"不能说大概，一定要回来才可以。因为您要见的那位太夫，是我的主人吉野太夫啊！"
灵弥打开覆盖着一层薄雪的柴门，并送武藏出门。
青楼大门外，有一家兼卖斗笠的茶店。武藏到茶店询问是否有卖草鞋。但是这家店是专门卖斗笠给到青楼游玩的男子遮脸用的，本来就没卖草鞋。
"是不是可以请你替我买一双来？"
武藏托茶店的女子帮他买鞋。自己坐在桌前等待，并重新整理服饰。
他脱下外套，将它折叠好。向茶屋借来纸笔写信，写完之后，信放入外套衣袖内。然后拜托茶店的老人：
"是不是可以请你帮我保管这件外套？如果我在亥时下刻①之前还没回来，请将这件衣服和里面的一封信送到扇屋给光悦先生，好吗？"
"没问题。我就代为保管。"
"现在是酉时下刻②？还是戌时③？"
"没那么晚。今天下雪，所以天暗得早。"
"我刚才从扇屋出来的时候，才听到钟响过。"
"这么说，应该是酉时下刻吧！"
"还这么早啊！"
"太阳才刚下山呢！看看街道来往的行人，就可以知道时间了。"
茶店的女子将草鞋买来了。武藏仔细地调整鞋带的长度，穿在皮革袜的外头。
他付了不少的小费，为了挡雪，还买了一顶斗笠罩在头上。他冒着雪花，逐渐消失在白雪纷飞的路上。
四条河原附近的住家，灯火稀稀疏疏。祇园的树林，地上已积了些如斑点般的白雪，天色已暗，连脚边都看不清楚了。
从这里可以看到微弱的灯光，那是祇园林子内的灯笼或是神明灯。神社大殿以及神社内的屋子，静悄悄地，毫无声响。偶尔雪落到树梢发出啪啪的声音之后，又恢复一片宁静。
第34节：胜负听天由命
第34节：胜负听天由命
"走吧！"
一群人在祇园神社前，祈祷膜拜后，蜂拥进入大殿。
花顶山上，从各寺院传来的钟响刚好五声④。也许是下了雪，今夜的钟声，格外动人心弦。
"二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。"
"不用担心啦！"
他是吉冈传七郎。
亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。
到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。
"草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！"
·奇·传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。
·书·日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。
·网·地点莲华王院后面
时间戌时下刻①
不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。
"不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。
因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。
"谁？……好像有人先来了！"
传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。
"大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！"
"御池和植田良平也来了啊？"
传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。
"为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！"
"不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。"
莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。
传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。
几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。
"喔！"
先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。
"很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。"
良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。
万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。
"来得太早了！"
传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。
"刚才我们在路上看到一家茶店。"
"在这样的下雪天，应该已经打烊了。"
"敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！"
"打酒？"
"没错！没喝酒……身体好冷啊！"
传七郎说完蹲下来烤火。
无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。
大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。
"二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！"
于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。
"啊！任何东西都比不上这酒啊！"
传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。
一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。
此刻，突然有人叫了一声。
"唷！武藏吗？"
"来了吗？"
围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。
出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：
"是我！是我！"
那黑影子边说边走了过来。
原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。
壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳法之子清十郎及传七郎的亲叔叔。
"嗯！原来是壬生叔叔！为什么到这里来呢？"
传七郎万万没料到今晚他会到这里来，因而显得相当意外。源左卫门走到火堆旁。
"传七郎，你真的要比武吗……啊！见到你之后，我放心多了。"
"我想和叔叔商量。"
"商量？商量什么呢？吉冈门的名声，已经一败涂地。你哥哥成了残废，如果你再不吭声，毫无行动，我就要找你理论了。"
"请放心！我和软弱的哥哥不同。"
"这我信得过你。我认为你不会输的，为了鼓励你，我特地从壬生赶来。可是，传七郎，你可不能过于轻敌。传言中的武藏可是位男子汉中的佼佼者啊！"
"知道了！"
"不要急着想获胜，胜负就听天由命吧！万一有什么意外，源左卫门会替你收尸的。"
"哈！哈哈！"
传七郎哈哈大笑起来。
"叔叔，来，喝杯酒御寒。"
他拿出茶碗来。
源左卫门沉默不语，喝完一杯之后，环视门下弟子：
"你们为什么到这里来？该不会想拔刀相助吧！如果不是想拔刀相助就赶快离开这里。这是一对一的比武，一群人戒备森严地聚在这里，倒显得这边软弱，我绝不允许这种事发生。即使战胜了，也会有人说闲话呀……比武的时刻快到了，跟我一起退到离此较远的地方去吧！"
传七郎等人耳边响起了巨大的钟声。
已经戌时了，离约定的戌时下刻，越来越近了。
"武藏大概晚出门了吧！"
传七郎环视光亮如白昼的夜晚，独自翻着火堆中的柴火。
众门徒听了壬生源左卫门叔父的话，立刻退到远处。他们踩在雪地上的黑脚印，历历可数。
偶尔，三十三间堂厢房的冰柱掉落下来发出"噗"的声音，使得传七郎的鹰眼四处张望。
此刻有个男子动作敏捷如鹰，踩着雪从对面的树林迅速地飞奔到传七郎身边。
第35节：寒冷侵入肌肤
第35节：寒冷侵入肌肤
他就是一直监视武藏行动、负责联络并打探消息的太田黑兵助。
今晚的大事已迫在眉睫，这单从兵助的脸色便可看出端倪来。
他的脚几乎没踩到地面，上气不接下气地飞奔而来：
"来了！"
传七郎刚才察觉到他回来，早已站起身来等待他的回报。听了兵助的报告之后，他又重复了一遍：
"来了啊！"
他双脚下意识地将快烧完的柴火踩熄。
"武藏那小子，自出了六条柳镇编笠茶屋之后，虽然下着雪，却慢吞吞地跨着牛步走过来。