在白马渡附近，用尽方法，搜查了六整天，实在茫无头绪。俞剑平方对胡孟刚说：“莫如我们径奔盐城。”盐城地当范公堤中段，距失镖之处既不甚远，又是冲要地点。并且城内还有一家镖店，乃是江宁永顺镖店的联号，字号是永利镖局。镖头黄元礼，又是俞剑平的故人子弟。他遂与胡孟刚离了白马渡，径投盐城。进城落店；店内盘查得很严。
俞、胡在店稍歇，便找到永利镖局。镖头黄元礼恰不在柜上；黄元礼的师叔单臂朱大椿新从南方回来，正在镖局。朱大椿从前和俞剑平交谊很深。当年他保镖到九江，被一群水寇围住，眼看失事；多亏俞剑平将十二金钱镖打出五只，才吓走群盗，以此很感激俞剑平。此时一见俞、胡的名帖，连忙迎接出来，殷勤款待。
问起黄元礼来，朱大椿道：“我这师侄被人邀往镇江，已去了六天。缘因近来路上不大平稳，有一位乡绅送家眷到镇江，特邀黄元礼护送，故不在此地。俞大哥打听他，可有什么事用他么？他不在这里，还有我哩！大哥有话只管吩咐，咱们患难弟兄，管保比他们年轻人办事牢靠。”又见俞、胡空身而来，问明已住在南关客店。朱大椿大嚷起来，道：“老大哥，你这可是骂我！你怎么不一直到镖局来住，反倒打店？”一迭声催着伙计：“快把二位老镖头的行李，搬到咱们这里来。”
俞剑平微笑道：“朱贤弟还是这么热诚，我们还带着好几个伙计呢！觉着人太多，住在镖局不方便。”朱大椿道：“什么话，什么话！我们这里有的是地方。”立刻派人把众人接到镖局，匀出三间屋子来，把俞、胡一行留下；又叫来酒席，给俞、胡接风。
直到饭后，朱大椿方才细问俞剑平的来意。俞、胡将失去镖银、查访不着的话说出。
朱大椿大为着急，想了想道：“二位老哥且放宽心，咱们大家想法。失事地点既在范公堤，贼人反正出不了江北。就怕如此巨帑，贼人一经得手，必不再做买卖；他定然销声匿迹，躲避缉捕。他们此时也必不敢擅离巢穴，运赃出境。我们这小镖局，也有几十个伙计，我就暂不兜揽生意，派他们分道出去查访。依我想，此贼敢于劫取盐帑，恐怕是外来的强人，或是新上跳板的绿林道。但凡老江湖，都不愿动官帑，自找麻烦。我们还可以托绿林道上的朋友，代为查访一下。凭大哥十二金钱的威名，江湖上知名的英雄，总得有个关照。我们何不大发请柬，邀请通省豪杰聚会，即席查问一下呢？”
胡孟刚眼望俞剑平说道：“朱仁兄这个办法，倒是很好，我们何不联名试一下？”俞剑平沉吟道：“我已经发出一批信去了，至今还没见回音。此贼指名找我寻隙，恐怕是外来的强寇。本省绿林道，怕未必晓得他的来历哩！”朱大椿道：“休管他，我们姑且试试看。”
胡孟刚也一力催促。俞剑平便道：“既然如此，倒也不必邀请人家来。我们只择江苏和邻省的镖行同业，跟江湖上知名之士，把失镖情由，劫镖人的年貌、党羽开个清单，附上信柬，托他们代为留心。有那交情近、武功强的，和有闲工夫、能分身的，信上也可以附上几句，邀请出来相助。接头地点就在盐城，我们便借永利镖局为聚会之所。信来信往，全都投到此地。不过这一来，却给朱贤弟和黄镖头添麻烦了。”朱大椿道：“俞大哥，不要这么说，小弟应当效劳。”
这一天，拟好了信稿，由俞剑平、胡孟刚、朱大椿具名；赵化龙、楚占熊、周季龙、黄元礼虽不在此地，也替他们具了名。一共是五家镖局，七位镖头。请来几位书手，代缮出二百来封信札；只江苏一省，便发出一百多封。邻省如鲁、浙、豫、皖，也写了几十封。立刻挑选年轻力健的镖行伙计，或骑马或步行，分路投去。先投到通都大邑的镖行朋友，再请他分送到别处。至于山林湖泽潜伏的绿林豪客，备下礼物，专人送去；以礼奉询，请他相助代访，这也是江湖上的规矩。发信以后，俞、胡仍旧到处查访。朱大椿很是热肠，连日陪伴着一同出去。
盐城县东南乡赵新庄，有一个土豪，名叫霍四阎王，在当地招娼开赌，交结匪类，坐地分赃。朱大椿陪着俞、胡，亲往拜访。这霍四阎王倒是外场朋友，打听起失镖的事情，就说道：“近日也听人念叨过，只是也不知道这个插翅豹子是哪一路的强人。既是三位下顾，总是瞧得起我，容我随时留神代访。得着准信，一定先给朱老镖头送去。”
盐城县附近，还有一帮脚行，是个秘密会党，在地方上很有势力。俞剑平、朱大椿前往拜访会首。这会首说：“近来范公堤一带，也有同帮弟兄往来，却没听说有这么声势浩大的强人，在近处盘踞。”还有盐城县邻近，窝藏着的几杆子游匪，不过三二十人一伙，匪首也没有什么能为。朱大椿派手下趟子手，也去打听过了，都说不知道劫取盐课的匪人是谁。
