三十年九月，道光皇帝令林则徐以钦差大臣到广西镇压洪秀全领导的农民起义，林则徐带病从福建起程，病亡于广东普宁县。道光帝晋赠太子太傅，谥“文忠”。
嘉道时期，清朝渐入末世，吏治腐败，贿赂公行，政治积弊日深。林则徐为官廉洁，反对腐败，兴利除弊，以利国便民为念。林则徐任江南道监察御史时，林则徐等关于虎门销烟的奏折河南仪封工程未峻，看到料贩屯积居奇，立刻奏请地方官员严密查封，平价收买以济工需。道光皇帝把他的奏议发到有关官吏那里议行。在巡抚任上时，遇到歉收之年，他就上奏，请求减缓税赋。任盐运使时，他支持陶澍的盐政改革，在淮北推行票盐制度，废除有利盐商，不利百姓的纲盐制度。赴任湖北布政使时，他发出禁令，沿途不许阿谀逢迎，借端勒索。一切饮食都是自己购买，要求所属官员只到本境码头接见，不要远迎。
任湖广总督时，林则徐针对江汉水灾频繁，对人民群众危害巨大的问题进行整治，大力修堤，建立报汛制度，要求沿河州县做好防洪准备。道光十八年，汉水猛涨，接近历年最高水位，但由于上年冬天修了江堤，江汉没有一处决口。汛期他还亲自上阵，督防大汛。他在湖广总督任上，督防大汛就有两个多月，使险情转危为安。
重视整治吏治是他更为重视的方面。湖北巡抚周之琦操守清廉，性情朴直，他大加称赞；襄阳知府阿尔璋阿疲玩昏庸，在调任后仍旧不改，林则徐立即请求将他开缺。副将、游击、守备、千总，年老体衰，弓马生疏而被降级休职多人。为有效进行反贪维护清廉，他还制定严密的财务措施。
主张严禁鸦片的广东水师
提督关天培英商为掠夺中国财富，不顾对中国人民的危害，大肆贩卖鸦片毒品。雍正朝开始，就规定禁止买卖鸦片与吸鸦片，但屡禁不止。吸鸦片之人越来越多，遍布城乡，下到农民，上至将军督抚，中央要员。看到由于鸦片的贩卖中国银圆滚滚外流而中国人身心受到摧残，林则徐痛心疾首。他在湖广总督任上制定了六条章程：一、收缴烟具。二、吸鸦片者，促令限期投首自新。三、开馆贩卖鸦片并制造烟具者要加大处罚力度。四、对于违犯禁烟条例的属员，上司要查明揭发，失察者要加重处罚。五、地保（替官府办差的人）、牌头（十户一牌，甲长为牌头）查明烟土、烟膏、烟具。不举发，与正犯同罪。六、用“熬”审审断。“熬”审就是严刑审问。六条章程使湖广地区禁烟掀起了热潮。烟贩纷纷投案自首，不少烟土、烟膏、烟具被缴获。禁烟是林则徐在湖广地区的最大功绩，也“是中国历史上第一次彻底的禁烟运动”。道光十七年八月，林则徐向皇帝密奏，指出衙门中吸烟人多并包庇卖烟者，1839年6月，在林则徐主持下，两万多箱鸦片在虎门海滩当众全部销毁。图为销烟池遗址。他警告说：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”
林则徐的这番话使道光皇帝下决心禁烟。道光皇帝召林则徐进京并接见8次。道光十七年十一月十五，道光帝特命林则徐为钦差大臣，加兵部尚书到广东禁烟。他在广东收缴英商鸦片2万余箱，在虎门公开销毁，使禁烟取得了伟大胜利，林则徐成为反抗外国侵略维护中华民族尊严的民族英雄。
林则徐对英国侵略者怀有高度警惕。他购买船炮加强虎门炮台，他补充广东水师。同时他还奏请道光皇帝，提醒沿海督抚，加强战备，预防外敌报复。
二十年六月英军攻陷定海后，道光帝对林则徐的态度由信任转为贬斥。林则徐随后被撤职，发往伊犁“效力赎罪”。林则徐对国事仍鞠躬尽瘁。赴戍途中，因黄河在河南开封决口，他奉旨在开封祥符修水利，到伊犁后他协助伊犁将军布彦泰开发阿齐乌鲁苏，捐资修龙口水渠，在库车、阿克苏、和阗等地修水利。任云贵总督期间，林则徐镇压了汉、回人民起义。
林则徐有民本思想，他说：“尽职之道，原以国计为最先，而国计与民生相维系，朝廷之度支积贮无一不出于民，故下恤民生正所以上筹国计，所谓民惟邦本也。”正因为有民本思想，所以他关心百姓疾苦，注重兴修水利，发展生产，革除对百姓不利的陈规陋矩。
