周季龙道：“不管对不对，咱们总得防备。”
四人议定，熄灯装睡。然而事情很怪，四更天转眼度过，五更破晓，转瞬又将天明，外面一点异动也没有。又挨过一会，天色大亮了。乔茂、魏廉忍不住假装出来解溲，溜到南房巡了巡，不论怎么数，怎么算，南房一共才五间，并没有第九号。
但在魏廉解溲回来时，一抬眼看见自己住的这号房，钉着“十四号”的木牌，这才想起了“南九火十四”，这“火十四”联看起来，岂不是指“南九火第十四号房”？魏廉顿时又跑出茂隆栈外，站在街上数了数。巧极了，这茂隆栈恰是路南，恰是第九户。
这一来，“南九火十四”五个字也算揭明了。魏廉忙跑回来，告诉三人道：“这十三个字的秘语，我全猜出来了。”继而面向周季龙道：“周师傅，你猜这‘南九火十四’怎讲？”周季龙道：“怎么讲？”
魏廉满面喜色的说道：“原来这个火字太古怪，我刚才才看明白，这是指客店，写一个火字乃是代替‘火窑’。”
闵成梁正洗脸，也回头来问道：“你是怎么悟出来的？”魏廉笑嘻嘻的说：“我刚才出去数了，咱们住的这茂隆栈，恰好是大街上路南第九门；所以这个火字就是指南房……”
周季龙恍然道：“不用说，这火十四就是说咱们住在火窑第十四号房里了。哈哈，这纸条原来是贼人窥探咱们，得到结果的一个密报！”
于是，全文悉解。“六百二十七，南九火十四，四来凤。”正是说：“六月二十七日，李家集大街南火窑（茂隆栈）第十四号房，有四个点子来了，凤。”
下面的凤字，自然是写条的人的暗号，也许姓凤，名凤，或者外号带个凤字。这一张纸条，贼人一时的自恃，以为旁人猜不透，无意中遗留下来；不意镖行四人，人多主意多，居然逐字解开了。头一个就是九股烟乔茂，非常的欢喜，立刻对三人道：“这一定无疑了。魏师傅，我真佩服你，还是你呀！”
乔茂话里总是带刺的，总要伤着一个两个人才痛快，他是不管周、闵二人下得来下不来。他接着说：“好极了！咱们算是访实在了，咱们该回去报信去了。咱们四个人，应该留两位在这里；两位回去送信，请俞、胡二老镖头，率众前来寻贼讨镖，一举成功。……好好好！咱们一下子就访着实底了。魏师傅，要不然，就是咱俩回去一趟。闵师傅、周师傅二位留在这里把合着。”这就站起来，拍拍屁股要走。
但是，周、闵二人不必说，就是魏廉，也一动也没动的笑道：“访着什么了？就访着这么一个纸条，我们就回去么？倘若回去了，宝应县现有大批能人，不论哪一位，问问我们可访着贼人安窑在何处？藏镖在哪里？共有多少贼？为头的到底是谁？我们可是半句话也答不出来呀！”
闵成梁哈哈的笑了起来，周季龙也笑了起来。乔茂不禁脸通红道：“魏师傅，您的意思还想在这里露一手，您不怕打草惊蛇，把贼逗弄走了么？”
这一回，闵、周、魏三个人，齐主张还要细访，乔茂随便怎么说，也扭不过三个人去。闵成梁等教店伙进来，打水净面，略进早点。因为通夜没睡，在店房歇息了一会，方才由闵成梁、周季龙二人，找到柜房上，打听八号房的客人。
此时柜房也正在诧异；据说这八号房的客人是前几天投店的，都是白天出去，晚上回来。一到掌灯，便把第二天的店钱交了，人很规矩，自称是买卖人。不知怎的，昨晚临上店门，没见人出店，一夜之间，两个客人竟会全不见了。店中人很疑心，也觉得他们有点来路不正；查阅店簿，写的是姓于、姓钱，也不知是否真姓？
在茂隆栈问不出什么，又到双合店探询。这双合店却很热闹。昨夜那把火，直到此时，还惹得店家疑神疑鬼。周季龙下心套问一回，也无所得。打听附近有无强人出没，店家也都说：“地面太平，倒没有成帮的匪人。”魏廉道：“我们出去访访吧。”
四个人仍分两路，把这李家集前前后后、里里外外，细细查看了一遍，再没有遇见可疑的人。又按着昨夜追贼所到的地方，来回寻了一遍；在丛林、古茔、荒郊、高岗、青纱帐，盘旋了几个时辰；只遇着两三个乡下人种地的，也不像是绿林道的眼线。
周季龙笑向乔茂说道：“乔师傅，你看怎么样？当真我们就这样回去，岂不是笑话？”
乔茂无言可答，过了一会道：“白天看不出什么来。一到晚上，贼人就要出现。”
闵成梁道：“可是出现的不过是贼人放卡子的，摸不着他们的老巢，总算白访！”
四个人转了一圈，随后在一棵树阴下坐了，商量着如何奔哪边访下去。闵成梁打算今晚还在李家集住下；如果贼人与镖银有关，他们必定再窥探我们来。没影儿魏廉却打算就此往西南访下去；昨夜所见的人影，揣度来踪，应该是从西南来的，并且苦水铺也正在西南。周季龙又打算先奔苦水铺，摸一摸看，如果摸不着，再翻回来打圈排搜，反正贼人离不开苦水铺、李家集这一带。
