不免对朱棣露出轻视之意，他眼前壁柱上的几个小石狮子正在嬉戏耍闹，仿佛是在预示着他的胜利。
李景隆军来到北平城下，朱高炽闭门坚守不出。李军遂于九门环筑堡垒围困之。另外派兵攻打通州。通州在北平城正东六十里。如果朱棣从大宁方面还师，一定要经过通州。李景隆便在从通州到北平之间的郑村坝连结九营亲自督军迎击燕军。
官军在北平城下发动了一次又一次的进攻，特别是丽正门上战斗激烈，李景隆的军队有十万人，而城内连老疾孱弱都算上也不及一万，力量单簿几乎不支。在王妃徐氏的带领下，官校士民的妻室也动员起来了，她们也穿上护甲登上城墙，向攻城的敌人投掷瓦砾石块，守军还常常派勇士追出城外，对官军进行骚扰。官军的进攻被打退，不得已退后十里扎营 。都督瞿能与他的两个儿子带领一千多骑兵进攻张掖门，就在即将攻破的时候，后援却跟不上，功败垂成。原来，李景隆生怕他们夺走这破城之功，让他们等候大军一同前进。这时天气已经十分寒冷，守军又想出了新的守城办法，他们乘夜往城墙上浇水，很快就在城外结成了厚厚的一层冰，官军想要登城就更加困难了。李景隆刻薄寡思，他日夕围城戒严，却不知爱抚士兵，士兵们手执武器站立雪中往往有冻死者 。
朱棣得到世子的报告得知李景隆正在围攻北平，急忙回师，这时攻打大宁的战斗已经结束，燕王、宁王合成了一股，他们乘河水冰冻渡过了白河，直指李景隆结营所在的郑村坝。郑村坝在通州西北二十里，东距北平也是二十里，俗称东坝。李景隆也派出了都督陈晖带领骑兵一万渡河迎击燕军。但两军走的不是一条路，没有碰上。陈晖探知燕军已经渡过白河，便调头向燕军追来。朱棣率精骑还击，乘陈晖渡河之机，大败之，这时河上的冰忽然断裂，官军溺死甚众，陈晖仅以身免。
李景隆军守候在郑村坝已经好几天了，军士日夜戒严，天气寒冷，许多人冻坏了手脚，斗志早已松懈，结果燕军连破李景隆七营。双方主力发生激战。朱棣带人马作为奇兵左右冲击，战争从午时一直打到酉时，李景隆军渐不支，伤亡惨重，还有不少人在阵前投降了。寒冬日短，天很快就黑了，战场的刀枪声渐渐稀落，却不断从这里那里传来痛苦的呻吟、呼唤。朱棣下令收军，将士们拖着疲惫的身躯回到营地，汗水血水粘在身上，北风吹来，冰冷彻骨，都指挥火真敛了些破马鞍在朱棣面前升起了一堆火。通红的火焰在活泼地跳跃，把一束束火舌喷上夜空。在滴水成冰的寒夜里，火就是生命。它是战场上那些游魂幻化的还是从这些生存的勇士心中升腾的？此时此刻，将士们的心里是思念着自己的妻子家人，还是荡漾着敌死我伤的骄傲和荣耀呢？他们也想过为什么要到这天寒地冻的荒郊野外来厮杀来流血吗？
天冷极了，几个甲士见到火光纷纷走拢过去要分享一点那火的温暖。朱棣身边的卫士发出了吓人的呵斥，不许他们靠近。是啊，他们不怕持刀的敌人，敢于拼将一腔热血上前厮杀，却慑于这些爪牙的虎威，只能屏气后退。朱棣听到骚动，连忙说：“此皆壮士，听来勿止。饥寒切身，最难忍者。吾拥重裘，尚犹觉寒，吾恨不悉令其附火，而忍呵叱之乎？”这就是将兵者高明所在！别看他拥着重裘，傍着火，但他的几句话便能打动人心，便能让人明天上战场上替他去冲锋陷阵。将士们都说：“仁人之言也。”是啊，在宁静的寒夜，将士们也许没有停止思考，但他们的想法是那样单纯，他们只想到要忠于燕王。他是龙种，说不定就是真命天子呢！
第二天一早，探报来说，李景隆军夜里拔营逃掉了，辎重却没来得及带走，许多马匹也留下了，部下有人请求追击，朱棣决定不再追赶，而是乘胜直抵北平城下 。这时包围北平的官军队并不知李景隆已拔营南下，仍然坚持不退。张玉带兵列阵而进，连破官军四垒。这时朱棣带兵赶到城下，城中守军见救兵来到，也鼓噪而上，内外夹攻，官军大溃，再加上听说李景隆已撤，更无斗志，便也丢弃兵甲粮草星夜南奔了。
这一战役，燕军获得了全胜。朱棣又回到了北平城。诸将都称赞燕王的神机妙算。其实燕王也有点后怕，当初诸将请求先破李景隆再攻取大宁，朱棣把北平放在一边去攻大宁是很冒险的，北平万一失守，那是后悔也莫及的，因此不能总这样冒险。朱棣说：“此适中尔，无足喜也。卿等所言皆万全之策。我未用卿等言，以其有可乘之机，故尔。此不可为常。后毋难言。”他称赞了大家的万全之策，要求大家以后有什么谋划，还要坦率地讲出来 。
