莱拉耸了耸肩。有人逼问她的时候，她经常用这个来应付。
“还有你，”神父转向罗杰，接着说。罗杰的精灵不安地摆动着狗尾巴，向神父讨好。“你叫什么？”
“罗杰，神父。”
“你是个仆人吧，你在哪儿干活？”
“在厨房，神父。”
“这个时候你是不是应该在厨房里？”
“是的，神父。”
“那你去吧。”
罗杰转过身，一溜烟地跑了。莱拉把脚在地面上蹭来蹭去。
“至于你，莱拉，”海斯特神父说，“我很高兴看到你对教堂里面的东西感兴趣。你这个孩子很幸运，因为这些历史就在你身边。”
“嗯，”莱拉说。
“但是你选择的伙伴让我感到惊讶。你是不是感到寂寞？”
“不，”她说。
“你是不是……想跟别的孩子来往？”
“不。”
“我不是说厨房里的学徒罗杰，我说的是像你这样出身高贵的孩子。你想不想找几个这样的伙伴？”
“不。”
“但是别的女孩子，也会……”
“不。”
“你看，我们谁都不想让你错过儿童正常的快乐和游戏。莱拉，有时候我想，你在这儿陪着上了年纪的院士，生活一定很寂寞无聊。你说是不是？”
“不。”
神父两手手指交织在一起，两个拇指相互轻轻地碰着。他想不出还有什么问题可以问这个冥顽不化的孩子。
“要是有什么烦心的事，”他终于开口道，“你知道，你可以到这里来告诉我，我希望你知道自己随时可以这样做。”
“是。”
“你做祈祷吗？”
“是。”
“好孩子。好了，去吧。”
莱拉几乎不加任何掩饰地松了口气，转身离开了。既然在地下没有找到饕餮，莱拉便又回到了大街上，这对她来说是再熟悉不过的地方了。
这时候，差不多就在她对饕餮失去兴趣的时候，饕餮在牛津出现了。
莱拉最先听到的是一个小男孩失踪了，那个小男孩来自她认识的一个吉卜赛人的家庭。
快到举行马市的时候了，运河里挤满了小河船和监工船、商人和旅客，杰里科附近河边的码头上热闹非凡，到处是闪闪发光的马嚼子、得得的马蹄声和讨价还价的喧闹声。莱拉一直就非常喜欢马市，也喜欢可以趁人不备的时候偷偷地骑上马过一回瘾，在马市上挑起纷争的机会比比皆是。
今年，莱拉想出了一个庞大的计划。受到前一年夺取小河船的鼓舞，她打算这次在被人撵出去之前把船先航行一段距离。要是她和学院厨房里的那帮朋友能把船开到阿宾登那么远的话，他们就可以把鱼梁（在河流中用来捕获或拦截鱼的栅栏等物）弄个乱七八糟……
然而今年他们却打不了架了，因为发生了一件别的事情。一天，在清晨的阳光里，莱拉沿着米德港小船厂的边缘闲逛着，这一次罗杰不在场（他被分配了一项任务，清洗储藏酒的那个房间的地板），她跟休·洛瓦特和西蒙·帕斯洛在一起。他们轮流抽着一根偷来的香烟，炫耀似地往外吐着烟。突然，莱拉听到有人大叫起来，她听出了这是谁的声音。
“啊，你这个蠢猪，你到底把他怎么了？”
声音很大，是一个女人的声音，一个粗声大气的女人的声音。莱拉马上四处张望去找她，因为这个人是玛·科斯塔，她曾两次把莱拉打得晕头转向，但也曾三次给过她热姜饼吃。她家里的船富丽堂皇，这使得她家颇有名气，他们是吉卜赛人中的王子。莱拉对玛·科斯塔敬佩得不得了，但她打算这一段时间还是对她小心一些的好，因为她上次劫走的就是他们家的船。
跟莱拉一起的一个小愣头青一听到喧哗，马上机械地捡起一块石头，但是莱拉说：“把石头放下，她正在气头上，她会把你的脊梁骨像树枝似的咔嚓一声扭断。”
实际上，玛·科斯塔的焦虑看上去比火气还要大。跟她说话的那个人是个贩马的，正耸着肩膀，两手一摊。
“哦，我不知道，”他说，“他刚才还在这儿来着，可是转眼就不见了，我根本没看见他去哪儿了……”
“他在给你帮忙啊！他在给你看着你那些该死的马！”
“嗯……那他应该待在这儿啊，是不是？活儿没干完就跑了——”
没等他把话说完，玛·科斯塔便突然朝他一边脑袋重重地一击，接着便是一阵疯狂的咒骂和拳打脚踢，吓得马贩子大叫着转身逃走了。附近其他马贩子哄笑起来，一匹没见过什么世面的小马驹被吓得直尥蹶子。
“怎么回事？”莱拉问一个一直张着嘴看的吉卜赛孩子，“她生什么气？”
“因为她的小孩，”那个孩子说，“就是比利。她可能觉得饕餮把他拐走了，也许是真的，我上次见到比利的时候是……”
