然而何秀梅不是何家桃，尽管她们是同一父母所生，但秀梅并没家桃那么坚强和那么大的毅力。再说，家桃当年把自己关在房里，是因为她心里装着郭铁城，并不孤单。秀梅把自己关在房里，心里却一片空白，并没有一个什么人作为精神支柱让自己支撑下去。一个星期的孤独生活过去后，她的心又死灰复燃了，对面屋顶上的鸟叫声使她昂起头，目不转睛地凝望。天色那么蓝，白云于她眼里缓缓移动，一阵南风吹来，似乎吹走了她心田上郁积的那片阴霾的云层，使她感觉有一抹阳光在她脑海里移动似的。第二天是个星期天，上午，那个她骑着单车送回家的同学见她有一个星期没来学校上课，就邀着另一个同学来看她。两个女同学笑着走进青山街三号，看着我妈和张婶婶，其中一个女同学尖声说：“伯母，我们来找何秀梅。”另一个女同学说：“何秀梅是不是病了？”我妈和张婶婶同时望着这两个女孩，不知如何回答， 这时，何秀梅开了门，把两个女同学迎进她的房间，其中一女同学发现何秀梅瘦了，还惊讶地发现何秀梅的脖子上有一圈红印渍，那女同学说：“咦，你这是怎么了？”何秀梅是个机灵的女孩子，她淡淡地看着那女同学说：“就是送你回家的那天晚上，被一个男人勒的，那男人抢我的单车，从背后用绳套套住我的脖子，把我勒晕了。”两个女同学都惊诧地望着何秀梅，何秀梅又轻描淡写地说：“幸亏过路的人救了我。”
何秀梅跟两个女同学说了很多话，把她这几天闷在心里的话，用不同的形式说了出来。她把这些话吐完后，自己感觉也轻松了，就留两个女同学在家吃中饭。两个女同学走后，何秀梅打来一盆热水，用热毛巾敷脖子上的印痕，希望那些淤血快点消散。王玉珍看见了，忙高兴地帮她拧热毛巾，张婶婶隔半个小时就给她换一盆热水。王玉珍问她到底发生了什么事，何秀梅当然不会说那件可怕的事，她把这几天在她脑海里反复想过的话说给王玉珍和张婶婶听，就是被一个坏男人抢了单车的话。一家人听她说毕，总算放心了。
吃晚饭时，张婶婶突然想起一个细节，问何秀梅：“你那天出门时，穿的是连衣裙，回来时怎么穿的老式的妇母装？”何秀梅的脸一下子白了，她没想到张婶婶会这么问，她编着话说：“那天那个坏男人把我拉下单车，勒着我的脖子把我拖了三四十米，连衣裙在地上磨烂了，那里的一个老妈子看我可怜，就给了我她穿的衣服，我就换了那身衣服。”
何秀梅自己松了口气，因为欺骗有时候也是一剂安抚心灵的良药。她决定把这件羞于启齿的事永远隐瞒下去。她这么说过几次后，心灵上的创伤被自己的谎言抚平了，她甚至都愿意相信自己编的谎言了。那天晚上月亮椭圆一个，悬在阴森森的天空，她就坐在葡萄藤下，长时间地盯着月亮看，葡萄藤在夜色下更加漆黑，犹如一张坚硬的黑网布置在天空中。等全家人都进入睡乡后，她起身，把那身妇母装从箱子里拿出来，扔到后院的坪上，倒些煤油到衣服上，划根洋火点燃了，因为衣服上浇了煤油，烧得就很凶。火光使后院透亮。张婶婶那当儿没睡着，看到火光，忙起床说：“秀梅，这深更半夜的你烧什么啊？”何秀梅一脸迷惘道：“我想把我自己烧死。”张婶婶听何秀梅这么说，吓一大跳，“你疯了？”何秀梅不回答，目光痛楚地盯着燃烧的衣裤。火光渐渐熄灭，有几处地方没烧净，何秀梅又把煤油浇到那几块烧煳的破布上，再次点燃，那几块破布也烧成灰了。奶奶鼻子尖，睡梦中闻到烂布的煳味儿，忙爬起床，见孙女何秀梅拿着扫把扫地，见张桂花张大嘴地站在一旁，奶奶问：“你烧什么啊秀梅？”何秀梅阴着脸回答：“烧衣服。”
