雪白一条锦帕，嫣红的是桃花，黢黑的是锅底灰，轻飘飘落到地上，展开一角金线绣着的“星”字，小香一把捞起大大方方地塞回袖中，聂三微微一怔：“哪来的帕子？”
“苏堂主的。”小香捉着聂三的宽大衣袖把玩着，嘻嘻笑道，“好好一块干净帕子，让我一擦，尽是灰，原想洗干净还他，他却说不必，送我啦。”
聂三嗯了一声没再多问，小香拈了一片芝麻酥塞进口中，忽地想起搁在外屋窗台上的酒，好奇道：“师父买酒做什么？”
春日午后的日光透过窗子落进屋内，聂三背着光坐着，沉默了片刻道：“沈员外今天来家中说亲。”
小香叼在嘴里的一片芝麻酥差点掉地上，连忙摆手：“不不不，师父，我还小，你可千万别答应沈老头儿！”
虽然听师父说过这个沈丰沈员外曾经救过师父一命，但仗着对人有救命之恩强迫师父把她嫁给老头子做姨娘，这也太为老不尊了！
聂三冷淡中微有笑意：“你想到哪里去了？”
小香张大嘴，震惊地指着聂三：“师父，莫非那、那老头子看上的是师父？”她蹭地站起来，破口大骂：“什么三乡四邻里最得贤名最乐善好施的菩萨心肠沈员外，竟然也是个满肚子龌龊玩意儿的腌臜老头子，他要是敢再来，小香我让他变成铁拐李！”
趴在桌下打盹的小花也抬起头来嗷呜一声，像是附和一般。
聂三没有吱声，许久才道：“沈员外有意招我上门为婿。”十一年前沈丰救了聂三一命，分文回报不取，如今只是提了这样一个要求，聂三知恩图报，却不愿这样报答。
小香惊惶地跳了起来：“师父要是入赘沈家，我去哪里？”她抱着聂三的胳膊摇晃数下，眼珠子一转哼哼唧唧胡乱编排沈家小姐的不是：“沈家小姐生得像母夜叉，开口说话就像打雷，十九岁了也没人敢娶，师父千万莫要上当！”
在她眼中，师父自然是最俊最好的，谁也配不上，更不提那沈老儿家的小姐。
聂三没作声，许久才忽然问道；“小香，你今年有多大了？”
小香咦了一声，嘻嘻笑起来：“师父忘啦？师父说捡到我的那年我是五岁，过了十一年我不就是十六岁？”
十一年前桃花林中，花落如雪，十一年后桃花溪边，竹青如黛。
一晃十余年，聂三白衣替作青布袍，也已褪去少年的青涩，眉间沉稳如山。
“你也年岁不小了，今晚起就独自睡里屋罢。”聂三说罢，挥了挥袖子慢慢走了出去。
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聂小香十二岁前与聂三共卧一榻，忽有一天聂三提早从义庄回来，往竹林去砍了竹子回小院中劈劈砍砍，打了一张竹榻放在屋角，当夜便赶了小香去睡竹榻；小香不甘不愿地睡到半夜，悄悄爬回聂三身旁，聂三不得已翻身下榻，在地上睡了一宿，从此后她便老老实实独睡屋角竹榻，但从前好歹聂三和她同在一个屋中，听惯了师父轻微绵长的吐息，今晚独自一人，小香心里有些空落落的，翻来覆去很久也睡不着，好容易到天将明时才疲倦地合了眼。
日上三竿，外屋桌上的稀粥早已凉透，小香还在睡梦里。小柳一早来过，聂三淡淡瞟了一眼里屋紧闭的窗门道：“小香还睡着。”小柳一向不大敢和聂三说话，点点头掉头就走了。
又过了一个时辰，小香在迷迷糊糊之间被小花舔醒，觑到窗缝落进的灼灼日光，才唉哟一声跳下床，笑骂道：“师父不叫我，你这死狗也不早些叫我，日头都上中天了！”
小香手忙脚乱穿上聂三给缝补好的乞丐装，套上露了两个脚趾的破鞋，小花嗷呜一声扑过来调皮地咬她露在鞋外的圆润脚趾，小香轻轻蹬了它肚皮一脚：“去去去，饿了去外头等我给你烤鱼吃。”
一人一狗嬉闹了一阵，推开门见外屋窗门虚掩，桌上是聂三热了又热的白粥小菜，小香丢了竹棒，稀里呼噜喝完粥，带着狗正要往镇上去，见屋旁停了辆马车，窗缀珍珠锦缎为帘，极是奢华富贵，她好奇地左右一瞧，果真听到邻屋有人声。
聂三师徒所住的竹屋总共三间，小香居里聂三居外，另一间便是厨下，屋内也有竹制桌椅板凳，聂三似乎正在招待来访的客人。
小香顺着墙根遛到窗下贴耳细听，只听见聂三道：“沈小姐人品相貌百中挑一，何必俯身屈就聂三一介寒衣。”语调虽不十分冷淡，却是拒人千里的漠然。
