这个事例说明，断手的刑罚在那时候确曾实行过。到了元朝灭南宋以后，情况有所变化。至元二十七年（1290）七月，江淮平章沙不丁奏称，某管仓库的官吏侵盗钱粮，请依照宋代法规把他黥面并断腕。元世祖忽必烈说，断手是“回回法”，因而没有准许。所谓回回法，是指回族的法规。历史上，回纥（回鹘）的刑法曾规定犯盗窃罪者要处以断手或剁指的酷刑，直到现代，一些信仰伊斯兰教的国家的法典上还有这样的条文。
有些朝代虽然没有正式规定使用断手之刑，但断手的作法时有所见。北魏时的著名酷吏于洛侯就曾将人断手，他治下的百姓有个名叫富炽的，犯了偷盗的小罪，于洛候就把他鞭打一百并且截断右腕。又有一位百姓名叫王陇客，刺杀了两条人命，依律只应判为死刑，但于洛侯下令将王陇客拔掉舌头，刺伤胸腹二十余处，又立起四根木柱固定他的四肢，然后砍断手和脚，最后才斩首。辽代穆宗耶律璟残忍成性，所使用过的各种酷刑中就有断手截足等等。
明代酷刑名目繁多，《大诰》中正式规定有去指、剁指、断手等刑罚。洪武二十三年（1380）三月二十五日，朱元璋诏令对下棋和打双陆的要断手。燕王朱棣发动靖难之役占领南京之后，建文帝的刑部尚书暴昭被擒获，不肯屈服，朱棣命令武士先打落他的牙齿，然后截断他的手和脚，暴昭仍然骂声不绝，直到砍断脖颈才死去。天顺元年（1457）英宗复辟，兵部尚书于谦等人被斩首之前，也被先砍断手和脚。（参见本书《刖足》）明代对犯有谋反叛逆大罪的死囚予以处决时，常先施用断手指之刑。万历三十四年（1606），兵部奏称南京擒获叛乱者四十九人，关押在应天狱中，为首的一人名叫刘天叙，他就是被先割去手指，又被剔去膝盖骨、然后才凌迟处死的。
在我国境内的另一些少数民族，历史上也有曾惯用断手的刑罚惩治那些犯盗窃罪的人。其中藏族有一个传统的刑罚名为“牛皮包手”，施行时先把罪犯的手用刀划破不少血道，然后在掌心放上盐巴，用手握住，然后用一块生牛皮把手包住，用不线绳缝牢。手上的伤痕被盐巴浸渍，犯人痛得死去活来，过了一段时间打开包手的牛皮，那手肌肉全部坏死，只剩一把白骨。这种刑罚虽没有把手砍下来，但它给人造成的痛苦比断手还要厉害。
刖 足
今天，稍有历史知识的人们都非常熟悉那个凄惨的故事：春秋时，楚国人卞和在山中得到一块玉璞，把它献给楚厉王，厉王让玉工鉴别，玉工说是块石头。厉王认为卞和欺骗他，就砍掉了卞和的左脚。不久厉王去世，武王即位，卞和又带玉璞来献，武王让玉工鉴别，玉工又说是块石头。武王也认为卞和欺骗他，就砍掉了卞和的右脚。过了若干年，武王去世，文王即位，卞和再也不敢轻易献宝了，他抱着自己那块玉璞，坐在楚山山下痛苦，一直哭了三天三夜，泪水哭干了，眼睛流出鲜血来。楚文王听说了，派人问他：“天下受过刖足刑罚的人太多了，你何必哭得那么悲痛呢？”卞和说：“我不是为自己所受的刖足之刑而悲伤，我所悲的是，真正的宝玉却被认为是石块，高洁的志士却被认为是狂徒，所以我忍不住痛哭。”文王派玉工雕琢卞和的那块玉璞，得到一块稀世珍宝，于是就命名为“和氏璧”。
这块和氏璧后来又引起了许多生动的故事：和氏璧流落到赵国，蔺相如为使“完璧归赵”而被赵王封为上大夫；秦统一中国后，将和氏璧刻成有“受命于天，既寿永昌”八个篆字的皇帝所用的玉玺，这即是后世历代帝王你争我夺的传国玺……这些，我们都不去谈它，本文要讨论的，是卞和所受到的砍掉双脚的酷刑——被列为周代五刑之一的刖足之刑。
“刖”字音“越”，古时与“剕”（音“费”）的意思相同，就是断足。《尚书·吕刑》篇有“剕辟疑赦”一句，后传云：“刖足曰剕刑。”后又疏云：“剕，刖也。”许慎《说文解字》也说：“刖者断绝之名，故削足曰剕。”周代的五刑，《周礼·秋宫·司刑》说是“墨、劓、宫、刖、杀”，《尚书·舜典》说是“墨、劓、剕、宫、大辟”，其中的刖和剕其实是一个意思，都是指断足。但也有人说，剕和膑的意思相同，“膑”字又作“髌”，本意是指人的膝盖处那块活动的骨头，引申为指用刀把膑骨剔去的刑罚。《白虎通·五刑篇》将“剕”写作“腓”，云：“腓者，脱其膑也。”《汉书·百官公卿表》颜注云：“腓者，玄膑骨也。”其他书中谈到刖刑，有的说是断足，有的说是剔膝盖骨，也有的说刖、腓和膑的意思相通，诸说纷纭，莫衷一是。今天，我们也难以把它们严格区分开来。总之，它们都是施加于人的腿或脚使人不能行走的酷刑。
