不过乌维不愿放弃这最后的机会，他在和众将商议之后决定冒险一搏，在乌维看来，西羌还有一战的能力，现在言败为之尚早。不过为了以防万一，他特地派人进入漠南的沙漠地区戒备，赵信的长子赵佳义主动请缨，乌维想起了赵信临终前说的话，本不想让他前往，但考虑到这项任务并不复杂，最后还是派赵佳义去了，同时派赵信的小儿子赵能一同前往，并且提醒他们，一旦有事，不可恋战，火速退出大营禀报，两人接令领了一万轻骑前往。然而，乌维犯了一个不可饶恕的错误：他没有指定赵氏兄弟谁为主将，谁为副将，所以所有的人都认为先领命的哥哥赵佳义应当是主将，弟弟赵能为副将。也正是这个错误的决定，导致了匈奴人最后的惨败。
此时，正是李息追击羌族残兵的开始，他布置好西疆的事务，与徐自为统率羽林、越骑两营三万骑兵追击逃过删丹河的两万多羌兵。那些羌兵躲在删丹河以北，本打算等待汉朝的招降使者，可一连几天没有动静，正当他们以为被汉军遗忘的时候，汉军主力突然北上，吓得他们立即逃往沙漠。所有的羌人都认为那里也不属于西疆，而且环境险恶，汉军不会再追击他们。
可是三万汉军不紧不慢地跟着，没有一点回头的意思。不过汉军也不急于进攻，羌兵少马多步兵，行动较慢，汉军也按同样的速度行军。一连十多天，汉军总是一早出发，走到羌兵前一天扎营的地方休息，第二天再走，羌人只要一早起床，急急忙忙赶路，到日落后才安营扎寨，而他们走了一天的路，也是第二天汉军的行军路线。
李息这种奇怪的行军方式让羌人不得其解，就是羽林和越骑两营的许多将领也不明白是怎么回事。他们多次请战，要求率军攻击，都被李息和徐自为压了下去。
“可能汉军只是虚张声势，他们根本是氐池大战受到重创，无力与我们交战。”许多心存侥幸的羌兵都这样想，于是羌兵派出使者面见李息，要求谈判。就在刘彻与大臣们商议出兵的时候，李息也正在接见羌人的使者，李息对来人很熟悉，因为他已经不是第一次来到李息的大营了。
说他来到李息的大营有点不符合事实，因为他是一个人留在自己的大营，别人出发后，他只要等两个时辰李息就到了。汉军总是留有一定的时间做午饭，吃过午饭后才派出部分骑兵搜索周围的地带，以防羌人偷袭或逃跑，剩下的人就各忙各的事，包括给马匹钉马掌安马鞍。
李息和徐自为看了看站帐下的羌族使者，相视一笑，然后用略带责备的口气说道：“你怎么又来了？这是第几次了？烦不烦啊？”
使者急忙跪下，这是他第四次来见李息。第一次是十天前，他们以为汉军无力一战，于是派他来和谈，可他刚一说出“罢兵”两字，李息就客气地把他请了出去，并让他在自己的大营内转了一圈，想看哪就去哪，一点也不隐瞒，然后客气地把他送走。从那次后，羌人知道了汉军的实力，再也没提和谈一事。
第二次是五天前，他再次来找李息，要求投降，只要李息能放他们回自己的部落，所有的羌人愿意归附大汉。可李息只是挥挥手，根本不听他的废话，把他直接请了出去。
第三次是两天前，羌人的食物和水都快用完了，他们是匆匆进入沙漠，没有准备，能撑到现在已属不易。他们要求投降，只要汉军能给他们一条活路，怎么处置都行。李息皱着眉头想了半天，答应考虑一下，让他们第二天也不用跑了，在原地听信。于是，他欢天喜地地回到羌营，和大家一起等待受降，可谁知道昨天下午李息派人传信，表示不接受羌人的投降，让他们接着跑。消息一传开，所有的羌人都慌了，难道汉军真要把他们赶尽杀绝？于是，今天羌人又派他来，再一次表示无条件投降。
第80章 决战前夕（10）
李息耐心地听他把上次的话再说了遍，然后长叹了一声：“不行啊！老夫不能接受你们投降。”使者一听，脑袋嗡地一下，差点没背过气去，半天才问：“为什么？”
李息想了半天才对他说：“我也不知道为什么，反正你们不能投降。”
使者跪在地上，恳求李息：“反正明天我们不跑了，大将军想要什么只管拿去，只求给我们留条活路。”
李息很认真地纠正他的错误：“你说错了，你可以叫老夫将军，但不能叫大将军。我们大汉朝只有一位大将军，那就是卫大将军。记好了，下次可别乱叫，叫错了有人会不高兴的。”
使者带着哭音说道：“将军！将军！你大人大量，别跟我们一般见识了，就给我们一条活路吧，可怜可怜我们吧！”