三个人三样打算。及至一问乔茂，乔茂只想翻回宝应县去；以为贼人的下落算是访着了。闵、周二人不由大笑道：“咱们四个人正好分四路，各干各的。”末后，还是依了魏廉的主意，由这里往西南，一步一步访下去，自然就访到苦水铺了。
在镇外又绕了一会，四个人回店用饭，算还了店饭钱，一直投奔西南。乔、魏在前，周、闵在后，迤逦行来。离开李家集约有八九里地，前面横有一道高坡，没影儿魏廉望了望，用手一指道：“当家子，你看这地方！”
乔茂立刻站住，周、闵二人也跟了过来。原来这片高地，后面通着一道小河，旁有泥塘，这地势很像在前途打听的叫做鬼门关的地方。魏廉见乔茂皱眉咂嘴的看了半晌，也没有言语，忍不住嘲笑道：“当家子怎么样，还没咂出滋味来么？”九股烟乔茂把一双醉眼，盯着魏廉说道：“唔？”魏廉道：“到底你瞧这地方对景不？不要哑巴吃偏食，肚里有数啊！”乔茂舒了一口气道：“什么，你说对什么景？”
魏廉不悦道：“咱们干什么来的？你不是说，你逃出匪窟的时候，曾经被狗追入泥塘么？可是这泥塘不是？当家子你可别玩劲，咱们干正经的，你若是老这样，我可恕不奉陪了。”
想不到又把魏廉怄恼了。九股烟乔茂这才慌忙说道：“不像，不像！我记得陷入泥塘的那地方，这边是一带疏林，那边才是一个高坡。”又将身一转，手指后面道：“后面不远，估摸二三里地，就是一座高堡，这哪里像？我琢磨着，这倒很像那个什么鬼门关。人家不是说，鬼门关闹过路劫么？我是琢磨这个来着。咱哥俩很好，我怎能跟你玩劲？我是揣摩这条小河，不知道能行船不能？”
魏廉哼了一声，不愿再问了。铁矛周季龙在后面插言道：“这里可真是一个险僻的地方，线上朋友在这里开耙，倒是个绝地。只是……”展眼四顾道：“这附近一带，却没有安窑的地方，就有歹人，也不过是小毛贼打杠子和，不像窝藏大盗的所在。我们索性不要三心二意的到处闷猜，莫如一径先奔苦水铺倒爽当，由苦水铺再往四处排搜。闵贤弟，你说怎么样？”
闵成梁道：“好！”只说一个字，迈步就往前走。魏廉道：“但是，咱们也得到这里扫听扫听，一步也别放松了。”
没影儿魏廉记得昨夜追逐人影时，恍忽是从这里窜过来的；便绕过泥塘，通过斜径，走上高坡。这是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高处，向四面展望；一片一片的青纱帐，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看来很荒凉。江南膏腴地方，象这样的还不多见。那条小河曲折流波，好像也能行船。因想着要找个乡下人，打听一下；这还得往东绕，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡来；紫旋风闵成梁跟踪走过去，也要登高一望；周季龙也不觉得信步跟来。
九股烟乔茂却呆望着小河，心想：“记得自己被囚时，是经贼人装船，从水路把我运来的，莫非就是这里么？可是那囚我的高堡又在哪边呢？”他正要独往河边，顺流探看；忽然听闵成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口唇，轻轻的打了一个唿哨。九股烟乔茂说道：“什么事？”
魏廉催道：“二位快上来，你瞧那边！”乔茂慌忙绕过泥塘，走狭径，奔了过来。魏廉催道：“快着，快着，要看不见了。”
九股烟乔茂“嗖”的一个箭步，连蹿带蹦，跃上了高坡。铁矛周季龙眉峰一皱，恐怕教乡下人看见，不愿施展武功，只紧走上几步，也上了高坡。
魏廉说道：“你看，你来晚了一步！”周季龙急顺手往西南看；西南面一带疏林大路，相隔一里来地，征尘起处，有人跨马飞驰。路随林转，周季龙一步来迟，仅仅的看见了马尾一摇，一个骑马的人背影眨眼没入林后。那片疏林拐角处，恰巧遮住了视线，林后浮尘却扬起很高。
铁矛周季龙只瞥得一眼，回头看九股烟乔茂、紫旋风闵成梁，都跷足延颈，目送征尘。周季龙问：“这过去的是几匹马？”乔茂将二指一伸道：“两匹。”没影儿魏廉说道：“而且全是紫骝马。”闵成梁说道：“并且骑马的人全是短打扮，后面背着小包裹，细长卷，很像是刀。”
没影儿魏廉、紫旋风闵成梁两个人跃跃欲试的都想追下去。