“啊！母后！您终于醒过来了。”一直待在她身边的仁宗皇帝，终于宽心地舒了口气。
“吾这是……”她疑惑地瞬动一下眼珠儿，凝视着赵祯显然有些憔悴的面容说，“吾不是正在南郊的田畴之上春播么，怎么就……”
赵祯故作天真地眨眼睛笑笑：“母后您没有记错——暴病之前，您确确实实正在南郊春播。可是，风雨交加，母后您太辛苦，太疲惫了；弯腰撒种子的俯仰之间，您身子一软就晕倒了。”他怕母后多想，没提及春雷爆响之事。
她惨然一笑点点头，话未出口，忽觉胸口堵得厉害，便又闭上了眼睛。斯时，尽管她很痛苦，脑际却在极力回忆着祀南郊、行藉田礼的一幕幕——
祀南郊的仪卫，浩浩荡荡，蜿蜒数里：旌旗如林，黄盖似海；车驾辚辚，马蹄哒哒；笙簧合奏，琴瑟齐鸣；车驾未至已是人声鼎沸，所经之处无不人潮如涌，欢声雷动了。她为此激动不已，真欲走下舆辇，与民同欢。然而，她每欲起身，便有种眩晕感觉，她甚至连撩开辇帘儿向欢呼人群招手致意的力气亦没有了。她晕晕然坐在辇里，有时如在梦幻之中，有时如腾云驾雾。但她仍有清晰的意识，意识到她在一步步地接近南郊的先农坛，去履行一项最崇高最神圣的使命。当她于先农坛踱出舆辇极目春日之原野时，第一个感觉是天空云飞雾绕，大地烟霭升腾，眼前能见的，最多不超过二百步。于是，她的心情一如郊野的天空，全无了亮色。但是，当她在宫女们的搀扶下走下辇驾，就见膝下已跪伏着黑鸦鸦一片朝臣，胸间霎时又充满了阳光。于是，她为之振奋，为之鼓舞，顿若时光倒流了二十年，稍显发福的身躯亦似轻盈了二十斤，举手投足，均是那么轻爽麻利，裕如从容。她目无旁视地穿过由跪伏的文武百官组成的人的长廊，在尚宫女官的引领下，神清气爽地健步登上了先农坛。在登坛之后，她每前进一步，均由尚宫女官引导着，除祈祷之外的焚香、上供等祭务，亦均由随祭者代劳。故此，她对祭祀之礼仪以及祭祀的整个过程，如今回味起来，似乎都是流水般地淡淡而过，并没有留下深刻记忆。相反，她对走下祭坛步入田畴，行藉田礼的一招一式，点点滴滴，倒是历历在目，记忆犹新。植桑，她认认真真地栽下一棵桑树苗儿，灌水培土，无不求细求精；种蔴，她将种子撒进湿润松软的土壤里，深了怕苗儿出不了土，浅了，怕墒情不保，出土的苗儿再被旱死。她记忆最深的是春播玉米。当她从尚宫女官手里接过袖珍篾筐儿时，只见筐内金黄色的玉米粒儿，一颗比一颗饱满，一颗比一颗硕壮，仿佛今天她将播下的不是玉米，而是明天亿兆农家的希望。于是，她觉得她今天的春播伟大而神圣，就好像今日她撒下的种子，明天就会仓满廪盈似的。然而，就在这刻上，忽然风起云涌，天色突变；狂风裹挟着冰雹，劈里吧哒地向人们袭来。斯时，她力图镇静自己，举目朝远处身后的百官望去。只见风雨交加中的朝臣们，一个个都正怔怔地举目朝她这儿打望着。于是，她没有犹豫，没有徬徨，尽管已经头晕脑涨四肢不支，还是弯腰撒下了第一把种子……
回忆至此，她睁开了眼睛，对皇儿赵祯说道：“吾记得吾是撒第一把种子失去知觉的。不知吾的那把种子是否撒进了坑里？”
当时赵祯不在现场，自然不会亲眼所见。但他不愿母后扫兴，便慌忙回道：“据尚宫官讲：您不仅将种子全撒进了坑儿，还行家里手似的撒得十分匀称。母后，您现在尽管好生养息，等您康复了，皇儿还将亲自引领母后前往南郊，巡视您亲手种植的桑麻和玉米苗儿呢。”
刘太后闻言，心满意足地闭上了眼睛，神态异样安详。但转瞬之间她欣慰安详的笑容，为一阵痛苦的痉挛所替代。随之，她那剧痛难耐的呻吟之声，偕同着她那凄惨多变的面部表情，顿将殿里殿外的侍女、太监搅扰得一派慌乱。
“母后！您怎的了，母后？”首先乱了方寸的是仁宗皇帝赵祯。他丢魂落魄似的呼唤声，没有唤起母后的回应，却将宫女、太监唤来了一片。
任中正见此情景，首先想到了太医院。他跪问皇上要不要去请太医？“太医院全是一群废物！”赵祯闻请怒上眉梢，不禁大骂出口：“彼等若能妙手回春，皇太后之疾，还会延至今日？”
此言极是。太医院的太医们虽然个个都是旗杆顶吹唢呐，名声远扬，但正如俗话所说：能治其病，难救其命。设若太医中有一能者，皇太后之无名顽疾，还会发展至今日？但是，不请太医，又将如何是好？此时，赵祯全无了主意。是时，皇太后的呻吟之声越发凄惨，声声皆如一把利刃，透穿着赵祯的心。见皇上没了主心骨，任中正便又跪了下来，奏道：“皇上可否颁诏天下，向民间广征名医？”