李息看了看徐自为，见对方微微摇了摇头，于是又对使者说：“老夫就是想给你们一条活路才不进攻的，这样不是挺好？为什么非要投降啊？”
“我们……我们……”使者憋了半天才说，“我们实在受不了了，再不投降我们都要死在这片沙漠了。我们没有没有水、没有食物了，马也快杀光了，用不了几天我们就都要渴死、饿死了！”
“什么？杀马？”李息很是惋惜，“可惜啊，可惜，你们怎么能杀马呢？太不象话了！这样吧，你们拿马来换粮食，一匹马换给你们五只羊。怎么样？不亏吧？”
使者哭丧着脸：“我们不想换，只想投降，我们真的跑不动了。”
“不行。”李息很坚决，“昨天不是给你们休息了一天吗？你们现在不能投降，你们要是投降了，老夫保证一个不留全部杀掉！”
“啊？！”不仅是使者，就是帐内所有的人都没听过这样的话。
李息想了想，叹了口气：“老夫也体谅你们的难处，这样吧，老夫让人给你们送点粮食去，虽然不多，也够你们支持几天的。你们就省点吃，再咬咬牙坚持坚持，总能等到投降的那一天。”
“啪！”使者也不知道是高兴的还是气愤的，倒在地上半天没起来。李息问问左右：“他没事吧？”马上有小校跑过去看了看了，然后回复道：“回将军话，他没事，只要晕了过去。”
“噢，没事就好。”李息让左右把他抬出去，“你们把他抬下去吧，等他醒了再给他几车粮食帮他送过去。”
晚上，十几个羌人首领再一次聚在一起，当使者把汉军主将的原话说了一遍，所有的人都沉默了，大家有一种等待死刑执行的感觉。
“这是怎么回事啊？”有人叫起来。
“我明白了，汉军是想把我们赶尽杀绝。”有人自作聪明地发表自己的见解，“他们一定是要拿我们的脑袋去领赏。”
“拼了！”有人快被逼疯了，“这样下去也是死，不如拼了，就算死也比这样活受罪的强。”
“哎……”多数人都没有信心，“怎么打啊？所有的士兵只能吃得半饱，哪有力气和他们打。”
一提到吃，又有人想到了汉军送来的那批粮食：“可他为什么要给我们送吃的？不会下毒吧？”
“用不着下毒我们也会死的，他们是不会白白浪费几车粮食的。汉军主将一定是个疯子，他在玩猫抓老鼠的游戏。”
没有人能找出一个合理的解释，于是，汉军与羌兵继续着这种追逐游戏。所不同的，是汉军给羌人指出第二天的行军路线及宿营地，并提供少量的粮食，如果没有这些粮食，羌人肯定早完了。
又过了五天，就在两军即将走出沙漠的时候，第三支军队出现了，这就是李息的目标——赵氏兄弟率领的一万匈奴骑兵。
赵佳义和赵能离开匈奴大营之后，迅速向西南方向搜索前进，终于发现了汉军和羌兵。当听说汉军与羌兵都到了漠南，所有的将领都为之一振，只有赵能感到奇怪，他说道：“三万骑兵追两万步兵，竟然从祁连山追到了大漠，这怎么可能？这里面一定有问题。”
赵佳义不以为然：“三弟，这有什么好奇怪的？这说明汉军战力太差，根本拿羌人没办法，三万人追了一千多里地也没灭了人家。”
“大哥，还是小心点好。”赵能提醒他，“汉军和羌兵的战斗力我们是清楚的，羌兵是不可能逃这么远的，小心有诈！”
“哼，怕什么。”赵佳义根本没把弟弟的提醒放在心上，“就算有什么阴谋也不用担心，他们远道而来，在沙漠里行进了二十多天，能活下来就不错了，哪还有力气打仗？我要是汉军的主将，一定会绕过沙漠，直插狼居胥山，那样我军就要腹背受敌，必败无疑了。”其实他不知道，李息进军是个人决定，就是想挑起大战，而且又没匈奴出兵的消息，一切都还只是猜测，所以不可能绕过沙漠，直取狼居胥山的。
赵能点点头，绕过沙漠的确比穿越沙漠更加有利，他问赵佳义：“要不要派人和羌人联系一下？”
“当然要。”赵佳义还没有完全昏头，“问问他们怎么逃出来的，再问问汉军的情况，再派人通知单于。天色不早了，我们就在这里扎营。”
“这里？是不是太近了。”
赵佳义似乎早就想到这一点，他满不在乎的说：“不要紧，这里离汉军有六十里，中间还隔着羌人，我们只要监视好羌人，就不用怕了。如果他们是一伙的，汉军一动，羌人必定也动，如果不是一伙的，汉军肯定要先消灭羌人，再找我们决战。”说到这，赵佳义得意地问赵能：“三弟，你说我分析的有没有道理。”
“有是有，不过我总觉得……”赵能总觉得有问题，可又不知道问题在哪儿。