」
３
在城市另一头朴素的家居住宅中，马洛进行著第二个约会。他听了很久，终於慎重说道：「是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什麽找我，老庹？」
庹遐面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。
「我自有道理。」他道：「还记得第一次和你见面？去年的时候。」
「在行商大会里头。」
「对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力━━至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。」
「很好。」马洛示以冷淡：「但何必在这时候？」
「因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。」
「你又怎麽知道？」
「那个嘛━━甭提了，」他故示厌恶地挥一挥手：「错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇━━或者，至少要民主，赞成或反对。」
马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：「嗯哼，抱歉，老庹。下周我要外出公干，你只好找别人了。」
庹遐两眼一瞪：「公干？那种公事？」
「超高度机密，三Ａ第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。」
「毒蛇苏？」庹遐似乎给激怒了：「玩什麽把戏！那混球想把你给甩了，马洛━━」
「静下来！」马洛双手盖上庹遐紧握的拳头：「先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。
听著，谢东危机就要到了。」
马洛期待对方有所反应，但是一点也没。庹遐只是瞪眼道：「什麽谢东危机？」
「银河啊！」马洛大感泄气，顿时暴怒：「你上学校尽是在泡妞喝茶吗？
问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？」
老者皱眉道： 「如果你愿意解释━━」
静默好一会儿之後，「我解释给你听。」马洛放松眉头，娓娓道来：「当银河帝国自边区衰退，银河尽头恢复野蛮并脱幅而去之际，谢东和一群心灵历史学家在这一团混乱当中建立了一个殖民地，也就是基地，以便保存艺术、科学及工程技术，形成第二帝国的核心。」
「哦，对了，对了━━」
「我还没说完。」马洛寒面说道：「基地的未来途径，已经根据心灵历史学设定妥当，并且高度发展，而途中安排了一系列的危机，以便我们受限於预定到未来新帝国的一条道路。每次危机，每次谢东危机，都为我们的历史开辟新天地。现在正接近下一个━━也是第三个。」
庹遐皱眉道：「好像学校里提过，可是我毕业很久了━━比你久得多了。」
「我想也是。算了。要紧的是，我在危机发展途中给人送到外地。不知道回来的时候能有什麽收获，但是议员选举年年都有。」
庹遐抬头道：「你已经有了线索？」
「没有。 」
「定好了计画吗？」
「一丁点儿也没。」
「那━━」
「没事。韩定说过：「成功光靠计画周详是没有用的，还得要随机应变。」 。我很能随机应变。」
庹遐摇著头犹疑不定，两人相视而立，一言不发。
突然间马洛很认真地冒出一句：「这样好了，跟我一块儿去如何？别瞪眼，老兄。在你决心踏入政界搅和之前也曾经是个行商。至少我是这麽听说啦。」
「你要上那儿去？告诉我。」
「先朝华松梁堑道走，进入太空之前我不能再多说。怎麽样？」
「假使苏火轮要我待在他看得见的地方呢？」
「不见得。如果他急著想甩开我，那你还不是一样？话说回来，行商要是不能挑选自己的船员，那还有人愿意上太空闯荡！我爱挑谁拣谁便挑谁拣谁。」
老者眼中闪耀诡异的光芒：「好，我去。」他伸出手来：
「这是三年来我第一次出航。 」
马洛紧握对方的手上下摇晃：「好！好极了！现在我得去集合船员。你知道远星号码头在那儿吧？明儿个船上见！」
４
