这样久而久之，朝纲必乱，国将不治；皇太后几十年来的英名，亦将随风去矣！故而微臣以为，当前挽救危局大刹此风的最有效之法，即皇太后还政于皇帝。非此莫可也！”
皇太后嗔起了面孔。但她没有发作，而是侧脸儿静思一会儿，然后压抑着心火问：“此话又当怎讲啊？”
范仲淹复侃侃而言道：“皇太后诚如当年先帝笃信天书符瑞一样，对‘请立’‘劝进’中的颂扬之词，已经听顺于耳，愉悦于心。故此，欲令皇太后殄灭此患，恐心不愿而力不及也。而一旦皇太后还政于皇帝，则此风不刹自灭也！”
皇太后不屑地斜睨范仲淹一霎儿：“汝是说，‘还政’不举此风不止？”
范仲淹惶然点头：“微臣以为，确乎如是。”
“那好！”皇太后有些赌气似的边说边站起来，“汝姑且暂回秘阁，静候佳音好了！”
范仲淹告辞退出之后，偌大的烟雨楼二楼中厅里，就剩下了皇太后一人。是时，昼漏已报酉时，方才还是风清日明的大厅内，霎时昏暗了下来。她推开窗户，遥望西天，只见炎炎烈日，已为云层遮住，滚滚暗灰色的云朵，跑马般地直向近处涌来。她俯首足下的翠绿湖，只见烟波浩渺，浪起涛落，极目御花园里的亭台楼阁，但见山形松影，笼罩在沉沉的云气雾霭之中，亦非光天化日之下的形容了。它们轮廓模糊，色调暗淡，似乎眼前的一切，都失去了往日风采。
“天要变了！”她暗忖。但于收回目光的一刹那，她意识到周匝景色的剧变，与她自身的心境息息相关。是的，目光所及之处，正是范仲淹方才坐过的木杌。如今范仲淹虽已离去，而范仲淹方才那种凿凿自信、朗朗坚实的语音，似乎还在她耳际回荡着。人道：心底无私方能言行无畏。一个微不足道的六品秘阁校理，为何能在她一言九鼎的皇太后面前，如此镇定自若、口若悬河、对答如流？难道范仲淹连上二疏的狂妄与自负，真的是为国家社稷虑，亦为吾本人着想么？难道真如范仲淹所说，“请立”与“劝进”之风不刹，朝纲必乱，国将不治，吾几十年的英名，亦将随风去么？……她眼前晃动着范仲淹在这里的一举一动，脑际还不停地反反复复地为范仲淹的言行划着问号，这样一来二去，居然使她一向清醒的头脑，竟至燥热得汗流满面了。这时，她欲驱赶掉范仲淹的影子，急令热燥的情绪冷却下来。于是，她信步窗前推开东面的窗户，任凭来自东南方向的季风无遮无挡地迎面拂来。她伫立窗前，先俯望一会儿湖面上泛起的一粼一粼的波涛，继而仰观一阵儿灰蒙蒙风起云涌的天空，于不知不觉间，还真的将范仲淹的影子赶去了。然而，一个年轻士子的身影方去，两个老者的身影又蹒跚走来——不知为什么，如今已经告老还乡、身在千里之外的张咏和孙奭的音容笑貌，竟至在她的面前活跃了起来，而且是欲逐不去，去之复来。于是，足下的避暑胜地——烟雨楼，已难以令她冷静了，她匆匆传旨，急急地移驾回了她的宝慈殿。
天圣八年六月望日，亦就是皇太后于烟雨楼召见范仲淹的隔日，朝廷大朝会。仁宗皇帝赵祯、皇太后刘懿仙，并御紫宸殿。
每月的朔望两日大朝会，是太祖皇帝定下的规矩，至今已是七十余年未变了。大朝会乃君臣对答盛会，莅临大朝会的官员，要比常时的早朝多出一倍甚至两倍。由于人数众多，大朝会便只能择于大庆殿或紫宸殿这样高大的殿堂里举行。每至隆冬盛暑，本应参与大朝会的老弱病残官员，往往因其惧寒怕暑，缺席颇多。这就使得本该济济一堂的大朝会，反而显得吏员稀落有些冷清了。为此，于此次大朝会前夕，刘太后颁旨京师各暑衙：大凡可乘肩舆上殿者，一律不准请假不朝。
一旨传出，阖城摇撼。敏感于政治气候变化的朝臣们，亦为此作着各种各样的猜测。有的猜度：皇太后垂帘称制，万象求新，朝纪朝纲是否又有新变革，欲当众宣布？有的则明讲：某某某贪赃勘实，是否要当殿问罪，借此杀一儆百？还有的悄悄传言：皇太后经不住一群拍马屁者的汹汹“劝进”，终于要于此次大朝会上揭开久掩的帘纱——由垂帘听政而改撤帘称帝了。但是，不管明猜还是暗测，皆未搅乱朝廷的宁静与人心的安然——在京都汴梁的街头，依然是商铺林立，歌楼毗邻，车水马龙，人潮如涌，京城以它寻常的井然有序和雍容华贵，向世人展示着大都会的富庶与繁华。
