道光读后即任湖广总督林则徐为钦差大臣，到广州查禁鸦片。
第二年一月，林则徐到广东，即令英商3日内交出所有鸦片。英商不理睬。二月初，林则徐停止与英贸易，囚禁充当英商买办的汉人。英领事义律不得已，交出海上趸（ｄǔｎ）船上1037箱鸦片。林则徐知道这不是全部鸦片，他便让士兵围住商馆，英国等鸦片贩子又交出鸦片20283箱，每箱120斤。
鸦片全部交出后，林则徐即会同两广总督邓廷桢，在虎门滩高处，监视销毁。四月二十二日开始执行。
士兵把鸦片倒入海水，再倒入石灰，使之沸腾，随流出海。方法简单效果好，见者无不拍手称快。
林则徐禁烟，给英国侵略者以沉重打击，表明了中国人民维护民族尊严，反抗外国侵略的决心。
林则徐销毁鸦片的消息传到英国后，英国政府于道光十九年八月十四日决定侵华，派遣曾任好望角舰队总司令的海军上将乔治·懿律和商务监督义律为正副谈判代表，并任懿律为总司令侵华。第2年（1840）五月40余艘舰船4千名英国海军到广东，封锁珠江口。由于广东沿海防守严密，英军乃北犯浙江沿海，六月初攻陷定海。八月十一日闯入天津。道光皇帝极度恐慌，立即由主战转为求和，八月二十二日将林则徐革职，派直隶总督琦善为钦差大臣到广州与英谈判。琦善到广州后一反林则徐所为，拆除珠江口防务设施，遣散水勇、乡勇。十二月十五日英军攻陷大角、沙角炮台，琦善派鲍鹏向义律求和。琦善秘密与义律签订《穿鼻条约》，内容有割让香港、开放广州、赔款600万元的条款。
道光二十一年（1841）正月初三，英军单方面公布《穿鼻条约》。正月初四，英军强占香港，又不交出定海。被激怒的道光皇帝于初五下诏与英宣战。他派宗室御前大臣奕山为清逆将军，尚书隆文和、湖南提督杨芳为参赞大臣去广东与英军作战。二月六日，英军炮击虎门炮台，水师提督关天培与守军奋勇还击，坚守阵地，壮烈牺牲。二月十三日杨芳到广州。这个在擒获张格尔之役立过功的名将竟信“邪术”，搜集民间马桶，列于乌涌以“镇”英军大炮，这当然阻挡不了英军长驱直入，直逼广州城郊。三月，奕山率大军到达广州，他不用粤勇却招募福建水勇。他不懂打仗，又不听林则徐劝告。四月初一晚，他抱着侥幸心理，贸然夜袭。英军乘机反攻，包围并炮击广州。奕山派广州知府余保纯出城求和。二十七日签订了屈辱的《广州和约》，清军退出广州60里之外，缴纳“赎城费”600万元，赔偿英商馆损失30万元。
广州人民对英国侵略军十分愤怒。四月初九日盘踞广州北部炮台的英军窜入广州北郊三元里行凶抢劫，调戏妇女。村民奋起反抗，打死英军数名。第二天，三元里及附近村庄数千群众又在附近的牛栏岗痛击英军。奕山得报，派余保纯去威胁群众，为英军保驾，香港岛开埠图英军才得以逃脱。
对《穿鼻条约》仍不满意的英国政府，决定进一步扩大侵略。七月十日，替换义律为全权公使的璞鼎查率军攻占厦门，总兵江继芸牺牲。八月十七又攻陷定海、宁波。总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋死难。九月四日，道光皇帝又任命他的侄儿奕经为扬威将军到浙江指挥军事。奕经是个酒色之徒。他一路迁延，直到二十二年（1842）正月十六日才抵达。他不了解敌情，贸然分兵三路于正月二十九日袭击宁波、镇海、定海三城，结果大败。四月，英军入长江口，攻吴淞炮台，江南提督陈化成坚守，最后血战牺牲，而两江总督牛鉴怕死逃跑，致使宝山陷落。六月上旬英军进犯镇江，清副都统海龄率军力战，不幸牺牲。下旬英舰80艘集于南京下关江面。道光帝急派盛京将军耆英和两江总督伊里布与英军谈判。七月十三日，在英舰“皋华丽”上，清政府两位代表与英军代表璞鼎查签订了第一个不平等条约《中英南京条约》。鸦片战争以清朝失败告终。
条约13款。主要内容是：割让香港，开放广州、上海、宁波、厦门、福州为通商口岸，准许英国在以上5处派驻领事，海关税率由双方商定，赔款2100万元。
条约未正式签订以前，道光帝对英方要求十分气愤，但当国的穆彰阿（满洲蓝旗人，文华殿大学士，管户部，当国10年，鸦片战争中的投降派，咸丰朝革职）说：三年抗英无功，靡饷劳师，“抚”比“剿”强，费用相当，而一劳一逸。答应英方要求，可以“清难息民”。昏庸的道光帝听信这些话，便答应了英方要求。
