总结他的一生，可以概括为：谨勤守成竭尽心力，狂澜既倒无可奈何！
乾隆末年吏治败坏，贪污严重。以前是高级官员大贪，嘉庆时低级官员也大胆妄为起来。嘉庆三年大考翰林院詹事府各官，试《征邪教疏》，洪亮吉在文中谈到吏治问题时说：“今日州县之恶，百倍于十年、二十年以前，上敢隳天子之法，下敢竭百姓之资。”第二是土地兼并现象严重，皇庄和大官僚占有大量土地，据苑书义等《中国近代史新编》统计，嘉庆年间的皇庄1078个，占地35772顷75亩有奇。和珅占地8000余顷，刘金、马某600余顷，康百万18万亩，百龄5000余顷。失去土地的农民只好流离失所。吏治败坏激化了阶级矛盾。嘉庆元年就发生了白莲教起义，乾隆令湖北巡抚惠龄、直隶提督庆成、山西总兵德龄等会剿。嘉庆皇帝像经过三年的“围剿”，白莲教起义军虽遭受了一些打击，但到嘉庆帝亲政时还是如火如荼，这让他很头疼，把起义镇压下去仍任重道远。据白莲教东乡白号首领王三槐所说，起义原因是“官逼民反”。嘉庆帝便在乾隆帝死后的第六日就对植党营私招权纳贿的文华殿大学士和珅予以彻底打击，以平息民怨和起义。他把几年来镇压起义不力的责任推到和珅身上，说他欺罔擅专，以至各路领兵大臣在他蒙庇之下虚冒功绩，坐糜军饷。他强调各路将领必须遵守军令。他多次调兵遣将，限期完成剿灭起义军的任务，推广修建堡寨、坚壁清野的做法，奖惩分明，逼将领用命。他还使用招抚手法，瓦解起义队伍。经过六年的艰苦努力才终于在九年七月将大规模的白莲教起义镇压下去。
天理教起义发生在嘉庆十八年。天理教是白莲教一支。北京教首林清和河南滑县教首商定于嘉庆十八年九月十五日起事。由于河南滑县方面走漏消息，李文成被知县逮捕入狱，教众提前起义，占领县城，杀知县强克捷，救出李文成。起义得到河南、山东交界处的长垣、曹县、定陶等县人民群众的响应。九月嘉庆帝派陕甘总督那彦成、工部侍郎护军统领庆祥、陕西提督杨遇春、西安将军穆克登布、副都统富僧德、徐州总兵徐洪率领各路人马围攻滑县。十一月，李文成出走辉县司寨，为清军追逼而自缢。十二月县城被攻下，有的战死，有的被逮捕后处死。北京方面按时起义。教徒200人潜入城内，十五日由入教太监导引攻至清宫。皇子旻宁用鸟枪向起义军射击，镇国公奕灏调火器营阻挡，起义军失败，林清在黄村被捕牺牲。直隶、山东的天理教起义也遭到镇压。
嘉庆御笔“绥丰符念”贴落农民起义是威胁清朝统治的主要方面，动摇清朝统治的还有来自统治集团内部的问题：一是官员贪污，二是官员疲玩。针对这些现象，嘉庆帝坚决予以打击。除了在嘉庆四年逮捕和珅及其同党福长安并赐和珅自尽外，嘉庆陆续惩治了好些贪官：五年处死了向粮道、卫弁索取数万两银钱的漕运总督富纲，十一年四月十六日，革去勒索钱财的河东河道总督职务，十一年九月，查处了直隶司书（相当于会计）王丽南侵吞帑银31万两大案。获银万两以上的斩首，万两以下的遣戍黑龙江。十四年五月，巡漕御史英纶以贪污卑污处以绞刑，七月处死冒领救灾款的山阳县知县王伸汉。
对官员玩忽职守之风，嘉庆帝也努力扭转。嘉庆帝老师朱珪劝告他“身先节俭，崇奖清廉”。嘉庆帝听老师话，禁止地方向他呈送宝物。四年（1799）当得知有人从叶尔羌给他运送玉石，他马上谕示内阁将玉石抛弃，不要运到京城。50大寿，他禁止民间演戏庆贺；六十大寿，他又禁止给他送金珠玉器。十四年二月，嘉庆帝制崇简诗颁示廷臣。他学习先帝，勤于政事。每天一大早就起身批阅奏章，早饭后还召见大臣。对于拖拉延搁的现象严斥不贷。十三年四月，皇孙出世，内阁考虑到嘉庆帝正为此高兴，怕送奏章影响他，他知道后就对这种做法进行了斥责。对不负责任造成巨大损失的事件进行了查处。嘉庆《梅坨围猎图》王丽南串通24个州县官吏，私刻假印，重领冒支，大量鲸吞国家银钱，是一个典型事例。十四年五月通州粮仓吏胥舞弊，白米多有亏缺，二十五年兵部失印，他都下令追查，处置了犯罪人员。十五年正月嘉庆帝斥责部院衙门因循怠玩，二十三年十一月，嘉庆帝又下令查部院疲玩现象，十二月初九规定了部院行查时间逾限处分：嗣后逾限1120案，罚俸6个月；逾限2140案，罚俸2年；逾限4060案，降一级留任；……