是日黎明，伴着皇宫内特有的“六更梆鼓”的传响，从各衙门，各角落，各个不同府邸赶来的各级官吏，早于紫辰殿前分作了文武两队，就像两行黑黢黢踽踽爬行的蚂蚁，于黎明的熹微中鱼贯踏上紫宸殿的金阶，然后通过紫宸殿的左右掖门，缓缓地且井然有序地向殿堂内汇集着，汇集着。待这溪流似的文臣武将于殿堂之中汇集好了，就听唱赞太监一声宣呼：“皇上、皇太后驾到！”于是，伴着殿台上帘内的烛光晃动，皇帝和皇太后便几乎同时于帘后的两只高背龙椅上坐了下来。随之，殿堂之内便会响起一阵风鸣般参差不齐的掸衣声。掸衣声方落，“万岁！万岁！万万岁！”的山呼之声便节奏分明地鸣响开来。山呼之后，是一刹那的静寂。在屏息的静寂中，黑鸦鸦满殿堂几百名文武臣僚，终于等来了皇上、皇太后的第一声口谕：“众卿平身！”
今日的殿堂里，异常宁静。“平身”之后的百僚们，均在观察着今日的大朝会与往昔的不同。就连宰臣吕夷简、鲁宗道、陈尧佐，枢密使陈尧叟、张耆和近日方擢升为枢密使的杨崇勋等近臣高官，亦猜不出今日要发生什么事，便均将目光投向了帘后的皇太后。
今日众目睽睽之下的皇太后，似乎亦与往日不同。上得殿来她一反往常——没命群臣殿对议政，而是命内侍将一只巨大的火盆放置于殿台之上的帘前。众臣正诧异地望着火盆百思不得其解，就见低垂着的帘幕呼啦一声掀开，居然露出了皇太后的庐山真面。只见她怒颜厉色地将面前案台上的一高摞疏奏，毫不留情地向案前的火盆掷去，然后急命站于身旁的任中正：“焚！统统焚掉！”
任中正不敢怠慢。他凑近烛台先将一份折子燃旺了投进火盆，然后又将一份份疏奏向旺燃的火焰掷去，直至将一大堆臣子们呈上的疏奏，化作了一盆灰烬。
“众卿知哀家所焚者为何物么？”刘太后指着残火未烬的火盆问百僚。
文武百官狐疑地互相打望一忽儿，无人作答。
“哀家可以明白告诉汝等：哀家所焚者，均为近三年来百官所呈的‘请立’或‘劝进’的折子。自时下起，就让这些折子统统见鬼去吧！哀家既往不咎，亦一概不留其姓名。但自今而后，汝等之中若再有上疏‘请立刘氏七庙’者，斩！再有上疏‘劝进’吾仿效唐武后者，坐灭九族！”
殿堂里鸦雀无声。闪闪烁烁的烛光，将殿堂映照得一派辉煌。于此庄严肃穆静寂的氛围中，皇太后旋目打望包括吕夷简在内的几个“请立”、“劝进”者，她发现他们的面容，似乎还被强烈的震惊与恐惧笼罩着。于是她提高声音又说道：“哀家决意不做有悖祖宗之事。但对此前之‘请立’、‘劝进’者，哀家是一口唾液砸一个坑，说话绝对算数——一定做到既往不咎——不问其罪，不留其名。对此后之‘请立’、‘劝进’者，本太后亦决不姑息养奸，遗作后患！”
殿堂之上，文武百官人人肃立，雅雀无声。
12范仲淹衔命判河中 陈尧叟奉旨访京郊
皇太后当殿焚疏惊煞了宰相吕夷简。他想不到这位操乾纲握权杖九年之久、几十年绝顶圣明的女人，居然会在这种场合，以别人无法想象的方式来宣判“请立”和“劝进”的死刑。
吕夷简作为总揆百官的宰相，自当站在文臣的最前列。他亲眼目睹了焚烧疏奏的全过程，直到那一摞厚厚重重的疏奏在熊熊烈火中化作了灰烬，直到皇太后那慷慨激昂的声音中迸发出“坐灭九族”这四个令人不寒而栗的字眼之后，他才仿佛从梦境中走出来，始意识到大朝会上所发生的一切，都是真实可信的，是殿上二圣之一的刘太后对殿堂内所有心存献媚之念者的警告，亦是刘太后对朝中或明或暗反对“请立”和“劝进”者的承诺；同时亦可看出，刘太后还希图通过此举，使那些整日忧心皇太后效法武后的文臣武将们，自此心神舒畅起来。
刘太后当殿焚疏这件事，对范仲淹震撼尤烈——如果说这件事对于一般朝臣只是个想不到，那么它对范仲淹而言，堪可谓之触及灵魂，感慨万千。因为前两日烟雨楼召见的情景还历历在目，在坦诚陈言过程中他对皇太后的冒犯，堪称是铁证如山，不容置疑。为此，他回到苦竹居以后，一直忧心忡忡地等待着皇太后的怪罪与责罚。但他等来的却是一纸通知他参与望日大朝会的文告，而且在大朝会上还亲历了焚烧疏奏的一幕。这一幕对他而言，意味着什么？莫非这就是皇太后对他坦言的回复？抑或是皇太后欲借此证明在不“还政”之条件下，同样可以刹住“请立”和“劝进”之风？
退朝以后回到秘阁，他那颗沸腾中的心，仍是难以平静。一忽儿，他还仿佛置身于烟雨楼，接受皇太后的召见；一忽儿，他又仿佛置身于紫宸殿里，眼前还熊熊燃烧着焚毁疏奏的火焰。据此两番的亲身经历，他在琢磨皇太后到底是怎样的一个女人？