转瞬之间，俞、胡已在盐城一带，耽误了四五天，连一点影子也没访着，而且张勇一去无踪，东路访镖的楚、周、沈三位镖头，西路访镖的蔡、陈二位镖师，算计着该有信来，也至今毫无消息。胡孟刚如热锅蚂蚁一样，很是着急。
这一天，胡孟刚和俞剑平商量，要再到大纵湖一带，重去勘查一回。忽然，周季龙赶至盐城，找到永利镖局。俞、胡慌忙迎接进来，问他：“一路查访的情形如何？楚占熊、沈明谊两位，缘何不一齐来？”
周季龙说道：“小弟三人一同由涟水驿出发，沿途查访，直到东台，未得踪迹。后来折到海滨一带，在老龙河口地方，遇见四个情形可疑的人。看外表土头土脑，穿着毛蓝布短衫，背着小包袱；每人手里拿着一根短棒，乍看像是木头的，实在却是铁的。他们搭帮走着，东张西望，满脸是汗。楚占熊楚二哥留了神，我们三人一同缀了下去。这四个人竟无意中，说出几句江湖黑话。我们至此更不放松，一路暗跟；探明这四个人，乃是潜伏在老龙口北边的一群强寇。为首强盗，叫做赤面虎范金魁；啸聚着一二百人，专劫商船，并勾结盐枭，贩卖私盐。有时候也到内地，在水路上做买卖。我们下工夫，探访他们的近日情形；探得他们确曾在十几天前，全伙出去做案，至今潜藏巢穴，迄未出来。现由楚占熊楚二哥和沈明谊沈大哥，备下礼物，前往拜山。我本想跟他们一同去，只派一个伙计给你们二位送信。沈明谊大哥说我走得快，一定教我来，我只好连夜赶到这里来了。”原来周季龙健步善走，一日夜能行三百余里，还有歇着的工夫。
俞、胡闻信大为惊喜。俞剑平忽然皱眉道：“这赤面虎范金魁，我也仿佛闻得他的名字。他是老江湖了，怎么胆敢劫取官帑？况且他和我素无嫌隙，为何拔取我的镖旗呢？”胡孟刚道：“天下的事，难以常情推测，他的外号不是叫赤面虎么？这和插翅豹子颇有点关合，他又是曾在十几天前做过案的。不错，这什九是他了，我们赶紧接应沈、楚两位去吧。”朱大椿也道：“既有这条线索，且去看看。不过，我想范金魁未必有这大本领吧？”俞剑平、胡孟刚、周季龙、朱大椿四位镖头，立刻策马出离盐城，赶奔老龙口。偏偏事有凑巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八里地，后边有两匹快马如飞追来。
俞剑平立马等候；来的是派往西路寻镖的一个镖行伙计，名叫谢二的，由盐城永利镖局的趟子手引领着赶来。马到近前，众人相会，一齐下马，投到路旁柳林叙话。胡孟刚道：“谢伙计，你和蔡正、陈振邦两位镖师，往淮阴、淮安一路，查访的结果怎样？可是有了头绪么？蔡、陈两位现时又在哪里呢？”
谢二满面喜色，说道：“老镖头，请你老放心，我们已经寻出一些线索来了。陈、蔡两位镖师正在那里，盯着探访细底呢！因为你老定规的日限到了，所以先打发我来送个信。”
第五章
酒楼访盗迹过耳传讹
荒寨拜山酋利口启隙
周季龙在旁一听，不觉愕然道：“你们可访出劫镖的是赤面虎么？”谢二一愣道：“不是呀，劫镖的叫做豹子飞。”（叶批：作者故布疑阵，偏能引人入胜。）
俞剑平、胡孟刚齐声问道：“什么豹子飞！豹子飞又是干什么的？”谢二道：“豹子飞大概是江湖上一个无所不为的匪类，一向在宝应湖附近潜伏。”
事情是这样：蔡正、陈振邦两位镖师和趟子手金彪，率领几个镖局伙计，由涟水驿起程，往淮阴、淮安一带查访下去。淮阴地方向称盗薮，很有不少的设窑立柜的绿林豪客。蔡正、陈振邦择那有名的寨主，备具名帖，拜访了几家，都不曾得着镖银的下落。后来到了高邮，才在酒楼中，遇见两个雄壮大汉，神头鬼脸的说话。
后来这两人酒喝多了，话越说声音越大。内中一个黑胖汉子，拍桌子打板凳的说：“你这家伙太没有胆，你还想发外财？我告诉你，咱爷们是豁出一身剐，敢把皇爷打。就怕你小子没能耐，没胆量。若有胆量的话，这世上遍地都是白的银子，黄的金子，到处都能发财；不信你就跟我走。你想人家豹子飞，也没生上三头六臂，人家就凭那两手，胆子稍为壮点，朋友稍为多点，就把一二十万银子，手到拿来。搁着你这家伙，吓也吓死了！”对面那个高身量的壮汉就说：“你小子只管说，嚷个什么？人家豹子飞有胆，有本领，又不是你有本领呀！