一是将“德意志”号和“斯比上将”号派到了大西洋上，伺机截杀英国及其盟国的护航运输队；二是充分做好出兵占领挪威的准备。
1939年8月21日，“斯比上将”号战列舰从德国威廉港隐蔽出航，径驶大西洋南部，尔后活动于巴西沿岸、大西洋沿岸的英国交通线上和莫桑比克海峡内。这些地区是当时德国潜艇难以达到的地方，也是英国运输活动频繁的海区。
1939年9月3日，非洲佛得角西北大约700海里的水域上，“斯比上将”号战列舰悠然行驶着。东方红日升起，蓝蓝的洋面上，轻轻掀动着浪花。舰长汉斯·兰斯多夫上校口叼雪茄，走出舰桥，来到了前甲板。
“斯比上将”号战列舰是以一战时一位德国海军上将的名字命名的。1914 年11月，格拉夫·冯·斯比海军上将率领德国分舰队，在智利科罗内尔岛附近海面击沉了两艘英国军舰。为了纪念这位将领，德国海军将1936年建成服役的一艘袖珍战列舰命名为“格拉夫·斯比海军上将”号。该舰是作为袭击商船的战舰设计的。标准排水量12500吨，最高航速26节。以15节航速行驶时，续航距离10000海里。它装有两座三联装279毫米主炮，可发射300公斤重炮弹，射程15海里。另外，它还装有8门150毫米副炮和6门104毫米炮。可以说，任何一艘单独的英国巡洋舰都不是它的敌手。
“报告！柏林来电。”
兰斯多夫赶紧转过身，接过他的副官送来的电报。上面写着：“元首拒绝从波兰撤兵，英法已对德宣战。”这就是说，从这一天起，他的战舰便成为一艘海上袭击舰，其任务是进行破交战，可以随意攻杀英国及其盟国的商船。
兰斯多夫像注射了一剂吗啡，精神大振，急步回到舰桥，下令“全速向南大西洋行驶！”
“斯比上将”号在南大西洋一连转悠了几周，可是连个商船的影儿都没见着。兰斯多夫心里不免有些暗暗着急，莫非这里是海上“荒野”？看来得另换猎场了。
9 月30 日，“斯比上将”号掉头向西，驶抵巴西的伯南布哥附近水域。舰桥内，兰斯多夫喝了两杯咖啡后，来到舰桥窗口前，透过挡风玻璃向外张望着。
朝阳的余辉之下，蓝天和海洋连为一体，他几乎可以看到远处弯曲的地平线。突然，空中一个小黑点映入他的眼帘，越飞越近。噢，原来是舰载侦察机回来了。
飞机降下高度，晃了晃机翼，然后在舰上指挥员的引导下平稳地滑向舷侧。飞行员打开座舱盖，走下飞机。吊车把飞机吊上了尾甲板。
飞行员兴冲冲地向舰桥跑来，兰斯多夫立刻意识到他一定是发现了目标。
“长官，正西面50 海里有一艘向南行驶的货船，航速15 节，周围没有其他船只。”
“很好。”兰斯多夫快步冲进了驾驶室，在海图上几笔勾出拦截航线后，下令战列舰全速行进。
很快，“斯比上将”号就看到了目标。这是一艘单独航行的英国多用途货船“克莱门特”号，5051 吨。
“克莱门特”号货船的船长远远发现逼近的德国舰艇后，当即下令把通讯密码本和其他文件销毁扔进大海。随后，他镇定地指挥全体船员离开船，乘救生艇驶向巴西海岸。
“斯比上将”号朝着货船猛烈炮击，顿时，货船燃油四溢，燃起冲天大火，不一会儿就沉入了大海。
德国海面袭击战的帷幕就此拉开了。在这之后的3 个月中，“斯比上将”号竟频频得手，大开杀戒，接连击沉英国9 艘商船。穹此同时，“德意志”号战列舰在大西洋上也截杀了3 艘英国商船，并于11 月中旬返回德国。
雷德尔“海上巡洋战争”这着棋一开局就将了英国一军。
英国海军部立即派遣若干支水面战斗舰编队分赴美洲和南美洲沿岸，搜索反击德国水面军舰。
11 月下旬的一天，英国海军司令部接到万吨货船“多里克明星”号从特里斯坦—达库尼亚岛附近拍发的急电：“德国‘斯比上将’号战列舰正朝我船全速驶来！请求紧急支援！”德舰的位置已暴露无遗。
亨利·哈伍德海军准将奉命率领南美巡洋舰分队前往出事水域拦截德舰。“阿哲克斯”号、“亚几里斯”号轻巡洋舰和“埃克塞特”号重巡洋舰浩浩荡荡驶出福克兰群岛。
哈伍德准将冷静地沉思，在浩翰如烟的大海上搜捕狡猾的德国“斯比上将”号战列舰，犹如大海捞针一般。它现在会在哪儿呢？它的位置暴露后会作何处置呢？毫无疑问，它必然会转向西行，以躲避英国舰队。而且，求功心切的德国舰艇一定会拿阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口开刀，因为那里吞吐量大，英国商船正云集那里，忙着装运粮食和肉类。
