“在1996年前后，我多次与自己最亲近的助手们谈论过提前辞职的问题并且列举了一些理由：我累了，因为我的存在国家也疲倦了。我多次认识到，非此即彼的选择目前是没有的……在一大群志同道合的政治家当中，谁能够担当起整个国家领导者的重任？在转轨的、经济危机、左派控制议会以及公民社会的机制尚未成熟的时期，谁将准备为整个国家负责？” 早在1993～1995年，叶利钦就不止一次地谈到继承人问题，但是几乎所有人都将它当成游戏或玩笑来看待。叶利钦的红人们轮流变动，在他看来，谢尔盖·沙赫赖、弗拉基米尔·舒梅科和奥列格·索斯科韦茨都可能成为下任总统，因为叶利钦指出下任总统“至少是高个子”。但实际上，叶利钦那个时候根本不想听到任何有关继承人的问题，他甚至从俄罗斯联邦宪法中取消了设立副总统这一条。
1996年夏天，在叶利钦受到健康、公民信任度双重困扰的情况下，这种状况改变了。那时叶利钦公开表示，他为选择继承人而感到烦心。他甚至提醒说：“已经有这么一个人，你们都认识他。”大家都明白，他指的是亚历山大·列别德。但是过了几个月，这个政治联邦瓦解了。
1996年11月，医生为叶利钦做了长达17个小时的、复杂的冠状动脉手术。在这段时间里，维克多·切尔诺梅尔金履行了俄罗斯联邦总统的职责。但由于叶利钦不希望看到他成为自己的接班人，遂在稍晚一些的时候，切尔诺梅尔金令所有人意外地下台了。从1997年春天开始，叶利钦就非常认真地思考将总统宝座让给时任副总理的鲍里斯·涅姆佐夫的可能性。关于涅姆佐夫，那时许多报纸都将他作为“太子”或继承人加以描述。但是，涅姆佐夫的失利不仅令公众而且让叶利钦本人也非常失望。
鲍里斯·叶利钦也明显地不愿意让叶夫根尼·普里马科夫成为自己的接班人，尽管他感谢后者克服了国内突然爆发的金融危机。曾有那么几天，叶利钦突然看好尼古拉·阿科肖年科，按照个头和雄心来说，他很合适，但就连叶利钦周围的人都不接受这个候选人。很快，叶利钦对新总理谢尔盖·斯捷帕申也感到了失望，所以，不久后斯捷帕申悄无声息地离开了。
所有这些长时间的、折磨人的寻找接班人的行动都以弗拉基米尔·普京被任命为新总理而划上了句号。新总理的工作和行为让叶利钦非常满意，而普京在俄罗斯民众中快速增长的支持率也超出了所有人的预期。
这似乎很奇怪，俄罗斯和西方一些严肃的记者将叶利钦为自己寻找合适的接班人这一真实、自然、完全可以理解的做法，看作是应当受到指责的不光彩的事情。一些政治学家在谈到叶利钦的接班人时认为，这是总统周围或远或近的人——也就是赫赫有名的家族成员的一个阴谋，或者说这是一场秘密“阻截”行动，其中发挥最大作用的甚至不是叶利钦本人，而是鲍里斯·别列佐夫斯基以及他与弗拉基米尔·古辛斯基的秘密串通。
根据政治家兼企业家康斯坦丁·扎杜林的说法，恰恰是别列佐夫斯基和古辛斯基选中了普京，把他强加给叶利钦和整个俄罗斯。在扎杜林的“示意图”中，无论普京还是叶利钦都扮演着傀儡的角色，而社会意识以及俄罗斯的政治经济进程则完全不算作考虑因素。著名的意大利记者和政治观察家朱利叶拓·科耶扎在自己的著作《俄罗斯轮盘》中，发展了这种观点。 他认为，就连车臣战争，还有巴萨耶夫、哈塔卜武装分子对达吉斯坦的进攻都是由克里姆林宫自己一手挑起的，其目的是在俄罗斯形成战争的狂热状态，保证由另外一个更年轻的、对克里姆林宫来说更可靠的人来取代叶利钦。
甚至到了2001年夏天和秋天时，一些西方和俄罗斯的报纸、杂志还继续坚持这种观点，他们认定普京的候选人身份是别人强加给叶利钦的，并非叶利钦的意愿；这完全是一个非常复杂的、多步骤地将俄罗斯政权从一号总统转给普京，然后再交给我们所不知道的三号总统计划的一部分；所有表面所发生的一切都是不真实的，或者说是一个个被简化了的图形；它们都是更大的、更复杂的整幅构图中一个小的局部图。是的，围绕任何一个政权都有阴谋，在这方面克里姆林宫也从来不缺少——无论列宁或斯大林时代，还是伊凡雷帝时期。但是，绝不能将阴谋与事件本身的发展逻辑、国家和社会发展的主要推动力的作用以及带有个人目的而投身政治舞台的主要参与者的作用相混淆。很多证据可以表明，选择普京作为接班人的决定恰恰是叶利钦本人做出的，而在这个问题上叶利钦并没有得到家族的赞同。
