慈禧屏退下人后，看了乔监副良久，说：“乔监副深谙天象历法，必知君王更替天象示然之理。依你之见，今明两年是否有君王更替之事？”
乔监副一听，吓得赶忙下跪：“臣不敢，臣不敢，吾皇文治武功，大清江山千秋永固！”
慈禧微微一笑：“我闻武媚娘称帝之前，上天多降祥瑞之象，今日钦天监诸多官员皆言十星中主星暗淡，而金星显耀，乔监副也一定有所察觉吧，我希望你就此撰写一文，待他日大事落定，你便将此文昭示天下，以示天命所归。”
乔监副心里咯噔一声：懿贵妃要称帝？！
乔监副说：“贵妃，我乔家自嘉庆爷始，三代为官，世代享受朝廷俸禄，凡事谨慎处之，从不敢妄言，臣确实没有看出主星暗淡之象！”
慈禧听后，冷冷一笑，转身而去。
乔监副自知时日不多，随即写了一封遗书，监守深知乔监副忠君爱国、为人清廉，冒死将书信交给乔监副的家人，乔监副信中坦言：“吾命不久矣！犬子当知汝父忠义之举！自此以后，乔家后人再也不要入朝为官！犬子切记，嘱与后人！”
两日后，乔监副吞钉自尽。
十四年后，乔五妹出生，长大后，父亲将乔监副的遗书传予她看。乔五妹才知道自己的祖父为何而死，也明白了父亲为什么不允许自己的几个哥哥考取功名。
甲午战争后，清政府势力严重削弱。乔五妹敏锐地洞察到，大清灭亡之期不远了，她要在这只濒临死亡的骆驼背上再加一根稻草，大清亡，乔家方可昭雪，祖父才可含笑九泉。
义和团运动早期，乔五妹瞒着父亲，偷偷加入了义和团的妇女组织“红灯照”。义和团分两种：一种是官团，一种是野团。野团反清，官团扶清，乔五妹加入的是野团。
后来随着义和团势力的发展壮大，全国各地的义和团渐融渐合，乔五妹认识了45岁的张丹成，张丹成那时正伪装成神棍，任朱红灯一系的总坛护法。义和团的《闭火分砂咒》就是张丹成发明的，咒曰：“弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分。”
可以看出，此咒是防子弹和炮弹的。冲锋陷阵时，一念此咒，对方打过来的子弹和炮弹就会分解成沙子，簌簌落下，毫无杀伤力。
这种现在看来近乎弱智的话，在当时却被团民们当作保命的要诀。
张丹成和乔五妹接触几次后，意外地发现这个二十岁出头的女孩竟深谙天文之法。他哪知道乔五妹是科班出身，人家祖上三代都是专门搞天文研究的！张丹成有意将她发展成“江相派”的门生。
后来随着义和团不断被清政府招安，乔五妹对这个组织渐渐失去信心。就在这个节骨眼上，张丹成看出了乔五妹的心思，就将自己的实情告诉了乔五妹。乔五妹这才知道张丹成背后还有一个“江相派”，而且自古以来就是反清复明的组织。于是两人一拍即合，越走越近。
义和团鼎盛时期，大清的很多王爷、贝勒、阿哥家里都设坛作法。江飞燕和张丹成就以义和团身份为掩护，恣行诈骗之术。那时东南西北四大堂口，张丹成折腾得最欢，眼见南派“越海棠”的女阿宝们日渐衰落，就利用纵横捭阖之术，联合北派的康少华和西派的段金山，将乔五妹扶上“越海棠”一把手的宝座。
后来张丹成、乔五妹两人共同做局，骗清宫里的一个贝勒时，不料中间有人“跳反”。张丹成丢了一颗睾丸，而乔五妹被几个清兵蹂躏后，又灌下大量的“柿蒂粉”，造成了生殖系统的严重破坏，导致终生不孕。
事后每每提及此事，张丹成就嗟叹不已，这是他一生都无法释怀的事情。
清朝灭亡后，张丹成几次拜谒乔五妹，乔五妹都闭门不见，对这个一手将自己拉入“江相派”的人，乔五妹不知是爱还是恨。
作为一个女人，多年来，乔五妹威严的外表下埋藏着无尽的伤感和自卑。嫁夫生子，颐享天伦的人间乐趣和她绝缘了，她把所有的心思都用在了经营“越海棠”上，一直到死。
她是夜里睡觉时突发心脏病死的。人这一辈子最难防的病就是心脏病，晚饭时还好好的，吃完饭睡去，刚睡了一个时辰，她忽觉心口一阵剧痛，强忍着坐起来。丫鬟给她倒了一杯水，她喝了一口，顿时呛了出来，这下疼得更厉害了，汗如雨下，被褥都湿了，从被窝里钻出来，坐立不安。守夜的丫鬟们吓坏了，慌忙去找江飞燕。乔五妹捂着胸口，一个丫鬟抱着她，最后疼得实在不行了，用手去抓墙，墙皮都挠掉了，随后发出几声惨叫，身子一挺，死在了丫鬟的怀里。
