谁曾料想，回天台不过十余天的功夫，朝中有人向仲友透露，时任提举两浙东路常平茶盐公事、声动朝野的理学大儒朱熹，微服来到了台州地界，视察当年的灾情状况。
仲友起初不甚在意，我与他在一起时，也曾婉转地问起过此事，他只是漫不经心地一笑：“哦，这个我是知道的，宰相大人早已知会我了。什么理学大儒？为人死板，长着冬烘脑袋的道学先生罢了。若不是宰相大人的着力推荐，只怕是至死都不会为朝廷所用。”言语之中，看得出他对这位朱大人着实没什么好感。
我不便再言，低下头去，浅浅地啜了一口香茗，心中说不出是什么滋味。我早知道仲友的正室夫人王氏，是名门望族王家之女，与当朝宰相王淮更是有着千丝万缕的联系。仲友身为一个小小的知府，敢对这位圣眷正隆的朱熹朱大人如此轻视，想必正是自恃与王宰相的这种非同寻常的关系罢？
只是这位朱大人，似乎是来意不善。虽然仲友一如惯例，召集了州府文武官员，要专门为他设宴接风，他竟推辞不来。他刚至台州两天，据说便向朝廷连上六道奏折，弹劾台州地方官员豪强贪赃枉法之事，先后涉及十余人，无一不是州府中赫赫有名的人物。
其中知府唐仲友正当首位，除了“催税紧急，户口流移”等罪状外，最后一条，居然是“薄德不修，与官妓严蕊有私”！一时间城中各类议论纷嚣而起，喧嚷不定。而我严蕊之名，更是被世人与妹喜、妲已并提，成为了红颜祸水的代名词。整个教坊司，也陷入了一片惶惶不安的情绪之中，身为教首的李福娘更是焦急万分，唯恐落下个不明不白的罪名。
一日黄昏，台州地方名士开社集会，借了教坊司的听香楼来饮酒作乐，自然也请了我作陪。酒方过一巡，突然听到门外人声喧哗，仿佛还杂夹着李福娘的尖利急促的说话声，接着“砰”地一声，两扇门槅被人撞击开来，一队甲胄鲜明的兵士鱼贯而入，为首的面孔倒有几分熟悉，依稀认得出是州中一名姓陈的武官，似乎是在一张桌上喝过酒。李福娘和小怜慌慌张张地跟着跑了进来，却又不敢开言，只是惶急地望着我。
所有的人都愣住了，不知他此来何意，我心里却已是明白了几分。那陈武官面无表情地扫视了场中一眼，最后将目光定格在我的身上，冷冷道：“本官奉命来拿疑犯严蕊，与其余人等无关。”
在台州府大堂之上，我第一次见到了闻名已久的理学大儒——朱熹。
对于这个庄严而肃静的堂衙，那蓝海水白浪牙的墙面图案、高高挂起的“明镜高悬”暗檀色长匾、结实而厚重的圆形牛皮大鼓、还有那些鹄立一旁、手执水火节棍的衙役，我都并不陌生。
我曾数次易装乔扮从门口经过，或是远远地混在人群之中，偷看仲友是怎样威风凛凛地升堂审案。现在我独自一人身着素服，以犯人的身份站在堂中，在孤立无援之时，尤其能体会出，那种静静地在一旁偷看时的心情，其实也是一种别样的幸福。
朱熹大人沉着脸，官服齐整地端坐在长案之后，冷冷地看着我不发一言。我偷着打量了他几眼，看得清他年约四十上下，矮胖身材，面皮白净，不多的几缕髭须，样子倒不是怎样凶恶，是个饱学之士的模样。只是那两道目光，上上下下打量人时，却如刀子一般阴冷锋利，让我不由得竟打了一个寒颤。
忽闻“啪”地一声巨响，吓得我陡然一颤，耳边犹自嗡嗡作响。举目看时，却见他高高举起了手中的惊堂木，“啪”地一声，又在案上重重一拍，喝道：“大胆严蕊！你是如何勾引朝廷官员，苟行私通之事，还不从实招来！”
原来还是为了此事！我在心中冷然一笑，先前心中一丝敬畏惧怕之心，瞬间消失得无影无踪。
仲友是那样清楚自持的人，我严蕊也不是俗恶缠人的女子。前途未来，摆在眼前都是明明白白，仲友不敢拿他的官声前程来作赌注，我又何尝愿意害他？情意自然不会没有，若说到闺房之私，那是苍天后土，共表此鉴。