李景隆军从北平撤退南下，驻于德州。打算集合多处军马于明年春天再行大举。建文帝并不以暂时的挫折便改变对李景隆的信任。如果说黄子澄等人无知人之明、误君误国的话，那么建文帝的推诚任人，衷心倚信，则并非全无值得嘉与之处。这年十二月，建文帝给李景隆加太子太师衔，并赐给玺书金币、珍醖、貂裘 。建立帝惟恐李景隆权轻势弱，威令不行。第二年正月，再派中使带玺书，赐以黄钺弓矢，许以得专征伐 。李景隆本非草木，受到皇帝如此隆遇，能不奋发自励，竭忠报效吗？
中分天下之约
现在，让我们来补述大宁之战。
朱棣与众将带兵从永平向大宁迸发，十月初二日(戊戌)来到刘家口。这是从永平出塞通往大宁的最近的关口。山路险隘，仅容人马单行。有官军百余人把守关口。诸将中有人打算从正面攻破关门。朱棣说：“不可。攻之，则彼弃关，走报大宁，得以为计。”于是命郭亮带领军卒数百人伪装偷渡到山后，切断守军的归路，从后面破关。结果，守军全部被俘。燕军顺利通过。初六(壬寅)燕军抵达大宁。
大宁之地无疑在战略上很重要。它在喜峰口外，东连辽左，西接宣府，是北部边防的重镇，它们共同构成了北平等中原地区的屏障。洪武初年，东北地区的故元势力辽王、惠宁王，朵颜元帅府相继内附，朱元璋看到了大宁的军事价值，在古会州之地设置了大宁都司和营州诸卫，在洪武二十四年，把第十七子朱权封为宁王，让他镇守这里。宁王于洪武二十六年就藩，他练兵防边，随军征讨，成为著名的“塞王”之一。宁王以善谋著称，而且他拥有相当大的军事实力，“带甲八万，革车六千”，特别是他所控制的朵颜三卫的骑兵骁勇善战，是一支精锐部队。朵颜三卫指的是兀良哈的朵颜、福余、泰宁三卫。三卫设于洪武二十二年，从头目到军卒都是当地的兀良哈人、蒙古人。朱元璋设三卫的目的是让他们与宁王相声援。燕王多次出塞巡边，早就看中了这支队伍，举兵靖难更想借重三卫的力量。他曾对诸将说：“曩余巡塞上，见大宁诸军剽悍。若得大宁，断辽东，取边骑助战，大事济矣。” 建文帝即位，削夺诸藩，恐怕北方诸王与燕王联合，便下诏要辽王朱植、宁王朱权回京。辽王奉诏回到了京师，宁王却对诏令不予理睬。建文帝便下诏削掉宁王的三护卫军以示惩罚，燕王素来与宁王关系甚好，现在他看到宁王不奉诏旨，心中十分高兴，便把宁王看作可以借重的力量，曾写信给宁王要求他的援助。这次朱棣的出援永平，其目的则在于夺取大宁。
大宁守军虽不多，但如何夺取大宁，还要费一番心思，因为朱棣不仅要夺取大宁之地，更重要的是要争取宁王和大宁之军。
这时城外的伏兵也在悄悄活动，一些吏士潜入城中，与三卫的部长和许多戍卒都拉上了关系。朱棣向宁王辞别，宁王到郊外为他饯行，突然伏兵尽起，将宁王劫持而走 。这时朵颜三卫的骑兵和事先串通的戍卒也集合了起来，配合燕军攻破城西北角。燕军一拥而上，冲入城中，俘获守将都指挥房宽，杀死关在狱中的卜万，都指挥朱鉴力战不支死在混战之中 ，宁府长史石撰不降也被杀害。战斗很快结束了。朱棣下令安抚城内军民，并派陈亨的家奴和城中的家属去松亭关报告城中的情况。这时刘杰、陈亨听说大宁之变，带兵前来援救，但军士们听说城中的家属平安无事，就都不想打了。刘杰、陈亨不得不往回返，他们走到乱塔黄崖扎营休息。陈亨这时起了异心，他与营州中护卫指挥徐理、右护卫指挥陈文商议，打算投降朱棣，结果一拍即合。这天夜里二更，他们趁军士们熟睡，带兵攻破了刘杰的营地。在慌乱中刘杰仅以单骑逃往广宁，后走海路奔还京师。就这样，陈亨带领大宁的兵马降附了朱棣 。大宁的兵马尽为朱棣所有。朱棣高兴地连说：“吾攻大宁，取边骑助战，大事蔑不济矣！”朱权加入燕军虽然像是被迫，其实是一种联合，他们早已从朝廷的藩辅变成了朝廷的对立面。他们的联合是出于维护相同的利益。而且不仅如此，他们互相之间都很清楚谁也不满足于做一个藩王，他们的心目中有一个皇帝的宝座。