雷允恭得了回札，告辞而去。张耆送客转来，这才启封取出笺札展于灯下，一字一行地细细品览：
张将军元弼兄钧鉴：
近况尽悉，心甚系之。明堂之上汝吾虽为君臣，但论私谊乃兄弟也。手足间自当荣辱与共，休戚相通。故兄事即吾事，兄处进退维谷中，吾亦焦灼难安。近日尧叟诸兄之不往视，乃吾之意也。窃以为大计未妥之先，与其行迹昭昭，反不如潜形匿声也。而今，天家已晓兄至，对继忠兄捐躯之惨烈情状，更是涕泪不已，嘉赞不绝，且不日将召兄进宫，面议继忠兄的封赉事宜。至此，吾心稍安矣。但，兄于面君之初忌言范廷召之劣行。待皇上穷追继忠死因，兄可于皇上恕兄无罪之大前提下，将继忠之殉国归罪于范氏之潜遁。
听尧叟兄讲，兄今之行，还欲建议皇上出师北伐。对此，兄赴边陲百日，身历三战，自是言之有物也。但在亿兆黎民居安、天下大治的和平环境中，因一隅小乱即劳民兴师远征，怕是难遂民心士心君王之心。故吾以为，兄之建议可殿陈，却不宜自持之。兄若有强兵之高见，尽可慷慨面陈，乃弟久盼甚望之事也。
女弟刘懿仙谨呈
张耆看了一遍刘娥的亲笔信札，自是高兴不尽。他生怕漏掉或误解了信中的深意，便又仔仔细细地将信读了一遍，这才站起身来，边踱步边思谋着进宫觐见的事儿……
此时，万籁俱寂，月已西沉。
18 入禁宫张耆陈边事 赴灵堂真宗悼忠
刘娥札中之言隔夜便得以应验——第二天辰时刚过，便有一匹快马驰进都亭驿，马上身着黄马褂的大内副都知周怀政下马就扯开嗓子尖声宣道：“万岁爷有旨，请张将军元弼接旨!”
在房中踱步的张耆正等得着急呢，听周怀政这么一喊，不等门房侍卫、客厅当值参军的逐级禀报，便匆匆地自行跑出房门于门首跪定了。只听周怀政走过来迎头宣道：
奉天承运，皇帝诏曰：
镇、定、高阳关行营都钤辖张耆，忠君笃职，呵护士卒，驰援部下，不远千里至京师乞朕聆闻王继忠捐国事。朕念其忠义双全，至诚为友，特恕免无旨进京之罪。现着张耆于即日未时正牌赴睿智慧仙宫正殿面陈。
钦此
张耆接过圣旨，就像当即吞下一颗定心丸，由里到外彻底踏实了。此刻，他就像一只笼中的鸟儿站在了笼子的门口，真想马上飞出这个圈了他八天七夜的驿站。可是，时光尚早，按规矩，皇帝召见之前，住在这里的外臣和边将是不准外出的。所以，他还得耐性儿等待下去。此刻，报时房里的漏壶之水还以不变的速度滴滴答答地漏着，它的每一滴水滴，都似在考验着张耆的耐性儿。时光刚进入午时，张耆便等不得了——草草用过中膳，跨上“追风”马，直奔皇城乾元门驰去。到得乾元门下马，他刚要命门内值事房的太监入内请旨，就见周怀政站在二道门的正中，笑眉喜眼地正向他摇着拂尘。周怀政在粉碎大阉贼王继恩“废太子另立”的阴谋中，跟张耆可谓一个战壕的战友，曾受命于已故宰相吕端，骗王继恩去了长庆殿东庑，将王继恩锁进金柜里。自那时起，他同周怀政之间彼此都颇有亲近感。如果周怀政不是一个阉臣，或者朝纲允许文武官员同阉臣深交，他们或许还会成为莫逆之交呢。眼下，他见周怀政站在那里向他打招呼，便断定是出宫来迎候他的，于是就下马迎着周怀政走了过去。果然，还相距四五步远，就听周怀政宣道：“皇上有旨，请张将军元弼，速到睿智慧仙宫正殿觐见。”宣毕，便带上张耆，两人一前一后，边唠着嗑儿边沿着大内的南北甬道朝睿智慧仙宫走去。
到得睿智慧仙宫门首，周怀政示意张耆于门左稍候，自己先自入内禀报。张耆在原地站定正欲观看睿智慧仙宫周匝的百日变化，前面周怀政有点儿沙哑的公鸡嗓便又悠悠传来：“皇上有旨，宣张耆将军即刻觐见!”
张耆应声“臣张耆遵旨”，便趋步踏进宫门，直奔北向的正殿。上得十三层台阶，周怀政早为他撩开了绯红色的锦缎门帘儿。他跨门槛向内瞟望，只见正中的御座上坐着真宗皇帝，左厢椅子上坐着刘娥，右厢的杌子上坐着枢密副使陈尧叟。张耆见状心里一乐，便冲正中的真宗叩拜道：“镇、定、高阳关行营都钤辖张耆，参见吾皇万岁、万万岁!”