朱熹他敢于弹劾豪强，我心中本来对他有着几分敬仰之情。况且我也知道，仲友长居官位，在吏滑如油的当世，也不见得就一定官清如水。只是朱熹既有这个胆量来弹劾仲友，就应当义正辞严，师出有名。哪料想他畏惧朝中豪强之势，不敢直指仲友贪赃妄法之事，以牵连更多大的人物，反而绕来绕去，却来拿我这个弱女子开刀！
堂堂理学大儒，与市井无赖何异！
有的时候，沉默是一种高贵的态度。当我蔑视邪恶时，我选择了沉默不语。
朱熹不意我一个从未入过公门的弱女子，竟会有这样的胆色，对他的话置若罔闻。当下脸色一变，又连连逼问几句。他越是急切想要得到有关唐仲友的只字片语，我越是死不开口。问得急了，方才淡淡的摞出一句话：“知府大人闲来只是叫我唱曲作词，饮酒相陪，别无其他苟且之事。”
朱熹缓缓地眯起两只眼睛，将脸向案前倾了倾，嘴角上挑，阴冷地一笑，脸上神情竟有了几分与煌煌理学不符的狰狞之色：“听说你二人曾同游汉水之地，长达七日之久，你敢说也没有苟且之事？”
汉阳么？我心中一酸，但面上仍然是平静如水：“禀告大人，着实没有。”
朱熹双眼猛地睁开，陡然射出两道灼人的光芒：“严蕊！你莫要以为认识了几个朝中的官员，本官便不敢将你怎样！国法无情，岂容尔等轻视！来人哪！给我将严蕊押到绍兴府，用起大刑！三木之下何言不可得？本官就不信你严蕊不招！”
风霜夜露之中，我只着单衣薄衫，颈戴木枷，被两个差役驱赶着一路前行，被解到绍兴府另加勘问。因为与下凡前天庭有言在先，我不能在与凡人打交道时使用法力。休道是运起法力逃走，甚至连保住这个寄宿我元神的肉身，免受些痛楚都不能够。
那绍兴知府赵述才，又是朱熹的得意门生，自然是要奉承老师。当下一见我被押上大堂，二话不说，先是杖责三十，然后便在堂上动起大刑，逼问我的口供。
只因我抵死不肯承认与仲友有私，他们更是毫无怜香惜玉之心，杖击指拶无所不行，短短一月之内，我几乎受遍了所有专为女子设置的酷刑。
其间下在狱中，也有一拨拨的各色人等来看我。威逼利诱者有之，循循善诲者有之，千言万语，无非只是为了一个目的，就是要我承认与唐仲友有染。见我冥顽不化，渐渐也就来得稀了。旧时相识的王孙公子，空自说过那样多的甜言蜜语，此时一个都不敢出头帮我。坊中姐妹，更是避之不迭。
唯有小怜心疼我的遭遇，天天来给我送饭。我数次暗中劝她离开我的身边，回明若溪中去，她只是不肯：“姐姐，当初我们说好了的，要让小怜一生一世陪在你的身边。如今那些不长眼的人敢来欺负姐姐，若不是姐姐你有言在先，小怜恨不能将他们一个个都宰了！”
她本是个害羞而单弱的小姑娘，此时失去了我的庇护，很受了些人世风霜冷暖，渐渐也变得泼辣起来。起初几次来送饭，牢中的狱卒见她年稚貌美，忍不住便调戏她两句，她隐忍不发。后来终有一天，她忍无可忍，拦在牢门之前，双脚一跳离地三尺来高，捶胸顿足地将人痛骂一顿，引来围观者足有上百人。
其用词之大胆辛辣，口舌之伶俐快捷，不但让牢中的我瞠目结舌，连那些见惯世面的狱卒们居然都听得面红耳赤，汗流满面。
从此每日黄昏，只要小怜喊“开门”的尖嗓音在门外响起，轮值狱卒总是飞快地跑去开门，候小怜趾高气昂地进来，他已抱头鼠窜而逃，连例行的敲竹杠这道手续也自免了。
其间李福娘也偷偷地贿赂了狱卒，跑来看过我几次，每次都带来不少饭食衣物。她见到我在牢中的惨状，不禁扶着我血迹斑斑的肩头放声大哭：“我这个牛脾气的儿啊，你本来就生在教坊人家，又不指望着三贞九烈，立下牌坊流芳百世！便是承认了与唐大人有些什么，也无损你的名声。何必苦苦撑着，白教自己受苦！你看唐大人可曾管过你半分儿？”