吃过早饭，何秀梅就上学校去了，奶奶看着她的背影走出门，对张桂花说：“桂花，我们去作坊吧。”妈和王玉珍一早去了医院，奶奶和张桂花一走，家里就只剩爷爷、大哥和大哥的儿子。大哥坐在亮堂的客厅里绣荷花。抗战胜利后，大哥因身体残疾退役了，退役后大哥一度情绪低落，甚至有莫大的恐慌感，觉得自己这么活着还不如找一根绳子吊死！正当大哥情绪低落到极点时，那天，王玉珍和何家桃买回来一对绣着鸳鸯的枕头套，那鸳鸯是绣在白缎子上的，还绣了桃枝和几朵桃花，两只鸳鸯立在桃枝上，紧密相依。我大哥看着这对绣着鸳鸯的枕头套，脑海里忽然产生了学湘绣的思想，至少这样活着比天天坐在椅子上等死有意义些。湘绣无须用脚，有两只手就够了。于是大哥便让王玉珍买来锦缎、彩色丝线，还买来绷子骨架，奶奶看见了，马上赞成道：“胜武，是要给自己找点事，这人活着，每天干点事总比不干事好。”那是三年前家桃和李文华准备结婚的那段时间里的事，就是从那天开始，大哥拿枪的手拿起纤细的锈针，开始了他新的人生。街上，有一对母女是干湘绣的，大哥就去向她们请教。此刻，大哥正在绷子上一针一线地绣荷花，这是为对门刘家要出嫁的大女儿绣，那姑娘希望我大哥为她绣一对荷花枕头，好枕在抗日英雄绣的荷花上入梦。
爷爷把一张砍凳搬到后院里，找出几根木头，做起了木匠。当个好木匠，是爷爷少年时候的梦想。现在爷爷老了，不用管家里的事，就买来一套木匠工具，要用实际行动来圆他少年时候的梦。爷爷喜欢闻木头的气味，一杀开木头，便着迷地嗅着木质气味，硬要这么嗅几遍，才又开始锯或刨，边在木方上画线，边拿眼睛瞄。他要给他孙子何胜武做一张能滚动的椅子。韩家的老头对爷爷说，他前两天在街上看见一个像我大哥这样的人坐在轮椅上，一个女人在背后推着轮椅走。爷爷就让韩家老头描述了番，又请韩家老人画了个轮椅的草图，爷爷就琢磨草图，边大刀阔斧地干，结果浪费了很多木料。爷爷又买来一板车木料，杉木、枞木、梨木、楠木和松木，倒在后院里，边很有信心地对胜武说：“爷爷给你做一张能滚动的椅子，这样你就可以出去看世界了。”何胜武不抱指望地说：“爷爷，您又没做过木匠，做不出的。”爷爷说：“爷爷学啊，爷爷在家没事，正好找点事做。”
就在大哥在客厅里绣荷花、爷爷在后院做木匠的这天上午，一个着灰长衫的人走到第一军军部前，警卫营长何大金戒备地挡住他，他说：“我找何军长。”何大金手按着枪柄说：“证件？”那人一笑，“我是何军长的弟弟。”何大金瞟眼来人，觉得来人与何军长是有点像，他想到父亲，马上问：“你是何军长的第几个弟弟？”那人瞟一眼何大金，说：“我是何军长的二弟何金林。”何大金想，原来是他叔叔。当了警卫营长的何大金还是不放心，因为他听说军统特务什么事都干得出，为达到刺杀特殊人物的目的，常冒称特殊人物的亲戚或朋友，从而混进门厅或宴会，搞那种暗中行刺的勾当。他不客气地说：“我要搜一下你的身。”何金林就张开双臂，何大金也不含糊，仔细摸他的身，看他身上藏着枪没有。