一句话提醒了赵祯。赵祯急召知制诰进宫，命其以六百里加急驿传，火速颁诏天下，周知各路府州县，向民间征召名医进京，会诊皇太后之疾。孰料，仁宗皇帝征召天下名医的诏旨刚传下，皇太后竟然停止了呻吟，汗津津的面容，亦显然平静了许多。“母后！”仁宗近前轻声道，“您觉得好些了么？”
“吾好多了。”皇太后尽管声音很弱，且有些个沙哑，但其表情却是轻松愉快的。她向榻旁的一把为皇帝专设的龙椅示意了一下：“皇儿为吾受惊了！”
赵祯坐了下来。他突然觉得他有很多很多的话，要向母后倾诉。可是，当他看到母后那张虚弱、白净的面孔，那对闭合着的眼睛时，张张嘴巴，又将话头咽进了肚里。
“调范仲淹进京的诏书，颁下了么？”他正不知如何开口，却听母后先发了话。
“颁下了。”赵祯回说，“秉承母后的懿旨，皇儿当天就颁下了！如果范仲淹途中不耽搁，不日将抵京师。”
皇太后微合二目，轻轻点了点头：“汝要记牢了母后的本意：吾是要他进京暂做谏官的；当然，亦少不了要兼管着国子监。”
“皇儿不会曲解母后的意旨。上调诏书上写得清清楚楚，他的职守是：右司谏兼国子监祭酒。”
这时，皇太后只将嘴角轻轻一撇，表示了自己的满意。自此，她不但闭上了眼睛，亦闭上了嘴巴。好似睡熟了一般，呼吸舒缓而匀称。见此情景，赵祯轻松了许多——他向侍奉在太后身边的宫女、太监交代几句，就暂回了乾宁宫。待他去去转回时，身后还跟着一个郭皇后。
郭皇后是祀南郊的陪祭者，当然知道皇太后病了，亦很想来床前行孝。但是，没有皇太后的懿旨，没有仁宗皇帝的圣旨，她是不敢擅离寝宫的。尽管她是母仪天下的皇后，但她很清楚，她的地位是皇太后赐予的，而不是皇帝心甘情愿地要封她。故此，皇帝虽不像初婚时那样故意冷落她了，但她在皇帝心目中的地位如何？她一直还在心中划着问号，生怕一步走错了，触怒了皇帝，找茬儿废了她。所以，此时，她心里干着急，却不敢擅离寝宫一步。直到皇上回宫，她得到仁宗皇帝的允诺，才跟在皇帝身后，步入宝慈殿，来到皇太后榻前。
“母后您好些了么？”郭皇后的嘴巴凑到皇太后的耳际轻声问。
皇太后像受了惊吓，激灵了一下身子，睁开了眼睛，见问她的是郭皇后，两个眸子先向室内瞬旋了一下，然后小心翼翼地弱声问：“皇帝呢？”
郭皇后朝身后望了一眼：“方才还在呢。臣妾刚听说张医正侍候您老来了，可能是到正殿召见张医正去了。”
皇太后缓缓地伸手握住郭皇后的玉手，面呈赧色地柔声道：“母后今生最后悔的一件事，是择汝做了皇后。吾原以为，吾的抉择会为汝带来福祉，带来富贵，却意想不到，反会伤害汝。但木已成舟，生米煮成了熟饭，纵知是错，亦无法儿挽回了。所以，母后将去之时，最放心不下的有两件事：一件是皇帝独理朝政的能力，另一件是皇后的未来。汝还年轻，要走的路还很长，好自为之吧！千万侍候好皇上，多做善事少预政事，宽厚对人，严于律己，以心换心，以德广德。此寥寥数语权作母后的遗嘱，汝务须牢记！”
郭皇后闻言，嘤嘤而泣。是时，仁宗皇帝迈进屋来，见郭皇后这般形容，顿现不悦之色。他轻手轻脚行至母后榻前，见母后的眼睫毛上亦挂着泪珠儿，就更是气火攻心，迁怒于郭皇后道：“请汝速回宫去，朕有话欲禀明母后！”
郭皇后知道皇上成心要赶她，亦只能忍气吞声地告辞。皇太后认为赵祯太过分，便“唉”了一声说：“她是皇后，礼当榻前尽孝，皇儿因何而逐之？”
仁宗忙解释道：“皇儿方才命她前来，何尝不是为此？而她却惹母后生气，留她何用？”
皇太后不再言语，赵祯乘机召几个御医进来，分别为皇太后诊过脉，而后一起转回正殿，共同商议治疗方案去了。
“皇儿不要再难为尔等了！”待御医们一出屋，刘太后即对仁宗皇帝说道，“常言道：妙手良医，能治其病，难救其命。母后自知大限将至，即使皇儿广征天下名医，怕亦是于事无补了！”
赵祯闻言而悲。但他佯作高兴样儿，蹲下身子两手握住母后的一只手说：“母后一向自信人生越百年。今日怎的亦气馁起来？”
仁宗皇帝还欲以开心话慰藉母后，就见任中正进来禀报：宫门外集骤着“二府”及六部各衙门的上百名朝臣，他们得知皇太后不豫，纷纷乞请进宫探视，甚冀皇帝恩准！