苍老的声音出自沈丰：“小女自两年前见过聂老弟之后，心中时时挂念聂老弟，昨天老弟说要稍作考量，不知今天可有打算好？”
小香暗骂了一声道：“我也天天时时惦念师父，那师父不就最该娶我？”想到这里，她忽然呆了呆，心里道：这倒是个好主意，既不怕师父娶了别家母夜叉吃苦受罪，我也不必担心无处可去。
她洋洋得意地小声嘀咕道：“好主意好主意，等沈老头儿走了我就同师父说去。”小花原本安静地蹲在她脚下，忽地看着她呜咽几声，小香连忙蹲下捂住狗嘴，瞪了它一眼。狗儿无辜地看着她，异常明亮的眼睛里倒映出一张明艳如桃花的少女脸庞，小香一瞪眼，吓！这难道是她？平日里她出门前总会往灶膛里蹭一把锅底灰涂上脸颊，天天脏脸示人，都几乎要忘了自己的长相。她挤眉弄眼地扮了个鬼脸，听见屋内桌椅一阵轻微响动，沈丰叹了口气道：“既然如此，那我也不勉强聂老弟，若是老弟改了主意，只管往沈庄来找老哥哥我就是了。”
聂三淡淡地应了一声，送了沈丰出来，小香捂着狗嘴蹲在门外角落，左右没得躲避，只好讪讪笑了声站起来，冲着聂三道：“师父！”
近午的日光落在小香身上，照亮她俏丽白皙的面庞，乌黑澄澈的眼珠子随意一转，更是慧黠淘气，沈丰浑浊双目中露出惊艳之色，看了看小香，神色复杂又迟疑地问道：“聂老弟，这丫头就是当年你拼死也要护住的孩子？”
聂三不多话，简单地说了声是，送沈丰上了马车掉头离开竹林。溪边桃花灼灼盛放，嫣红如云，桃林边翠竹丛生，大片的葱绿与桃花相映成画，聂三立在碧青的竹林旁，长身玉立，孤傲如竹。
小香靠着竹墙盯着聂三偷看，被抓住了也不脸红，笑嘻嘻道：“沈老儿家财万贯，师父舍不得了？”
聂三看了她一眼，从阶下取过一早晒在外头的新布鞋放到她脚下，只淡淡道：“衣衫破烂也够了，换双好鞋去。”
“师……”小香刚开了口要说干脆师父你娶了我罢今后就没人再来烦你了，忽见小花蹲在她跟前看着她，狗脸上似乎带了嘲笑，她不知怎么的就把到了嘴边的话咽了回去，蹲下听话地换了布鞋，站起来走了几步，赞道：“这鞋好，这鞋好。”舒适合脚是其次，关键是鞋面绣着的一对翠绿蜻蜓，振翅欲飞、栩栩如生，她一见就很喜欢。
聂三见她欢喜，寒星般的眼中略添几分暖意：“昨天沽酒时顺路买了，你是个大姑娘了，师父也该给你买些女儿家喜欢的东西。”
小香一愣，只觉师父昨天起就有些奇怪，至于哪里奇怪也说不上来，她蹦跳几步嘻嘻地笑着抱住聂三的胳膊蹭蹭脸颊道：“师父啊师父，你待小香真好。”
小花嗷呜一声，也跟过来兴奋地摇着尾巴围着聂三直转，聂三拍了拍小香单薄瘦削的肩，不动声色地抽出胳膊道：“义庄出了点事，陈叔还在等着，师父先去瞧瞧。”走出几步，又回头道：“灶膛里煨着芋头，锅里有饭，还有条鱼，你和小花先吃着。”
小香目送聂三走远，回屋开锅一看，锅里米饭未动，鱼和青菜也是一口没吃，她一个人盛了饭菜蹲在竹屋前慢慢吃着，自言自语道：“义庄能有什么大事，师父大惊小怪的，连饭也顾不上吃一口。”小香爱吃鱼，聂三每天一早就去溪边钓一条来清蒸了给她吃，一年三百多天，天天吃鱼，她竟也吃不腻，总笑嘻嘻地说，师父做的小香吃多少都不腻，那时聂三便会难得的笑一笑。
小花嘴馋地蹲在石阶下等着小香给它丢鱼骨头，小香瞪了它一眼，笑骂道：“就知道吃！”一面说着，一面还是将吃剩的鱼尾巴抛给了小花。鱼头鱼身还留在碗里搁热锅温着，万一师父回来，还能吃上热饭热菜。
胡乱填饱了肚子，已经正午时分，小香抱着竹棒在竹屋前转了一圈，跺了跺脚决定今天赖在家不去镇上，她主意已定，奔进屋里搬了张聂三亲手做的竹椅出来，仰头往上一趟，死尸一般闭了眼懒洋洋地晒太阳，小花今天也是难得，啃完鱼尾老老实实蜷在竹椅下打呼噜。
小香睡得梦正酣，小花忽然如箭一般从竹椅下飞射出去，露出尖牙冲着石阶下高声吠叫，小香吓得跳起来，揉了揉眼瞧见竹屋前的桃花树下立着个窈窕美丽的白衣女子，小花正凶恶地跃下石阶向桃树下扑去。