何金林身上当然没有枪。何大金放心了，领着他穿过架着机枪和迫击炮的工事，走进军部，军部里坐着贺副军长和杨军参谋长。爹看着何大金领着个大胡子男人进来，就望着何大金和这个中等个头的大胡子男人。大胡子男人开口说：“金山，我是何金林。”爹大叫一声：“真的是你啊金林。”两兄弟握手，拍着各自的肩膀。何金林一脸胡子，比二十年前当然老多了，脸上和眼角都有了皱纹；穿一条黑布裤子，着一件灰长衫，脚上一双长沙人爱穿的黑胶底布鞋，看起来既不像教师，又不像工人。二弟笑时，有一颗牙齿格外明显地暴出来。爹记得二弟年轻时牙齿是十分齐整的。爹看一眼大金，对何金林说：“这是你二哥金江的儿子。”何金林高兴地拉着大金的手，“啊，长这么大了。”何大金就不好意思了，叫了何金林一声“叔叔”，又赶紧退出去，因为他身负保卫军长的职责，可不敢疏忽大意。爹向二弟介绍说：“这位是贺副军长，这位是杨军参谋长，我二弟。”几个人握手，爹叫贴身警卫泡杯绿茶，二弟捧着茶，见贺副军长疑惑地看着他，又低头看桌上的军用地图，便笑道：“哥，你还研究这些干啥？你以为你们能挡住人民解放军百万雄师的进攻？”
爹叹口气，何金林望一眼贺副军长和杨军参谋长，“哥，这两位……”爹说：“我们是三十年的老伙计，你有什么话只管说。”贺副军长见何金林还是犹豫，就起身说：“我们还是先离开吧。”爹拉住贺新武说：“前些年你问我，我说我的几个弟弟都死了，那是我有顾虑。现在，我已没什么顾虑了，我这个二弟是个共产党。”贺新武惊讶的样子望着何金林。何金林开口道：“我哥既然把话挑明了，我也把话挑明，投诚吧，起义，共产党会给你们一条出路。不起义，那就是被我人民解放军消灭。”贺新武看我爹一眼，爹也看他一眼。何金林又说：“现在国民党人心涣散，各人都在给自己留后路，哥，以蒋介石为首的国民党政府也该寿终正寝了。”爹点上支美国骆驼烟，又扔支烟给二弟，说：“金林，我军实在强大，很多装备都是美国提供的武器，怎么都纷纷被你们解放军吃了？”何金林说：“你知道白崇禧的军队窜入湖南做了些什么？哥，你住在军部，接触的都是高层人士，不知道白军在湖南境内的所作所为。你去老百姓中打听打听，白军在湖南沿途见财物就抢，见妇女就强奸，这跟日本鬼子有什么区别？你想想，这样的军队，如此欺压老百姓，老百姓会拥护吗？”爹骂道：“太不像话了。”我二叔微微一笑，“古人云：失民心者失天下。这就是你们失败的原因。”爹望一眼贺新武和杨福全，“你们有什么想法？”
贺新武当然清楚打仗将是什么结果，说：“军座，一切听你的。”杨福全也表态：“军座，你说怎么办就怎么办。”爹说：“老实说，这一仗我不想打，明知道打不赢还打，那是把弟兄们的生命置于死地，是不把弟兄们当弟兄，本军长最瞧不起这种只顾自己得失的人。本军长无能，打不赢气势如虹的共军，既然龙凯军长最后连蒋总统的命令都敢不听，我们干吗听白崇禧的？白崇禧自己率部退缩，却命令我们新一军的弟兄们当炮灰，这命令太不顾我们新一军的死活了，本军长宁可掉脑袋，也不愿执行。”何金林把目光投到一脸凄惨的贺新武和一脸茫然的杨福全脸上，说：“我们对你们的情况了解得很清楚，只要你们投诚，我保证：我们绝对保证你们的人生安全，并会给你们一个妥善安排。”