1.只许官家下海，不许百姓造船，导致政府海外贸易萎缩。宋元政府在海外贸易中享受着很大的经济利润。比如南宋，国家每年从海外贸易中所抽的税金就占全部商业税的五分之一。有人说，南宋战争及赔款不断，偏于江南一隅居然还能支撑一个半世纪之久，当有巨额贸易收入的一份功劳在内。到了元朝，海外贸易更是超过有宋一代，元朝的繁华，让马可·波罗那厮口水流下三千尺，最终漂起一本名叫《马可·波罗游记》的小书，逗引得凡是看过此书的西方人都开始流口水了。
2.如果说海外贸易之萎缩更多的是针对民间贸易的话，那么郑和式的朝贡贸易，也没有使明政府在经济上受惠。相反，它是完全的赔本买卖。事实上，中国的朝贡贸易本身就是赔本买卖。郑和这次与众不同的是，原先是蕞尔小邦上门来给咱进贡，现在是咱上门赐他们厚礼，对方所付出的代价跟上门来一样：叩头，接受册封。当然，蕞尔小邦的国王一高兴，想面谢圣恩，郑和干脆把他们接来，下一次出洋时，再把他们送回。这样一来一往有接有送的，我们与南洋诸邦就很有些走亲戚的意思了。这是中国传统政治伦理化一个典型吧？遗憾的是，郑和航海结束之后，诸多小国就再也不跟大明来往了。
3.也不能说郑和下西洋没一点好处，那样太对不起花去的金银了。首先，周边小国都知道了世界上有一个大明政府。大明，成为周边小国臣民深切向往的发达国家。其次，皇家后花园多了各个蕞尔小邦进贡来的各种畜生及鸟类，当然还有奇花异石。皇家除了自己消受外，还用来给官员们做福利与工资发放。第三，大明政府从上到下的政治虚荣心，一次一次地得到满足。试举例说明：1415年，麻林国献一只长颈鹿，整个政府官员包括皇上在内，集体亢奋得差点脑血栓，因为咱从没见过长颈鹿这畜牲，就把它当作咱们想象中的吉祥动物——麒麟了！亢奋的结果，永乐皇上亲自带头到奉天门，全体官员穿上朝服，排了几里的长队，以最隆重的礼节欢迎长颈鹿，当然全大明都把这畜牲当作麒麟了。这种把戏，不亚于赵高的指鹿为马，二世被赵高玩得神经恍惚，以为自己有毛病了，到上林苑修养去了。而朱棣与大明臣民，也有些恍惚——天子有至德之至，那么上天就降下了至德之征，这真是以德治天下的硕果啊！
有关郑和下西洋的评价，台湾林献瑞先生的评价我觉得很中肯：“如果将郑和所率领的这支当时全世界最强的船队，拿来跟比他晚了8年才到东非的葡萄牙人达·伽马相比，后者因为发现了欧亚新航线而改写了欧亚历史，前者在东非的活动却似船过水无痕，沉寂了6年。”
船过水无痕，说得真好啊。按我的看法，郑和下西洋的意思非常简单：朱棣夺了侄儿建文帝的皇位，新生的政权一建立，新的统治者马上考虑的是新政权的合法性与道德性等政治问题。内部当然有人不服，朱棣就杀呗。方孝孺不就被诛灭十族了吗？如果周围蕞尔小邦都前来朝贡，朱棣当然会非常高兴的。奈何新政权建立后，周边小国有些沉默。只有朝鲜等少数几个国家跟大明建交——恢复以往的朝贡关系。朝鲜没有想到，它这一来，感动死朱棣了。除了对来使厚加赏赐外，还特派宦官黄俨前往朝鲜行赏。赏赐朝鲜国的礼物非常丰厚，计冠服一副，珠宝166颗，金事件一副共8个件，金条13条，丝织品16匹，《元史》《诸子全书》等书8部。另对王妃、王父皆有赏。朝鲜皇帝一看凭白无故地赏了这么多宝物，吓了一跳，说：“皇帝何以厚我至此极也？”