我见她伤心的模样，心中也不由得有几分感激之情，但受刑后身体虚弱，也无力来安慰她几句，只是摇摇头：“嬷嬷，我心里明白，我只是个营妓而已。纵然与人如何亲狎，那也是我命中的本份，其罪亦不致此。
然而天下之事，是即是，非即非，公道只在本心，唯苍天厚土可表！我虽是一个区区的□□，也知道礼义二字，是为人的根本。岂能为解除一已的痛苦，便去胡言乱语，枉自玷污朝中士大夫的节操声名？”
李福娘一时无言以对，只是抬起袖子拭了拭眼泪，那泪水却如断线的珍珠，仍然一颗颗从眼中落了下来。
这桩案子一拖便是将近两年。其间小怜不断地为我带来外界的消息：先是唐仲友在朝中有王淮提携，在此次案件中有惊无险，并没有因此获罪。不久他被调离天台，居然还升了江西提刑。然后是朱熹在为我与仲友之事，在台州滞留过久，朝中纷议四起，今上孝宗皇帝也令人来催促他赴京。他迫于无奈，只得将此事搁下，灰溜溜地离台州而去。
只是我严蕊，可怜只因得到仲友的另眼相看，白白招了这番祸事，受了些磨折，到头来还是不明不白地被羁押狱中，并无一个旧时相识的官员来为我开脱。
仲友他此时既已升官，我又是因他出事，料想应该要将我营救出去。然而他自半年前升任江西提刑以来，竟然是杳如黄鹤一般。小怜倒是时常向人打听，还是没有他丝毫音讯。
小怜说到此处，还忐忑不安地看了我一眼，唯恐我心中难受。
我只是淡淡一笑。
严蕊一案，因为涉及朝中官员的风化之事，一直以来都颇为人所关注。而我在狱中受尽酷刑，仍然坚持不损唐仲友名声之事，终被好事之人传了出去，人人都说我有虽沦落风尘，却有着侠义之心，渐渐的居然声名远播，远胜当初在教坊之时。
就连狱卒囚妇之流，看我的眼神也多了几分钦佩之情。自然，我在狱中受到的照顾也就多了起来。而我，也渐渐能够忍受周围恶劣的环境，并且对于时不时的提堂受刑，也不觉得有特别的苦楚了。闲下来的功夫，我还在狱中教同室的囚妇们念书习字，苦中慢慢也可以寻出乐趣来，这些暂时让我忘记了身体上的苦痛。
有时候我平静地想，这样的日子倒也不错。如果有一天我的这具肉身再也撑不下去，我的元神就可以直奔深山密林，再也不用在这尘世之间受声色之苦。在我现在看来，其实成为妖精，也没有当年在仙境想的那样糟糕。
狱卒有一日兴奋地跑到我的牢室之外，隔着栅栏对我说道：“严姑娘，你有救了，听府中一位大人说当朝皇上都听说了你的事情，还专门在朝中问起你了呢。”
我只是一笑，皇上问起又能如何？天下人都知道我严蕊是冤枉的，市井小民空有侠肝义胆，却没有能力来解救我；而朝中官员虽有能力，却哪里会有人敢不畏人言，来为我开脱洗罪呢？
已是六七日未曾审过了，也没有对我用任何刑具。莫非这位赵大人也良心发现，居然放过我了么？我正纳闷间，突然来了两个公差，大呼小叫道：“玄字号女囚严蕊，大人要升堂审案！”
果然还要继续审案，我已是熟悉了这种事情，当下站起身来，便要走出牢室来。
其中一个公差走前几步，和言悦色道：“严姑娘请借一步说话。”
我疑虑顿生，蹙了蹙眉头。那公差悄悄凑到我的耳边，轻声说道：“严姑娘，赵大人已经调任别处了，今儿是新太守到任，正逢着浙东提点行狱公事岳霖岳大人来了咱们绍兴。岳大人早就听闻了姑娘你的名声，所以特命小的们来提你到堂。也不是审案，只是侍候大人们吃酒赏花而已，你可先收拾收拾头面，莫要堕了大人的兴致。”
我挑开软轿的轿帘，贪婪地看着外面热闹的景象。轿夫显然是经过了专门的训练，轿身抬得又快又稳，我坐在轿中并没有丝毫的不适。我们穿过熟悉的街巷市集、曲栏小桥，穿过川流不息的人群，最后进入了一片繁盛的桃花林中。桃花馆！
我蓦地在轿座上坐直身子，手指一松，轿帘重又落了下来，心中一时百感交集。