姑侄俩按家桃来信的地址沿途问一个个资兴人，终于在傍晚时分走进了家桃的家。尽管姑侄俩知道，何家桃是跟着“右派”丈夫一家来改造思想的，何家桃写信肯定是拣好的方面说，这种心理准备虽然充足，然而与他们见到的家桃的生活还是出入很大。一间破房子，房子的一边墙还打着撑桩，不然那堵墙不定哪一天就会垮。房里摆三张床，床上的蚊帐全是补了又补的；一张桌子，脚脱了，用砖头垫上。桌子上摆着热水瓶和几只杯子。一个大柜，很旧很破，柜门因坏了斜放在地上。再就是几张破椅子。锅灶都挤在门旮旯里，因而室内被油烟熏得乌黑的，蚊帐上都悬浮着油烟尘。“大姐，”秀梅一眼就认出正弓身择菜的家桃，家桃听见秀梅叫大姐就直起身，“秀梅，”大姐说，接着她看见白玉站在门口对她笑，大姐疑惑这个高大的青年是谁，白玉叫了声“大姑妈”。大姐说：“你是白玉？长这么高了？”
家里有两个孩子，郭香桃正趴在桌上做作业，在县城中学读书。郭承嗣坐在他那张破床上看一本连环画，那是一本说岳飞故事的连环画。秀梅和白玉走进这间破烂房屋时，郭铁城还在打扫公厕。郭铁城的妈睡在床上，她病了，患着恼人的风湿病，膝盖肿得比馒头还大。她坐在床上有气无力地说：“你们来了。”家桃让女儿和儿子分别叫秀梅“姨”，叫白玉“哥”。两个孩子脸上都没有喜色。郭香桃穿着她父亲的白汗衫，一条灰色裤子，尽管这身破旧衣裤实在无法衬托她的美丽，但也掩饰不住她的漂亮。她长着一双眼皮双得很好看的眼睛，鼻梁挺直，一张略微瘦削的瓜子脸蛋似有些苍白，但脸的轮廓却俏丽迷人。郭香桃很懂事的模样起身，为姨和表哥洗杯子，倒了两杯放了解暑药的凉开水，端一杯给秀梅又递一杯给白玉。郭承嗣打个赤膊，一看就有些发育不良，一脸土色，很瘦，两边的排肋骨一根根很现形地杵在腹部上，穿一条母亲亲手缝的白粗布短裤，两条腿如两根柴火棍样安在他的髋骨上。他有些像女孩子样羞涩，目无定所，你看他时他忙怯懦地把目光移开。家桃说：“叫姨呀，傻孩子。”郭承嗣才勉强叫声“姨”，家桃说：“还有表哥你没叫呢。”郭承嗣半天才从牙缝里挤出“表哥”两个字。白玉觉得表弟不但胆怯，还有点发育不全。门口有卖冰棍的经过，秀梅叫住卖冰棍的，买了五支冰棍，她见郭承嗣撕开冰棍纸，吮冰棍时那副异常兴奋的馋相，就明白这个侄儿怕是很少吃冰棍，又走出门买来四支给她姐弟俩吃。
天完全黑下来时，郭铁城才回来，身上有大粪臭，可能是在拖粪时有粪便溅到身上了。他很高兴，“今天我的左眼皮直跳，原来是你们来了。”他从口袋里掏出一包劣质烟，放到桌上，笑呵呵地对白玉说：“抽烟。我去洗个澡。”家桃早为他准备了一壶热水，他提起那壶热水和半桶冷水，去了公厕，在公厕里臭烘烘的走道上洗澡。他洗澡回来，身上仍有一股淡淡的臭气，估计是公厕的臭气在他身上萦绕不散。
吃饭就三个菜，一个酸菜、一个白菜和一条咸得苦的腊鱼。秀梅没看见家桃的公公，便问郭铁城，郭铁城很平静地告诉秀梅：“一九六０年过苦日子时，家里没吃的，爸为了不让孙女和孙儿饿肚子，自己喝水充饥，得水肿病死了。”白玉在火车上听秀梅说过一大堆大姑妈家的事，就没大没小地笑道：“姑爹，你爸在解放前是个大资本家，想不到到头来却是活活饿死，真是天大的笑话啊。”郭铁城悲伤地摇下头，秀梅没说话，想这个当年很有钱、家里人客不断且餐餐大鱼大肉的郭兴南，临了却饿死在床上，这不是个讽刺？