上古时期，三苗的虐刑之一就有膑。尧舜时作象刑，规定用穿草鞋代替刖足，用黑布蒙住膝盖并画上标记代替膑刑。1可见，在这时刖和膑的名称都已经出现了，但当时中原还没有真正实行这种刑罚。夏朝开始有肉刑，当包括刖足在内。商代有敲断人的腿骨的做法，这实际相当于刖足之刑。某年一个冬天的早晨，纣王和他的宠妃妲己身穿狐裘在外面观赏雪景，看见远处有一老一少两名男子涉水过河，那青年人毫不犹豫地淌过去了，那老者却显出怕冷的样子。纣王问妲己这两个人的表现为什么不一样，妲己说：“那年轻的血气正旺，腿中的骨髓充实，所以耐寒；那年老的精力衰竭，腿中的骨髓稀少，所以怕凉。”纣王命令武士把那两名男子抓过来，当场砸断腿骨观看，两人的骨髓多少果然不同。2
到了周代，刖足的事例见于历史记载的就很多了。春秋时诸侯各自为政，各国国君对臣下或百姓动辄使用刖足之刑，法律规定的应受刖刑的条款也相当繁多。如卫国曾规定，私自驾驶国君乘坐的专车外出，就要定为刖足之罪。有一天夜里，卫君非常宠爱的幸臣弥子瑕得到家里人报告，说母亲病了，他仓促之间就驾着卫君的车子赶回家去。卫君知道了，不但不加罪，反而称赞他的孝行。弥子瑕犯法而未受刑，只是一个特殊的例子，一般的人若犯下此类罪过，刖足是难以逃脱的，如《左传》记载，庄公十六年（前678）郑国刖强鉏之足，僖公二十八年（前632）卫侯刖针庄子之足，成公十七年（前574）齐国刖鲍牵之足，等等。此外，庄公十九年（前675），楚国的鬻拳谏楚王，楚王不听从，鬻拳就用武器进行威胁，强迫他接受，楚王害怕，只好照鬻拳说的办。鬻拳知道这样未必国君是要判死罪的，就自动刖足请罪，楚王赦免了他。齐国在景公时，刑罚特别重，受刖足之刑的特别多，以至于有“履贱踊贵”的说法。踊是刖足以后安装的假脚，有人专门制造假脚出售。由于许多人都被刖去了脚，所以踊的价格暴涨，鞋子的价格却便宜了。
春秋时，那些受过刖足之刑的人，常被委派担任看守大门的职务。前边提到的鬻拳就奉命守城门，被人们尊称为“大伯”。这种守门的刖者虽然地位低贱，但在某些关键时刻他们会起着意想不到的作用。有一天，齐大夫夷射在宫中参加宴会，喝得醉醺醺的走出来，靠在王宫的侧门旁边稍作休息。把手这个侧门的是一位受过刖足之刑的人，他向夷射请求说：“大人吃剩下的酒菜能不能赏给小的们一些呢？”夷射怒斥他说：“受过刑罚半死不活的人竟敢向尊长要酒喝，真是大胆！”守门者只好退下。夷射走后，守门者把门旁边墙上被屋檐滴下水冲刷的地方又刻下一块，好像被人撒过尿的痕迹似的。第二天齐君从这门边走过，看见那片痕迹，很生气，问：“谁在这里小便了？”守门者回答说：“臣不曾看见有人大小便，昨天只看见中大夫夷射在这里站了一会儿。”齐君大怒，就命令逮捕夷射并把他杀掉了。
夷射因得罪了不起眼的守门刖者而受到巧妙的报复，竟然丢了性命，但是也有另外的情况，孔子的学生季羔有一次在危机之中受到守门的刖者的掩护。季羔在卫国当执法官（士师）时，曾审理过一个案件，把那有罪的人判了刖足之刑。不久遇上了蒯聩作乱，季羔匆忙逃走，经过城郭的大门时，守门者正是他亲手处理的被刖足的人。那位刖者对季羔说：“那边有个墙缺口，你翻过去逃走吧！”季羔说：“正人君子从来不逾墙。”刖者又说：“那边有个墙窟窿，你钻出去快逃吧！”季羔说：“正人君子从来不穿穴”刖者又说：“这里有一间破房子，可以躲一躲。”季羔就进去藏起来。追兵过去之后，季羔对守门人说：“以前我执行国家的法度，亲自审判把你处以刖足之刑。今天我遇到灾难，正是你报仇的好机会，然而你却再三掩护我，为什么呢？”守门者说：“受刖足之刑，是我罪有应得，无法免除的。可是，当初你审理案件的时候，先判别人后判我，这是想免除我的刑罚，我领会你的意思。到了安庆已定、商议量刑时，你很不高兴，我见你那种表情，也明白你的意思。你不是出于私情来袒护我这个毫不相干的人，而是因为你本来就是一个仁义君子，在处理案件时总要表现出慈善的心肠。这就是今天我要救你的原因。”这位守门的刖者可以说是个通情达理而且有一定法制观念的人，和前面那位报复夷射的守门者迥然不同。