哈伍德准将当机立断，命令“阿哲克斯”号在前，“亚几里斯”号居中，“埃克塞特”号殿后，排成单列，以14 节航速向东北方向行驶。
12 月13 日清晨6 时14 分，分舰队抵达蒙得维的亚海域。一名了望哨发现距离舰队北面10 海里的地方升起缕缕青烟。“埃克塞特”号奉命离队前去侦察。不久，它即拍回报告：“目标为一艘德国袖珍战列舰。”
哈伍德心想：“好小子，我给你来个左右开弓，看你这回往哪儿溜！”
他即下令“埃克塞特”号向西行，绕到战列舰的右舷；“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号向东驶，在战列舰的左舷占领有利阵位。这样就可以夹击敌舰，同时迫敌分散火力。
兰斯多夫正在餐厅里细细品味着早点。话筒里突然传来监视哨的惊喊声：“前方发现英国舰队！”
兰斯多夫扔掉刀叉，朝舰桥奔去。他举起望远镜，3 艘英国舰艇正向他的两舷驶来。“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号英舰距离稍远，其152 毫米炮的威胁不大。相比之下，“埃克塞持”号的舷侧重炮火力令人生畏。他立即命令将6 门279 毫米的前炮全部掉转炮口，集中火力轰击英国这艘重巡洋舰。
一阵猛烈的齐射，炮弹在“埃克塞特”号近舷爆炸。炮塔被炸飞，靠近右舷的鱼雷兵在雨点般的弹片中全部阵亡。但是，“埃克塞特”号尾炮射出的一颗203 毫米炮弹也恰好击中德舰的首楼。
这时，“阿哲克斯”号和“亚几里斯”号像雄狮一样朝德舰猛扑过来，炮弹猛泻到“斯比上将”号的主甲板上。德国战列舰上的飞机被击毁，火控系统瘫痪，38 毫米厚的装甲舰舷被撕开好几个口子。
“斯比上将”号赶紧调整火力，一门279 毫米主炮和一门150 毫米副炮转向左舷，迎击两艘英舰。“埃克塞特”号趁机向德舰右舷连射4 枚鱼雷。
兰斯多夫左右受敌，被炮弹击中的首楼，黑烟卷着火蛇漫天乱舞。舰的主通道和食品库被作得一片狼藉，36 名官兵丧生，尸首横卧，血水浸泡着碎片烂铁..舰员们神情黯然，已无心恋战。
兰斯多夫匆忙下令施放烟幕，转舵逃跑。它边打边撤，“阿哲克斯”紧迫不舍，又朝德舰发射了4 枚鱼雷，可自己也中了一弹，主桅被炸断，只得退出战斗。“埃克塞特”号的舰体朝右倾斜，歪歪斜斜地掉头回驶。
这场海上炮战，双方打了个平手。两艘英舰受创，德“斯比上将”号破损严重，已无力再战。哈伍德准将眼瞅着德舰缓缓驰入蒙得维的亚水道，显然，它想去中立国乌拉圭的蒙得维的亚港躲避。
哈伍德准将决定：停上昼间战斗，跟踪监视敌舰、瞅准机会于夜间接近敌舰干掉它。同时，他命令英国“坎伯兰”号重巡洋舰立即从福克兰群岛赶来。
英国海军部派遣载有60 架飞机的“皇家方舟”号航空母舰和装备有6门381 毫米大炮的“声望”号战列舰赶到蒙得维的亚助战，封锁拉普拉塔河口，阻击德舰出航大西洋。
德国政府代表和兰斯多夫本人多方与乌拉圭政府交涉，希望能延长在蒙得维的亚港停留的时间。倾向英国的乌拉圭政府断然拒绝了德方的要求，表示严守国际条约规定，“交战国的舰只在中立国港口停留的时间不得超过24小时”。
“斯比上将”号必死无疑。舰员们的情绪骤然恶化，修理工作停止了。兰斯多夫完全绝望了，与其让舰毁于英舰之手，不如自己炸沉它。
12 月17 日晚，“斯比上将”号不得不离开港口，徐徐地向大海驶去。
兰斯多夫和舰员们放好炸药后，弃舰登上了拖轮。兰斯多夫望着渐渐变小的“斯比上将”号战列舰，心里不由得感到一阵酸楚，设想到这艘为帝国屡立战功，赢得“王牌袭击舰”殊荣的战舰竟会毁在他的手上。他闭上双眼，揿动了起爆按钮。
接连两声惊天动地的巨爆，只见“斯比上将”号舰体猛烈晃动，熊熊烈焰挟裹着浓烟直冲天空，很快吞噬了整个上层建筑，整个舰体。舰艇慢慢下沉，周围的海水翻滚着黑红的浪涛，前呼后拥地扑打到烧得通红滚烫的钢板上。据说大火烧了四天四夜，船体烧得滚烫，两三天都上不去人。
兰斯多夫泪流满面，转过身去。
拖轮载着兰斯多夫和他的舰员们直驶阿根廷布宜诺斯艾利斯。兰斯多夫原以为阿根廷政府会把他们当作沉船的幸存者，以礼相侍。不料，刚一靠岸，他们就被指控偷渡国境而被捕，全数押往一家海军工厂。