或许人死前都是有预兆的，乔五妹在大年夜不小心摔了一只碗，古人认为大年夜和年初一摔东西很不吉利。开春之后，她用50根蓍草以“大衍筮法”为自己卜了一卦，卜得六十四卦中的“否”卦，乃大凶之卦，更加郁闷，江飞燕还安慰过她：“否极泰来，师父马上就要转运了！”谁知没出几个月，人就死了。
等人赶到时，尸体已渐渐变冷。江飞燕马上吩咐下人去拿寿衣，其实她心里知道，已经晚了，寿衣必须断气之前穿。古人认为人一死，魂魄马上出窍，再穿什么都没用了，人死亡的那一刻什么样子，在阴间做鬼就是什么样子。
每日穿金戴银、风光无限的乔五妹，走时一丝不挂，她将在冰冷的阴曹地府等待阎王的恐怖审判。这个曾经为无数人画符念咒、安魂超度的人，做梦都没想到自己死得这般荒唐！
江飞燕摸着乔五妹的手，眼泪簌簌滚下，她来不及悲伤，因为更严重的事摆在她眼前。
第一章始于唐朝显庆年间的诱鱼大法招鱼大法
一个月前，珠江口，海滩上。
烈日下的渔民无精打采，因为那段时间，无论是在家赶海的人，还是出海打鱼的人，都感觉鱼量锐减，没什么东西可打。
那个年代，人们还不明白洋流变化对鱼类产生的作用。洋流对流，可以造成局部海域温度及污染度变化，鱼的品种、数量也会随之发生变化。所以，打渔有旺季，也有淡季，但那一次，却是大淡季，一连几个月，渔民每次出海都是空手而归。
海风缓缓吹着，沙滩上奔跑着孩子，小孩不知大人忧，边跑边唱：
地陷东南。
不信仙姑，
海枯河干。
渔民们睁开蒙眬的睡眼。
“阿娣，过来，谁教你的歌谣？”
话音未落，小孩晃着脑袋指着渔民背后，渔民们纷纷回头看，原来是“慧慈仙姑”驾到。
乔五妹在南粤的对外身份是茅山上清一派的居家道人，人称“慧慈仙姑”。清末以来，她在广州、广西多次祈福降雨，屡屡应验，广州知府还亲自给她题过匾额，题曰：“道法高深，济世苍生；苍生有情，功德无量。”
海滩不远处，有一棵大榕树，虬枝盘旋，丰隆茂盛，斜长的树枝向四下延伸出几十米，整棵树就像一座小树林。
乔五妹来到榕树下，将红黄二色绸缎挂于树上，随行之人又将一低架香案置于树下，乔五妹焚香三炷，念念有词。
随后，乔五妹对渔民们说：“此树已被海神所占，你们久不行善，海神震怒，召回所有的鱼虾，以示天威！”
渔民们纷纷说：“仙姑帮帮我们吧。”
乔五妹说：“谁也帮不了你们，只有你们自己能帮自己。捐钱修个海神庙吧，日日供奉，香火不断，可保四季平安。”
说罢，转身而去。
渔民们看着榕树下的香案，还有香案旁边的功德箱，静静地发呆。
此时，一个扮作好心人的女阿宝走了过来，说：“慧慈仙姑从来不打妄语，你们这几个月都是空手而归，不妨试试，我先帮大家捐一些。”
说着，扔了一些铜板和大洋在功德箱里，并在功德簿上写下几个渔民的名字。
“谁捐谁受益，你们几人的名字海神已经记下，明日五更天出海，定能打到鱼。”女阿宝说。
第二天五更，那几个渔民半信半疑地出海了。
撑起船，海风扑面而来，幽明的渔火若隐若现，渔民们刚往海的深处行了几十米，就发现海面上厚厚地浮着一层东西，闪闪发光连成一片，他们怀疑自己产生了幻觉，揉揉眼，再走近一些，发现竟然都是鱼，都漂在水面上，翻着肚皮，月光下白花花一片！
渔民们惊呆了！赶紧撒网，其实根本不用撒网了，直接用网兜往上捞就行。一开始大家看到鱼翻着肚子，还以为是死鱼，等捞上来以后，发现所有鱼都能打挺，能动！渔民们高兴坏了，慌忙朝海水深处叩拜。
天亮后，这事传开了，海滩上也炸锅了。几个渔民抬着筐筐肥鱼，一路走来，高兴地直傻笑，周围的人都看傻了。
于是大批的渔民开始疯狂地捐钱，很快功德箱就满了，后来又摆了几个箱子，也都满了。
此时，乔五妹联络的地保出面了，说既然海神占了这棵树，海神庙就在这棵大树旁边建造，于是一座小神庙在榕树旁拔地而起。
这件事震动了整个南粤，也惹得南部五省的“会道门”头头纷纷前来访道，希望乔五妹能透露一二。乔五妹笑而不语。
这是从唐朝武则天时期流传下来的秘密。
公元684年，武则天正紧锣密鼓地为称帝作准备。古人欲行大事，必先造势，以示天命所归。陈胜吴广起义前，从鱼肚子里弄出个帛书：“大楚兴，陈胜王”；张角起义前弄了个“苍天已死，黄天当立”的口号；刘备称帝前，也有“西南有黄气，直立数丈，必有天子出其方”的谣传。