高瑞是历史上常见的现象：除了国号之中有共和二字之外，没有那一方面不是实行绝对君主专制统治。於是它既拥有一般专制政体的绝对权力，又毋须受制於君主政统之下帝王的体面：所谓的荣誉，和礼法。
高瑞的物质水准不高。银河帝国弃之而去时，只留下无言的纪念碑和破败的建筑物，为过往的岁月存证。
而在基地未到来之前━━在统治者大统领高雅柏的勇猛决心之下，不论行商或教士都受到极严厉的节制甚至禁止，在此之前基地终究未有尺寸立足之地。
太空航站已经老朽腐坏，令远星号的船员倍觉凄凉。朽败的机棚造就的霉烂气息，让庹遐焦燥难安混身不自在，一个劲儿地打牌。
马洛冥思道：「商机大好。」静静望向观景窗外。到目前为止，高瑞实在不值一提。一路平静无事，前来迎截远星号的高瑞战船，要不是既小又破的古迹、就是丑陋笨重的旧货。他们谨慎戒惧保持距离，一个星期过去了依然如此，而马洛求见当地政府也一直未见回音。
马洛重复一遍：「商机大好。可以说是未开发的处女地。」
庹遐抬头满脸不耐，把纸牌丢到一旁：「你到底打算干什麽，马洛？船员抱怨不已，官长满心忧虑，而我一肚子疑问━━」
「疑问？怀疑什麽？ 」
「目前的情势，还有你。我们要做什麽？」
「等。」
老行商鼻孔出气，满脸通红怒道：「你快瞎了，马洛。我们四周头顶都是警卫船，要是他们准备把咱们打进十八层地狱呢？」
「他们已经等了一星期。」
「说不定是在等待援军。」庹遐双眼冷酷锐利。
马洛忽然坐下：「对，这点我也想过。你瞧，这可是个大问题。第一，我们轻易来到这里。这点可能意义不大，因为去年超过三百艘船当中，化作青烟的不过三艘，百分比太低。不过也可能意味著，他们配备核武的舰只数量不多；因此除非数目增加，否则没有必要时不敢轻易暴露出来。
「另一方面，也可能他们根本没有核子武力。或者是有但必须保持隐秘，以免我们察觉一些什麽。毕竟劫掠不小心的轻武装商船是一回事，而和正牌的基地使节周旋又是另一回事；特别是这位使节的出现意味著基地已经开始怀疑。
「总括来说━━」
「慢点，马洛，慢点。」庹遐举起双手：「你讲得太多，快让我吃不消了。
你的重点在那里？直截了当说了好吗！」
「不剖析明白，事情便难以索解。庹老，我们彼此都在等候。他们不晓得我在做什麽，而我不知道他们手上有什麽。我算是处於劣势，因为我只有一条船，要对抗他们整个世界━━搞不好还有核子武力，我没有能占上风的本钱。
当然是很危险，他们说不定已经挖好了坑等咱们入土，不过咱们出发之前就有这种觉悟了。还有什麽别的事好做？」
「我不━━咦，那是谁？」
马洛耐心抬头，调整了接收器，值星班长粗犷的面庞出现在萤幕上。
「说话，班长。」
班长道：「抱歉，长官。船员让一位基地教士进来了。」
「什麽？」马洛霎时脸色发青。
「教士，长官。他需要治疗，长官━━」
「会有更多人需要治疗了，班长，为了这桩屁事。下令全员就战斗位置！」
船员休息室立刻空无一人，五分钟後连下班的人也都坐上炮位。在边区各星系的无政府地域中，速度乃是船员的最高美德，而行商长的船员在这方面更是出类拔萃。
马洛慢慢走进，把那教士从头到脚看了个钜细靡遗。他的眼光移向丁特副官，对方不安地挪到一边，和表情木然身形僵硬的值星班长狄蒙靠在一块儿。
行商长转头朝向庹遐，沉思了一会儿：「这麽著，庹老，把所有官长，除了协调官和弹道官之外，都集合到这儿来，不要惊动大家。其馀船员原位待命。」
有五分钟空档，马洛走进盥洗室，看看门闩後边，拉了拉窗上的厚重布幔。
他总共在里头花了半分钟，回来时嘴边不自觉地哼著小调。
人员鱼贯而入。庹遐跟在队伍後面，悄悄带上了门。
马洛沉声道：「首先，是谁没得到我的允许，就擅自放这个人进来？」
值星班长踏步上前，其馀人等纷纷侧目：「报告长官。没有什麽特定的人，那是共同的默契。可以这麽说，他是自己人，而那些外国佬━━」
马洛止住他的话头：「你说的我有同感，也很同意。这些人，都是由你指挥的吗？」
「是，长官。」
「这次状况解除後，他们受个别禁闭一个星期，同时间内你本人解除一切指挥职务。明白吗？」
班长面不改色，但看得出肩头稍稍颓然下垂，接著俐落答道：「是，长官。」
「可以走了。到你的炮位去。」
门在他身後关上，一阵嘈杂平地而起。
庹遐进言道：「何必罚他，马洛？你知道高瑞人会宰了被俘的教士。