“饕餮？那就是说他们来牛津了？”
吉卜赛男孩转身去喊他的朋友们，他们正在看玛·科斯塔。
“她竟然不知道是怎么回事！她不知道饕餮到这儿来了！”
六个愣头青转过身，脸上带着嘲弄的表情。莱拉知道这是要打架的信号，便把烟头往地上一摔。所有的孩子的精灵马上变得好斗起来：陪伴在孩子们周围的全都是獠牙、利爪或立起来的鬃毛。潘特莱蒙瞧不起吉卜赛精灵有限的想像力，于是变成了一条龙，足有猎鹿犬那么大。
但是没等他们动手，玛·科斯塔亲自插了进来。她挥手把两个吉卜赛小孩打到一边，像个职业拳手似的站在莱拉面前。
“你见到他了？”她质问莱拉，“你见到比利没有？”
“没有，”莱拉说，“我们刚到这儿，我有好几个月没看见比利了。”
玛·科斯塔的精灵是一只鹰，在她头顶上方晴朗的天空中盘旋，凶猛的黄眼睛一眨不眨地扫来扫去。莱拉害怕了。如果小孩只是几个小时不见了踪影，那谁也不会担心，但这当然不包括吉卜赛人：在吉卜赛人连接紧密的船上世界里，所有的孩子都是宝贝，受到溺爱；要是小孩不见了，他妈妈知道一定会有人照顾他，会本能地保护他。
但是现在，吉卜赛人中的女王玛·科斯塔对孩子的失踪竟然有这么大的恐惧，这到底是怎么回事？
玛·科斯塔眯缝着眼睛，在这几个孩子中间找寻着，然后转身踉踉跄跄穿过码头上的人群，大声呼叫着她的孩子。这边的孩子们马上转回身来。面对着玛·科斯塔的痛苦，他们抛弃了相互之间的冤仇。
“饕餮是怎么回事？”莱拉的伙伴西蒙·帕斯洛问道。
最前面的那个吉卜赛男孩说：“你知道，他们在全国到处偷小孩儿，是些海盗——”
“不是海盗，”另一个吉卜赛孩子纠正道，“他们是吃人的怪物，所以人们才把他们叫做饕餮。”
“他们吃小孩吗？”莱拉的另一个伙伴、圣·麦克尔学院厨房的学徒休·洛瓦特问。
“没有人知道，”第一个吉卜赛孩子说，“他们把小孩带走，然后就再也见不到这些小孩了。”
“这些我们都知道，”莱拉说，“我们玩小孩和饕餮的游戏已经有好几个月了，肯定比你们早。我敢肯定谁都没见过他们。”
“他们见过，”一个男孩说。
“谁？”莱拉刨根问底地说，“你见过他们？你怎么知道那是饕餮、不是人呢？”
“查理在班伯里见过他们，”一个吉卜赛小女孩说，“他们过来跟一个女人说话，另一个男的就从花园里把她的小男孩带走了。”
“对，”那个名叫查理的吉卜赛男孩尖声说，“我看见他们是这么干的。”
“他们长什么样儿？”莱拉问。
“嗯……可能我没看见他们，”查理说，“可我看见他们的卡车了。”他补充道，“他们开着一辆白色的卡车来的，把那个小男孩放进卡车后，很快就开走了。”
“可为什么人们叫他们饕餮呢？”莱拉问。
“因为他们吃小孩，”第一个吉卜赛男孩说，“是北安普敦的人告诉我们的。饕餮一直就在那儿，都在那儿。北安普敦一个女孩的弟弟被抓走了，她说那些人抓她弟弟的时候告诉她，他们要把他吃了。这个大家都知道，他们把那些小孩都吃了。”
站在附近的一个吉卜赛小女孩大声哭了起来。
“她是比利的表妹，”查理说。
莱拉问：“谁最后看见比利的？”
“我，”六个声音同时说，“我看见他牵着约翰尼·费奥雷利的那匹老马——我看见他在卖太妃糖和苹果的人旁边——我看见他在起重机上打秋千——”
莱拉整理了一下这些线索之后，得出的结论是，不到两个小时前，肯定有人看见了比利。
“所以，”她说，“过去的两个小时里，饕餮一定来过这儿……”
他们全都向四周张望着，尽管有着温暖的阳光、人来人往的码头以及熟悉的柏油、马匹和烟草的味道，他们还是打了个寒噤。问题是由于谁都不知道饕餮长什么样，所以任何人都可能是饕餮。莱拉把这一点向这群惊慌失措的孩子讲明了，不管是学院的还是吉卜赛孩子，都已经完全听从她的指挥了。
“他们长得一定跟普通人很像，要不马上就会被人发现，”她解释道，“要是他们夜里出现的话，他们长什么样子都没关系。但是如果白天出现，他们就必须得跟普通人一样。所以，这些人谁都有可能是饕餮……”
“不会吧，”一个吉卜赛人半信半疑地说，“这些人我全都认识。”