内室里面竟然有一只大摇床，用绳索悬在梁上。周皇后将崇祯扶到摇床边，扶他躺下，轻轻为他去靴、更衣、盖被子……整个过程中，崇祯没有睁开过眼睛。周后坐到一只小凳上，双手摇晃着那只大摇床，口里低低地哼着催眠曲……很快，崇祯深深地、甜蜜地睡着了，发出阵阵鼾声。周后幸福地微笑了。
外面是小太子的摇床，里面是皇帝的摇床，两只摇床一大一小。一父一子，沉浸在各自的美梦中。
月光下一条幽静的驿道，突然响起急骤的马蹄声。紧接着，一骑飞驰而过，载着一位大汉直奔京城。驿道溅起一片灰尘……烈马奔至城门下，大汉勒马，朝城门大喝：“开门！快开门！”
城头上出现御林军守卫，他们大声斥道：“谁敢这么大呼小叫的！”那大汉仰面喊道：“兄弟，请快让我进城，标下有万急之事……”“谁是你兄弟！快滚，天明再来。”
“慢着，”御林军偏将宋喜出现在城头，问：“你是什么人？”大汉复叫道：“宁远标统吴三桂，有十二万火急军情秉报圣上！”“标统？哼。”宋喜冷笑一声，说，“区区六品武官，既无令牌，又无关防，竟敢深夜闯宫？退了！”
吴三桂说：“各位爷大概是想要点银子吧？标下这里有。”城上守卫一听说银子，纷纷倾身下望。吴三桂从怀中摸出一物，穿到箭上。张弓搭箭，大叫一声：“拿着！”利箭嗖地飞去，直中城楼柱子。城卫拔箭一看，箭杆上竟然穿著一只血淋淋的人耳朵。他颤抖地递给宋喜：“这、这……”
宋喜惊怒，问：“吴三桂，这是谁的耳朵？”吴三桂在城外马上，仰头大叫：“宁远巡抚毕自肃毕大人的耳朵！”宋喜道：“你谎称有万急军情，竟然以一只人耳朵来闯宫，罪不可赦。备箭！”众守卫纷纷执弓，拔箭瞄向吴三桂。吴三桂笑道：“将爷，您看清楚喽，那只耳朵就是万急军情。耽误标下的差使，您可担待不起。”宋喜怒斥：“放肆！再不滚蛋，把你射成一个马蜂窝！”
这时，一辆驿车无声无息地驰近了城门。车内，王承恩掀起车窗朝外看，眉头紧锁。陈圆圆也透过车窗看见了雄姿英发而且怒火冲天的吴三桂，惊讶地小声：“公公，这人胆子真大呀！”“看来宁远出事了。你坐着，别出声。”王承恩步下驿车，走到城门大灯笼下面，仰面说：“是宋喜在巡城么？开门吧。”“原来是王公公？……卑职这就开门。”宋喜探头一看，转脸朝守卫下令：“快快！”
第三卷
第五章 平定宁远乱兵（一）
深宫幽巷传来击更声响，笃笃笃……周后小心翼翼地问道：“三更了，皇上明日再议政吧？”