林则徐思想顺应潮流，主张经世济用和改革。由于清朝前期实行闭关自守政策，与世隔绝，夜郎自大思想误导了朝廷，也包括林则徐。开始他也以为清朝了不起，英人只要吓唬一下就会听话。后来林则徐认识到自己看法错误，立即积极了解西方，组织人员探访夷情，翻译西书。他主持编译《四洲志》，较为系统地介绍世界30多个国家的情况；编辑《华事夷言》介绍外国对中国问题的看法，派人翻译《各国律例》，向国人介绍外国法律。他提出“师夷之长技以制夷”的主张，他提出为了改变军事技术的落后状态应该制炮造船的意见。林则徐在了解世界，研究西方方面带了头，成为中国近代传播西方文化，促进西学东渐的带头人。
肃顺列传
肃顺（1816－1861）是清朝远房宗室（努尔哈赤父亲塔克世的直系子孙才属清朝宗室范围），爱新觉罗氏，字雨亭，父亲是郑亲王乌尔恭阿。道光朝考封三等辅国将军（宗室爵名），后来授散秩大臣(侍卫处高级官员）、奉宸苑卿（内务府奉宸苑长官）。咸丰帝即位后，升为内阁学士兼副都统、护军统领、銮仪使（銮仪卫主官）。因为肃顺敢作敢为，咸丰帝便有意用他。咸丰四年（1854）肃顺任为御前侍卫，后来又升为工部侍郎和礼部、户部侍郎。七年升左都御使、理藩院尚书兼都统。八年十二月，调任户部尚书。
咸丰以前，清廷歧视汉人，不委任汉人以军权。肃顺有眼光，他摈弃歧视汉人之见，将汉人朝士郭嵩焘、邓辅纶、尹耕云、及王闿运、高心夔等人延揽门下。咸丰时期，太平天国起义势如破竹，八旗、绿营一败如洗。肃顺把眼光投向汉人，极力建议咸丰帝起用曾国藩、左宗棠、胡林翼等人来对抗太平军。薛福成《庸盦笔记·肃顺推服楚贤》说：“平时与座客谈论，常心折曾文公之识量，胡文忠公之才略。苏、常既陷，何桂清以弃城获咎，文宗欲用胡公总督两江。肃顺曰：‘胡林翼在湖北措注尽善，未可挪动，不如曾国藩督两江，则上、下游俱得人矣。’上曰：‘善’。遂如其议。”肃顺还救了左宗棠。咸丰九年左宗棠用手打了永州镇被革总兵樊燮，樊燮告到都察院和湖广总督官文那里。左宗棠被官文所劾，廷旨令文恭密查，如查实左宗棠有不法之事，可即地正法。肃顺密告幕客高心夔，并设法救助，他告诉王闿运说，要等内外大臣有疏保荐，他才能替左宗棠说话。在南书房郭嵩焘求助下，同在南书房的潘祖荫疏荐左宗棠，胡林翼也疏荐左宗棠，疏中有“名满天下，谤亦随之”之语。咸丰帝对肃顺说，现今天下大乱，左宗棠如果军事上有一套，还是应当宽恕他的过失，用他。肃顺就说，听说左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕中，赞画军谋，多次做出成绩，骆秉章之功都是他的功。人才难得，自当爱惜。请再密寄官文，把中外保荐各疏写在上面，让其根据情况办理。官文见左宗棠有人保，也就不了了之。不久，曾国藩推荐左宗棠为四品京堂襄办军务。
在镇压太平天国期间，肃顺受咸丰帝任命与工部尚书彭蕴章等采取铸大钱、发行官钞、收厘金等办法，解决了所需巨额军费问题。
在上层，肃顺与其兄郑亲王端华、怡亲王载垣结成一党。这一党在政治主张上符合咸丰帝重振朝纲，守华夷之辨的意图，得到咸丰帝的宠信。
肃顺主张对外强硬，严刑峻法。咸丰八年（1858）四月八日英法联军攻陷大沽，十六日，咸丰帝派前大学士耆英随同钦差大臣桂良和花沙纳赴天津议和。耆英不等咸丰帝的命令就擅自回京，拟判绞斩候，但肃顺奏请立刻正法。咸丰帝开始觉得这太过分，但后来还是听了他的。顺天乡试，大学士柏葰纵容家人作弊，咸丰帝令肃顺会同刑部会审，定罪处死。咸丰帝念柏葰是旧臣，想宽大他，独肃顺力争，九年二月十三日还是把柏葰给斩了。九年肃顺觉察出筹措镇压太平军经费的宝钞处所列“宇”字5号欠款与官钱总局存档不符，奏请穷究，查出司员台斐音、容溥等与商人勾结，侵吞巨款。结果撤了上述2人与关防员外郎景雯等人，籍没官吏数十家。管户部的大学士翁心存因宝钞案被迫辞职。六、七月间与俄使伊格那提也夫谈判，伊格那提也夫提出对我国乌苏里江以东地区提出非分要求，遭到肃顺严词拒绝。
十年，英法联军攻下大沽，咸丰帝派桂良议和失败。联军进逼北京。咸丰帝仓促逃跑热河，奕留京与联军谈判，九月十五、十六两日，《中英北京条约》和《中法北京条约》先后签订。之后，联军渐退。留京大臣催促咸丰返京，肃顺以敌情叵测，力阻回京。十年十二月，肃顺被任为协办大学士。
十一年七月，咸丰帝病危，召肃顺等8人为顾命大臣。载淳即位。肃顺等顾命大臣反对两太后垂帘听政。慈禧太后发动北京政变，肃顺于十月六日被判斩立决，端华、载垣自尽，其他5名顾命大臣革职。