大姐与大姐夫睡一张床，郭香桃与郭承嗣姐弟俩睡张床，一人睡一头，郭母睡张小床。大姐家是没法睡的，好在秀梅早想到这些，带足了钱粮。吃过饭，大姐带她和白玉去一家旅社开间双人间，一人睡张床。旅社的负责人问他们是什么关系，大姐说：“这是我亲妹妹，这是我亲侄儿。他们是姑侄，特意从长沙来看我。”三个人走进房间，在两张床上坐下，离开破烂不堪的郭家，秀梅才开口说：“姐，我们原来以为你过得好，没想到你的日子过得这么苦。”大姐一脸凄凉，隔了片刻说：“我如果在信中诉苦，不是打自己的嘴巴？当年我嫁给郭家，哪里会想到这个结果？”秀梅看着姐，姐老多了，皮肤已没了当年的光泽，有点像她们的妈了。秀梅动了恻隐之心，声音里就含着怜悯，“跟我们回长沙吧，姐？”家桃一脸忧伤地摇下头，“现在一家人全靠我，我要是走人，这个家会垮。”家桃说：“香桃读初中，承嗣读小学，我在针织厂织衣，下班回家就要浇菜，我种了好些蔬菜，只要有空地我就种菜，菜都种到隔壁家和公厕边了，白菜蕹菜丝瓜南瓜茄子辣椒，蔬菜不要掏钱买。晚上就在家剥花生。”她把一双手展示给秀梅和白玉看，“你们看我的手，这都是握锄头和剥花生剥的。”她的两只像老农民样的手，既粗糙又长着一个个硬茧，“我如果跟你们回长沙，这一家人都会饿死。”秀梅很佩服家桃一个人挑着一家人的担子，“姐，你真了不起。”
白玉见大姑妈一家人的生活落魄成这样，比他想象的还要糟糕，既寒心又悲愤，拳头都捏紧了，好像要打人似地盯着大姑妈说：“我们能帮上什么忙吗，大姑妈？”家桃看着侄儿，表示感谢说：“谢谢。县里不像大城市，右派就是坏人，管得很死，你们帮不了我的忙。”白玉打了床铺一拳，那一拳力量有点大，床板发出一声惨叫，震裂了。秀梅和家桃同时盯着白玉，白玉扯开草席看，床板被他一拳砸烂了，他把草席放下说：“我回去后跟叔爷爷说，叔爷爷肯定能想办法。”家桃变得同她妈一样固执和坚强地摇手道：“千万别让我二叔沾上我们郭家的边犯错误。郭家倒了大霉，别再连累我二叔。”家桃把自己镶在“郭家”上了，她把疲劳的目光投到窗外，窗外是七月里灰暗的天色，一股山风吹进来，抚动着她额头上散乱发干的头发，接着，她脸色忧伤和诚恳地看着白玉，“我二叔是革命派，郭家是右派，下面的人会拿这事做文章，我还没倒霉到活不下去的地步。”
那天晚上，白玉怎么也睡不着，心里有一股无名的怒火，手就捶着床。天热得很，尽管山城的夏天不是很热，但白玉心里为大姑妈的境遇窝着火，就躁热。秀梅说：“怎么啦？”白玉说：“我想为大姑妈家出口气。”秀梅看着她这个身材高大的侄儿，想她这个侄儿脑袋里可没有道德之弦，是一头猛兽，走路时一双四十五码的大脚噔噔噔噔，落地铿锵有声，看人时目光很凶。秀梅想起家桃的生活如此困苦，还死要面子，在信里说“我一切都好，请你们不要挂念”，心里也极不好受，她索性坐起身问白玉：“你有什么办法为你大姑妈家出气？”白玉破罐子破摔道：“我反正劳教过，档案里已记了一笔，我要报复害大姑妈一家的人。”白玉说完这话，下定决心的样子盯着秀梅，“小姑妈，我明天一定要问大姑妈，是谁把她一家打成右派的。”秀梅怕侄儿搞出无法无天的事来，制止说：“你不要搞歪门邪道。”