“张爱卿平身。”言罢，真宗向站于身侧侍驾的周怀政瞟一眼，“赐座!”周怀政便立马搬过一个杌儿，放置在陈尧叟的下首。张耆便轻甩衣后退几步，挨陈尧叟坐下来。
“张爱卿!”真宗侧脸儿唤道。
“臣张耆，聆听皇上吩咐。”
真宗索性侧身儿对着张耆肃然道：“王继忠乃朕藩邸旧臣，侍朕南府东宫，亦曾随朕出生入死远征西川，他同卿一样，是朕的亲近爱将之一。百日之前，朕至十里长亭为赴边将士送行时，汝等还是生龙活虎的两马并辔，而百日之后还朝的却是汝张卿一个——与汝并辔而往的王继忠却战殁于望都。据朕所知，望都位于莫州和高阳关之间，倘若莫、高二军有一军拼力驰援，王继忠亦不至于战至矢尽粮绝，陷于绝地。张卿作为王继忠的挚友和主帅，定知王继忠陷殁的原因。今日汝自当对朕直陈，使朕洞察真相，以便裁决。”
张耆闻言，自知这是刘娥为他争得的一个面君陈事的机会，他岂能不珍惜？所以，他当即挺身而起，蹲身下跪，说声“万岁爷容禀”，便控制不住自己的感情，鼻子一酸，眼窝一热，话未出口便潸然泪下了。
真宗是天生的心慈耳根软。他见从不流泪的张耆两颊淌滚着泪珠，便亦动了感情。他眨眨眼睛怜爱地说道：“张卿不必过分难过，前方战事尽管如实奏来。不管他是谁，亦不管他是有意还是无意，凡陷王继忠于死地者，朕都不会轻饶了他!”
张耆这才擦拭一下眼泪说道：“皇上容禀：望都小县归莫州所辖，王继忠坐镇高阳关，本不应该亦不可能陷敌于望都。只因辽军进击莫州。莫州有人向高阳关乞援，并与王继忠约于望都康村合击辽师。王继忠依约而行，准时率麾下骑军驰至望都康村。可是，约王继忠合击辽军的将领却畏敌潜遁而去。致使王继忠孤军陷敌，乃至战殁疆场，以身殉国……”说到这里，张耆声泪俱下。
“无耻!败类!宋军中的无耻败类!”真宗闻报，义愤填膺地击案打断了张耆的话，“张卿何不禀明，这个与王继忠相约合击辽师的无耻败类到底是谁？”
然而，张耆不答。他专注地凝视殿堂外，然后垂首避开了真宗的目光。
“缘何不答？”真宗余怒未消地斥问，“有朕为汝做主，谁能将卿奈何？”
张耆摇摇头，上身匍地，脑袋扎到贴在地面上的两手之间，呜呜地哭泣着。
“这……”真宗着急地支吾起来，“朕与卿之间，既是君臣，又情同手足。卿有何隐私，不好对朕明讲？”
张耆直起腰身，脑袋依然垂着：“臣无隐私可言，只是怕犯悖君抗旨之罪不敢直言。”
“直言好了。朕恕卿无罪。”
“谢皇上。”张耆言讫又是三拜九叩地施一君臣大礼。而后方二目端详着真宗的脸道：“此欺君罔上之人正是被皇上封官加爵并赠以《喜捷诗》的范廷召。范廷召被汹汹辽师吓破了胆，在赴约去望都的行军途中，因遭遇了辽军狙击，他便背约率军潜遁，害得王继忠身陷重围尚不自知，以至于血染战袍，以身殉国!”
“岂有此理!”真宗气不可遏，猛然起身，在御案后面匆匆横踱几步，忽然转向陈尧叟：“汝道朕当如何处置范氏？”
陈尧叟听罢，愣神迟疑了一下，禀告道，“欺君罔上，按律当处极刑。只是当前……”他打个顿儿，揪揪鼻翅儿，求援似的注视着对面的刘娥。
刘娥揣摸着到了说话的时候，便起身冲真宗蹲身儿拜了拜道：“以臣妾之见，皇上对范廷召的处置，亦无须太急了。因为功过是非，封赏贬罚自有定数，皇上这里都清清楚楚记着一笔账就是了——范廷召想赖亦赖不掉。所以，臣妾以为，对范廷召的惩处，亦当选一个有利朝局的时机。眼下，皇上的御批褒诗以及中书、枢密的《邸报》，前不久才颁发下去，今日就来个一百八十度的大转弯，将御批褒诗以及《邸报》所刊内容，一古脑儿地全盘否定，恐无益于大局。不如先革去他的兵权暂搁置起来，留后惩处!”
真宗皇帝怒气未消，依然急急地在厅内横移着脚步。他的面部表情，亦急剧地变化着，忽而苍白，忽而阴黄，忽又有一股潮红涌上来——羞愧，懊丧，愤懑和盛怒，几种情愫交加冲击着他，使他的心情久久不能平静。他听刘娥说的在理上，暂时不处置范廷召，既有益于皇权天授的神圣性，又有利于朝局的稳定和避免边陲将士军心的宕荡，但不杀范廷召，又觉难解他心头之恨，更愧对王继忠的在天之灵——是范廷召将他的旧臣和爱将王继忠置于了死地，他却不能马上为王继忠雪恨申冤，作为一代明君，岂不窝囊？此时，他才恍然发现，张耆还在地上跪着，便忙道：“张爱卿不必太拘于礼仪——还有什么要奏的，汝坐着尽情面陈吧!”
“谢皇上圣恩。”张耆再次叩头，但他并不起身入座儿。此刻，他憋久了的一腔激情，一肚子话，好似冲决地表的喷泉汩汩外冒。他依然跪禀道，“臣这次贸然返京，是作好杀身成仁准备的。