嘉庆帝为纠正乾隆末年以来的腐败吏治做了大量的努力，但是由于吏治腐败已入膏肓，嘉庆帝的努力收效甚微，贪污现象仍层出不穷。原因有二：一是贪污已经形成气候，二是打击不力。例如，对于福长安，开始是论斩，后来又赦免了。对一些浪费巨额军饷的将帅，没有惩处，只是发一番感慨而已。惩治不彻底，贪官污吏就放肆。编修洪亮吉说：“国法之宽，及诸臣之不畏法，未有如今日之甚者。”官员疲玩依旧。嘉庆为其无能为力而感叹。在天理教起义军打入皇宫的事情发生后，嘉庆帝发布诏书，说：“朕绍承大统，不敢暇逸，不敢为虐民之事，……乃昨九月十五日大内突有非常之事，汉、唐、明之所未有朕实恧焉。然变起一朝，祸积有素。当今大患，惟在因循怠玩。虽经再三告诫，舌敝笔秃终不足以动诸臣之听，朕惟反躬自省耳。诸臣愿为忠良即尽心力匡朕之咎，正民之志，切勿依前尸位益增朕失。”
嘉庆帝对于外国侵略行为予以坚决回击。嘉庆十三年九月，英国以防御法国侵占澳门、保护英国贸易为口实，派兵船九艘入侵广东鸡颈洋面，占据澳门三巴寺等处，嘉庆帝命令两广总督吴熊光立即赶走兵船。十二月英国兵船撤离。
英国从雍正朝开始不断输入鸦片，毒害中国人民。嘉庆十五年二月，嘉庆帝饬督抚切断鸦片来源。十八年下令禁止私贩鸦片，禁止官民吸鸦片，违者处罚。这些禁令对抑制鸦片的泛滥起到了一定作用。
嘉庆帝如同康熙、乾隆等先帝一样重视治河，赈济灾民。尽管镇压白莲教起义用了两个亿的军费，帝师朱珪像他还是为南河工程拨了4000余万两的治河款。他亲政后除了他死的那年外，年年都蠲免灾区的钱粮。
十六年十二月，嘉庆帝颁布了《御制守成论》，说：“后世子孙，当谨循法则，诚求守成至理，以祖宗之心为心，以祖宗之政为政，率由旧章。”嘉庆帝谨守他父亲的闭关自守政策。嘉庆二十一年，英国以阿美士德为首的使团来华，因为没有向他三拜九跪就把人家撵走了，还写信给英王说，不懂礼仪就不要再派使团来，他不稀罕奇巧礼物。
嘉庆帝重农抑商，他多次申禁开矿。
嘉庆帝在位时期正是18世纪末，19世纪初。英国的工业革命已经进行几十年了，但嘉庆帝对此一无所知，继续严守先君之制，重农抑末，压制各地工矿业，闭关自守，清朝只能沿着衰微的道路继续走下去。
嘉庆帝在位25年，嘉庆二十五年七月二十五日病逝，终年61岁。葬昌陵（河北易县永宁山），庙号仁宗。其谥曰：“受天兴运敷化绥猷崇文经武孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝”。
嘉庆倒巨贪
乾隆帝死后不到10天，嘉庆帝即赐乾隆末期的巨贪、乾隆帝的宠臣和珅自尽，抄没巨额家产，成为嘉庆初年除开白莲教起义之外的最大的一桩政治事件。
和珅生于乾隆十五年（1750），钮怙禄氏，字致斋，满州正红旗人，仪容俊雅，会说话。少贫穷，幼读经史子集，通满、汉、蒙、藏4种语言。15岁成为生员，乡试不中。然而和珅为内务府总管大臣英廉看中，招他为女婿。婚前的乾隆三十四年，和珅以生员承袭其高祖尼牙哈那三等轻车都尉世职，三十七年授予三等侍卫，四十年升御前侍卫，第二年授户部侍郎。乾隆四十五年（1780），得到乾隆宠爱的和珅以侍郎被派往贵州查办云贵总督李侍尧受贿罪行。四十六年和珅尚未从贵州回到京城就被任命为户部尚书、议政大臣。接着赐和珅长子名“丰绅殷德”，并把皇女固伦和孝公主许配给丰绅殷德。第二年，乾隆派海兰察等人率军镇压甘肃苏四十三起义，和珅又被任命为钦差大臣。和珅到前方后，嫉恨有战绩的海兰察，瞎指挥，被召回朝廷。和珅善伺乾隆意，为弥补过失，提了些关于西部驻军建议，为乾隆采纳，乾隆帝又任命他兼署兵部尚书。四十八年赐双眼花翎，充国史馆正总裁，五十一年（1712）朝廷派兵镇压台湾林爽文起义，和珅仅因承旨书谕，乾隆又赏给他一个三等忠襄伯，赐紫缰爵。五十七年，和珅参加反击廓尔喀入侵战争，以军功加三级。五十八年英国使臣马戛尔尼访问中国，和珅负责接待。
和珅府花园旧址（今恭王府花园）和珅飞黄腾达，平步青云，恩宠无比，一生升官50次，军机大臣、内务府大臣、议政大臣这些显赫官职他都做过，又兼皇亲国戚，势焰熏天，许多人称他为“二皇帝”。和珅出门或回家，趋炎附势的官员门竟列队站在和府门口迎送，队列排在路两侧，有人称为“补子胡同”。所谓“补子”是明清官服上标志等级的徽饰，这里借代为各级官员。