清廷对战争中的清将是这样处理的：牛鉴定斩监候，奕山、奕经定绞监候（监候是指判刑后监禁，不予执行，待秋审时由皇帝裁决）。余步云处死。余步云，广安人，浙江提督，在定海招宝山镇守，英军攻定海，他不战而逃。
后来，牛鉴、奕山、奕经均受道光庇护而先后释放并授予新职。
鸦片战争的失败和《南京条约》的签订，使中国步入了半封建半殖民地的社会，中国历史进入近代。
太平天国起义与清王朝的镇压
太平天国起义与被镇压是清朝咸丰、同治年间大事。太平天国起义历时14年，纵横18省，在起义军沉重打击下，清王朝统治摇摇欲坠，后来依靠湘军并勾结列强才把起义镇压下去，灭亡的命运才得以延缓。
太平天国的起义和清朝的镇压，可分3个阶段。
第一阶段是起义的发展和清朝镇压的失败。
太平天国起义是咸丰元年（1851）由广东花县人洪秀全领导发起的。鸦片战争后洪秀全创立拜上帝会，在广西桂平宣传推翻清朝的革命道理。太平天国天王玺咸丰元年（1851），他趁广西桂平饥荒之机领导穷苦农民2万举行起义，国号定为太平天国，自称天王。起义军攻下永安（今蒙山），洪秀全在这里制定官制，给核心领导人物封王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，并规定东王节制西王以下诸王。
咸丰二年，太平军永安突围北上，克桂林，捣全州，入湖南，取岳州，获得大批船只，编成水师。年底，进入湖北，攻克武昌3镇。然后沿江东下，克九江，下安庆。三年二月，占领南京，改称天京，建立与清朝对立的农民政权。太平天国颁布《天朝田亩制度》，规定土地改革和其他改革。四月，派林凤祥、李开芳率万余人北伐，直取北京；派胡以晃、赖汉英西征，以夺取安庆、九江、武昌为目的。北伐的队伍由于孤军深入，遇上武器、御寒衣服接济不上的困难，一路不顺，未能攻下天津而南折，在山东连镇、高唐惨遭失败。西征队伍先后三克汉口、汉阳，再克武昌。在湖南遭遇湘军，互有胜败。五年，湘军进逼九江，威胁南京。石达开奉命西援，在湖口、九江痛歼湘军水师，继续西进，第三次克服武昌。十月，石达开率师从湖北进入江西，在江西建立革命根据地。六年三月，燕王秦日纲率军大破钦差大臣托明阿，击溃江北大营，五月，石达开与秦日纲攻破江南大营。这年初秋，太平军占据皖、赣大片土地和湘、苏部分地区，革命形势达到高潮。
从太平天国起事之时，咸丰帝就开始实行利用汉人来对付的办法。起用了诸如林则徐、李星沅、徐广缙、向荣等汉族官僚。林则徐赴任，从福建行至广东潮州就病逝了，钦差大臣李星沅、广西提督向荣、广西巡抚代理钦差大臣周天爵、广州副都统乌兰泰、两江总督钦差大臣陆建瀛无不败在起义军手下。李星沅督师武宣，未捷先死；周天爵协助，两败武宣；乌兰泰受伤桂林，死于阳朔；陆建瀛被斩，命丧南京；徐广缙以湖广总督指挥无能，因太平军攻克武昌被革职拿问；向荣在江南大营被击溃后，命丧丹阳。在起义军沿长江南下之际，惊恐万状的清廷一面征调绿营，一方面令各地办团练进行抵抗。礼部右侍郎曾国藩受命办理湖南团练。曾国藩在练勇的基础上扩充，于咸丰三年正月开始组建湘勇，后称湘军。四年正月二十八日，曾国藩发布《讨粤匪檄》，率湘军水陆师万七千余人，起自衡州，开往湘潭，迎击西路军林绍璋的偏师。从此湘军开始了镇压太平天国的战争。四月二日，湘军大败于靖港，五日却大胜于湘潭。七月一日攻占岳州，八月二十三日攻占武汉三镇。然后湘军沿江东下，九月二十一日，湘军罗泽南攻陷湖北兴国州，十月初，攻陷湖北半壁山，中旬太平军退出田家镇。十一月上旬，太平军又退出湖北广济、黄梅。但十二月十二日，太平军在湖口大败湘军，烧毁湘军水师战船39艘。五年，东王杨秀清派石达开率军西征，取得一系列胜利，三取武昌，并开辟了江西根据地。
第二阶段是咸丰六年秋至十一年八月：太平天国内讧和重新振作。
金田起义时，杨秀清就取得了代天父传言的特权，可以控制洪秀全，甚至可以杖责洪秀全。咸丰六年六七月间，杨秀清诡称天父下凡，要洪秀全封他万岁。洪秀全一方面表示同意，一方面密令在江西和湖北督战的北王韦昌辉和翼王石达开回京勤王。素与杨秀清不睦的韦昌辉杀杨秀清及其部下万余人。