次日一早，秀梅和白玉又到了家桃家，家桃一家人吃着稀饭，没任何下稀饭的菜。郭铁城吃完稀饭，拿着扫把和肮脏的塑料袋出门了，他有六个公厕要打扫。郭香桃和郭承嗣因放假了，姐弟俩都乖乖地坐在房里剥花生。婆婆的风湿病发了，下不了床。秀梅和白玉默默地看着香桃和承嗣剥花生，香桃剥得快一些，承嗣剥得不急不慢和没精打采，那瘦骨嶙峋的样子，实在让人可怜。秀梅就帮他姐弟俩剥花生，边问他姐弟俩话。
家桃去请了假，一会儿折回来，也忙着剥花生。白玉瞪着大姑妈问：“大姑妈，当年把大姑父打成右派的那个人叫什么名字？”家桃不解地望着白玉，白玉说：“我想了解一下。”家桃就把目光投到门外，门外有一株歪脖子柳树，柳枝在山风中飘摇，有一条狗跑过。家桃说：“那人姓赵，是油漆厂的工会主席。”白玉说：“他恨大姑父？”家桃鄙视地说：“这个姓赵的工会主席很坏，曾经想调戏过我们家的女佣，那个照管我们家承嗣的小吴。承嗣两岁后，小吴就去油漆厂上班，但还住我们家。有天，我见她在房里哭，问她，她告诉我工会赵主席想跟她做那种事，把她按在工会的桌子上。过了几天，赵主席又调戏她，我就拉着小吴去找赵主席，警告他再敢调戏小吴，我就去派出所告他。”秀梅鄙夷地冷笑一声，“这样的人怎能当工会主席？”家桃拢下鬓角，因为缺乏营养滋润，那头发就干燥。白玉望着家桃姑妈，家桃姑妈那张曾经很漂亮的脸变成了饱经沧桑的苦脸。白玉说：“大姑妈，我会帮你出这口气的。”家桃叹口气，“铁城打成右派后，也有人同情铁城，就背地里告诉铁城，局长召集的那个会上，赵主席往铁城的头上扣屎盆子，说坏话。”
郭铁城很瘦，一脸土色，境遇把他年轻时令我大姐作迷的风流倜傥的相貌改变了，变得猥琐起来，年轻时常挂着两撇笑的嘴角，如今只有几条邋遢的皱纹。他把扫把和塑料桶放在门外，对秀梅和白玉说：“真对不起，家里连招待你们的东西都没一点。”秀梅已拿了他家的肉票称来几斤猪肉，家桃正站在案板前起劲地切肉，把肥肉和瘦肉分割开，家桃说：“今天有肉吃。”郭铁城笑了下，笑得很古怪，笑完后脸上的表情又迅速凝固了。郭承嗣走过去看母亲切肉，脸上是那种急切的形容。家桃说：“今天有肉吃，你要谢谢姨。”郭承嗣羞怯地看眼秀梅，姐姐抢在弟弟前面说：“谢谢姨。”秀梅听侄女这么说，辛酸得眼睛都湿了。
吃饭时秀梅和白玉都没吃肉，就吃点白菜和家桃学本地女人做的酸黄瓜，因为两个孩子嘴里吃着肉，眼睛还盯着碗里的肉，这让秀梅和白玉都不想朝那只碗伸筷子。家桃说：“你们吃肉啊。”秀梅答：“让两个孩子多吃点，我们在长沙吃肉是经常性的。”
吃过饭，有一段空闲时间，白玉简直不相信地瞪着郭铁城问：“大姑父，你们家曾经那样有钱，就没留一点家底？”郭铁城不说话地起身，打开那破大柜的抽屉，找出那张牡丹牌烟盒纸递给白玉看，“家底变成了这张烟盒纸。”家桃要把烟盒纸放回去，白玉向家桃要这张牡丹牌烟盒纸说：“给我，大姑妈。”郭铁城看着白玉，白玉却把烟盒纸放进衣服口袋说：“我来帮你查，如果李书记和那个保卫股长敢贪污你家的金银，我要他们好看。”郭铁城就点头说：“那你拿去，反正这对我们也没用。”白玉很气愤的样子说：“大姑父，你们好欺负，我何白玉不好欺负。”郭铁城和家桃都望着白玉，白玉年轻，目光里就夹着火，一张宽大的脸庞上，脸色却格外冷静和坚定，“我会帮你们出这口恶气的。”