黄俨回答说：“新登宝位，天下诸侯未有朝者。独朝鲜遣上相进贺，帝嘉其忠诚，是以厚之。”由此我们就能发现，郑和下西洋的本意，应该是招贡。所谓的招贡，就是沿途耀“文”（不是武，大明没这爱好，明太祖对此有专门遗诏，要求后代子孙不要征讨一些周边小夷国）扬“威”（这种威，更多的是经济之威，有点楼上扔钱欲砸死人的嫌疑），勾引各小国下水，事实上朱棣也成功了。由于郑和的有接有送，外邦争相朝贡，像满剌加等国，国王都亲自来了。至于苏禄国，竟然在1417年由三个国王带队，带着老婆孩子一行34人的庞大代表团来了，在中国度过了22天的愉快时光。没想到在归国途中，东王竟病死了。东王葬于中国山东德州，东王长子回国继承父位，东王妃及东王次子、三子竟然留下来守墓，再也不走了。清朝时期，其后裔干脆申请加入了大清国籍，政府赐他们温、安二姓，从此成为咱中华大家庭中的一支。重赏之下，必有勇夫啊。一句话，明成祖在皇位上的心虚，竟然导致大明的航海壮举与中国朝贡外交的最后的辉煌！我觉得郑和下西洋的最有价值的东西，当是对于西方殖民起家的发达国家的叫板：世界上竟然有与他们截然相反的帝国，他们手拿刀枪而来——天上掉下乌鸦屎，当地人民真是倒霉透了。大明的郑和却是手拿珠宝而来——天上掉下个肉馅饼，当地人民真是中彩了。这样一比，真替他们害羞！但西方学者却甚不知羞，比如费正清在他的《中国：传统与变迁》中谈到中国的朝贡制度，竟然作如是评价：“由于中国的统治理念和官方政策与海上扩张素来无缘，因此明初的航海活动就显得格外具有戏剧性的色彩。”言下之意，大明的郑和竟然是下洋唱戏去了。费正清的观点可能影响到中国学者，比如葛剑雄先生在纪念郑和下西洋6周年海峡两岸学术研讨会上说：“用今天的眼光看，郑和航海的目的显得片面甚至可笑。”不过我笑不出来，我有些心痛。
大明政府这场海上政治运动，持续了28年。这期间，郑和尽管尽可能地接近了西方，但是东方与西方并没有发生亲密接触，倒是马可·波罗的游记，让东方文化对西方人士产生了致命的诱惑：有位佳人，在水一方，我要摇着小船，走近她的身旁——郑和歇了，可西方骑士们正准备上路，鬼子要来了——鬼子要跟咱外交呢，可我们这边迎接他们的，只有朝贡仪式！葡萄牙来了
最先想叩开中国国门的西方国家，是葡萄牙。葡萄牙代表的，是一种与东方文明完全异质的文明。中国文明，怀抱的是土地；葡萄牙文明，怀抱的是大海；中国文明，以农为本；葡萄牙文明，以商为本；中国文明，认为种地是天经地义的事儿；葡萄牙文明，认为贸易是人的绝对权利；中国文明，认为读书是男人的出头之路；葡萄牙文明，认为冒险是一个骑士的生命之花。
于是15世纪末16世纪之初，葡萄牙先是撞进了印度洋，接着撞进了中国！印度洋上，葡萄牙人首先遭遇的是阿拉伯人。葡萄牙人的商船上，携带的是火炮，阿拉伯人的商船上，站立的是手持大刀片子的阿拉伯汉子。1码之外，葡萄牙人的炮开火了，阿拉伯的汉子们，要手持大刀向鬼子们的头上砍去，但是有一个前提条件：两船靠近，好让他们跳上葡萄牙的船去！阿拉伯人跳不上葡萄牙的船，葡萄牙的船却开到了中国沿海！面对传说中的伟大中国，葡萄牙人当然不能像对付阿拉伯人一样嚣张，哪敢贸然开炮？