两位总统(6)
众所周知，任何一位作为改革者和革命派的政治家都关心着继承人问题。他们总是在自己总统任期或是生命即将结束之时认真思考，可以将总统权柄交给哪一个人。叶利钦在此也不例外，无论是他本人，还是他身边的人，对寻找接班人的事情都从不讳言。在1996年到1999年间，许多文章和评论都谈到了总统权力继承和克里姆林宫领导人的更迭问题，一时众说纷纭。这一议题几乎是俄罗斯国内媒体，还有美国驻莫斯科使馆进行每月社会舆论调查的主要内容。调查形式五花八门，内容则包括从叶利钦能否开始第三任期到他自愿提前辞职的可能性。
普京也参与了克里姆林宫范围内的这些讨论，开始时作为克里姆林宫办公厅的高级官员，后来作为联邦安全局局长参加。亚历山大·沃洛申的顾问格列布·巴甫洛夫斯基后来回忆说：“曾经有过一个搞了三年的叶利钦计划。总统办公厅也成立有一个类似草案委员会的机构。这个委员会开过几百次会议，有很多方案和结论。从一开始，普京就是这个草案的参与者。这个草案没有名称，不过大家都知道它的主要政治任务是什么。我自己将这个草案称为‘叶利钦辞职草案’。草案主要目的是保证叶利钦在他任期结束时平稳地、按照宪法程序离开，维护90年代初革命中形成的制度基础。普京最开始不过是草案的普通参与者。当然，这并不意味着我自己就是引人注目的。对叶利钦来说，他认为普京的过去有一些不足：即他的特工机构出身。在这种氛围中，普京的处境并不容易。”
从斯大林时代开始，苏联共产党、苏联以及俄罗斯联邦的领导人就同时担任国家武装力量的最高统帅，他们将“自己的”将军们推向军队的领导层。有许多客观、公正的文章和一本书曾经描述过有关“叶利钦的将军们” ，不过叶利钦本人对忠于自己的将军们却并不是很关心。叶利钦在自己的回忆录中证实：“当1993年，或者可能是更早的1991年，我就想我们的某些将军好像有什么地方不对劲儿。他们身上似乎少了一些非常重要的东西，比如高尚的品质、文化修养、也可能是精神支柱。而军队是整个社会的晴雨表，特别是俄罗斯。在这里，军队就是石蕊试纸，我盼望有一位和现在的将军不同的新型将军出现。真心实意地说，这个人应该像我青年时代在书中读到的那些将军那样。我盼望着，光阴如梭，这位将军出现了。随着他的出现，整个社会突然见到了我们军队真正的、勇敢的、高度专业化的形象，这位‘将军’就是弗拉基米尔·普京上校。”
是的，叶利钦终于等到了。但并非他培养了这位新的将军，也不是他教育了普京，叶利钦没有把自己的经验、意识形态和方法传授给后者。叶利钦90年代初的亲密战友米哈伊尔·鲍尔托拉宁说：“叶利钦一直很幸运，他任何时候都能够摆脱困境。”
似乎让人难以想像，上任仅仅一年多、甚至仍保持极强神秘性的弗拉基米尔·普京靠这种性格、智慧，能在俄罗斯首任总统日益缩小的圈子里脱颖而出。
鲍里斯·叶利钦辞职了
早在1999年8月，许多观察家和政治家就多次谈到，叶利钦可能提前结束自己的任期，甚至有人认为他必须这样做。关于这一点，米哈伊尔·戈尔巴乔夫和亚历山大·邵欣在文章中提过，我的哥哥若列斯和我在接受采访时也谈过 。日期分别是9月17日，10月17日，然后是1999年12月17日。但是似乎谁也没有预见到，叶利钦的辞职是如此出人意料和具有轰动效果，他选在了新年、新世纪、甚至是新千年的前一天。在这一时刻，世界上所有国家都开始准备大规模的庆祝活动。叶利钦的这个决定是自己做出的，他同谁也没有商量，而且早在12月初就做出了决定。
根据叶利钦本人的回忆，他就提前辞去总统职务这一话题与普京进行第一次谈话是在1999年的12月14日，谈话持续了很长时间。弗拉基米尔·普京并没有马上接受叶利钦的意见和理由。普京解释说：“我还没有做好接受这个决定的准备，鲍里斯·尼古拉耶维奇。您了解，这是非常沉重的使命。最重要的是，我希望与您一起工作。您能不能按期离任？” 叶利钦态度坚定，他不断开导、劝说普京。普京最后说：“我同意，鲍里斯·尼古拉耶维奇。”但即使在那时，叶利钦也没有说出辞职的准确日期。
12月28日，叶利钦录制了自己传统的全国新年贺词。