阿沅自幼随性惯了，仪礼虽学了多年，还是马马虎虎。母亲担心她日后进了王府在这方面吃亏受累，拜托姑母寻了一位从前在宫里当过差的嬷嬷来教导她。
单腰背挺直这一项阿沅就练了近一月，终于可以连着端坐两个时辰不动摇了。还有行走、端茶的法门，也是纠正多时才勉强过关。想着机会难得，秋姨娘便让曼舒和曼兮也跟着一块儿学。曼舒像是天生就会一般，一学就会。阿沅本来学的就意兴阑珊，被曼舒一句“好歹要嫁的是情投意合之人，也该有点诚意，你这样哪有半分诚意”给激到了，想想也是，便卯足了劲儿学，简直使出了吃奶的劲头，幸而确有大进。
阿沅向绍卿和孝翊诉苦，还在他俩面前展示练习的成果，结果绍卿一个劲地笑，孝翊倒没笑，反而因阿沅这般上心心情复杂。
“你本来的样子就蛮好，三哥又不会介意。”
“我知道他不介意，可是我介意啊。与其日后被人指指点点，倒不如现在自己努把力。”
孝翊苦笑：“可是努力了，依然还是会有人嚼舌。”
“别人说是别人的事。我只想尽力，尽力了就没什么遗憾的。”
看着阿沅一脸坚定的模样，孝翊一时不知该说什么。他喜欢阿沅怕是比三哥要早得多，细想来，大概从阿沅大闹学堂那时起吧。一直以来他以朋友的身份陪阿沅聊天，陪她练武，做她情绪的垃圾桶……把自己伪装成一个知己的模样，一如从小到大跟在三哥身边那般。越亲密的关系，他越不敢表露内心真实的想法，他怕一旦表露，就会失去对方，他好怕这种失去，好怕好怕……
被阿沅和三哥蒙在鼓里，他并非一点都不伤心。只是后来想了许多，很能理解三哥的做法。他们身份特殊，自己能掌控的事又少之又少，怎能随便将阿沅拖入其间，让她承受巨大的风险呢。
三人在酒肆里闲聊，这时车道上行来一列车队，打首的车旁插着东凌国的旗帜。绍卿疑道：“东凌国有使团要入京吗？可这阵势看着不像是使团到访啊？”孝翊也纳闷。
这支东凌国来使并非官方到访，而是专程到安西王府来接世子妃、东凌国嫤黛公主的。现任东凌国国主、嫤黛公主的母亲和玹公主缠绵病榻多时，近来思女甚切，希望可以见见多年未见的女儿。安西王府早前已收到东凌国国主夫婿、西咸硕王闵修傑的书信，且已做好出发的准备。
世子妃此次归宁，任务重，风险大。不仅将面临东凌国国主异变，国内两派权势争斗，恐还将遭遇西咸东境军变，能不能安然归来还不知道呢。
“东凌国国内眼下形势复杂，吴王声势如虹，若想昶睿王子取胜，除非我方协助，否则很难突围成功。”
“吴王背后无非是有赵乾和南越在做后援，切断赵乾这个后援，仅凭南越一支孤军，吴王是撑不了多久的。”
“说到这个赵乾，真想宰了他！这几年总是借着同孤竹打仗、安防边境的名头从吴州直接借调军费和粮草，去年挑起的那场同孤竹和东凌的战事，越州的赋税和粮草也都被他给借走了。这几年其他三境的日子太难过了，将士的军饷常常欠拨，弄得人心惶惶，军心动摇，再这么下去，还安个屁的防，不引发骚乱就不错了！”
“他的好日子就要到头了。”
晋安王狐疑地看着安西王，“前两日碰到顾铭屠，他南下了。兄长可是派他去……”晋安王说着伸手在颈前做了个抹脖的举动。
“杀人不难。可杀人解决不了问题。杀了赵乾，白邢二人的位子很快就会有新人替代，新人摸不清套路，打起交道来更麻烦。要拔就连根拔起，让他再无翻身的机会。”
“兄长是打算……”
“再过两月，各地属官便会进京述职。这次他们再不能像从前那样拍拍屁股就走人！”
晋安王心想：看来这次要一网打尽了。
酉时，暴晒的日头已收起锋芒，为躲入云层做着准备。孝煜走出安防营，由赵莆陪同，在街上巡视。拐进东梓路时，远远地就看到了闵孝铎，正欲喊他，却见他一扭身拐进了一旁的巷道。孝煜跟着也拐了进去，见他神神秘秘地进了一家外表看上去不甚起眼的茶舍。
这家茶舍的里间分别在座的有三人，夷国公的贴身管事薛尚甫，户部尚书李学儒，还有一位闵孝铎不认识，此人正是吴州知州白译玄。
往年吴越徽三州的知州并不需要进京述职，均由松江府知府代劳，但近三年尤其今年这三州赋税锐减，情形过于严重，加之松江府上任知府遇刺，新知府上任仅半年有余，对三州的情形掌握尚不足，中枢阁和阙下门商定还是让这三州的知州进京述职最为妥当。
“两位大人放心，此前的账目均已填平，任他怎么查都查不出问题来的，即便查出问题来，也是找不到证据的。”李尚书语带娇气，笑眯眯道。
“得李尚书神诡手段，让公爷和白大人安心不少。白大人，我们以茶代酒，敬李尚书一杯可好？”
白译玄闻言举杯，相碰后一饮而尽。
“哪里哪里。大家志同道合，最是难得。薛管事你说是不是？”
薛尚甫深以为然。“李尚书说的是。公爷常说李尚书是难得的同道中人，知己。”
李学儒喜上眉梢，笑颜大开，“能为公爷效力，是在下的荣幸，荣幸。”
白译玄和闵孝铎都不喜这样的谈话氛围，自顾自地饮啜着茶水。待那两人互相吹捧的差不多时，白译玄道：“此次北上，那顾铭屠刚好南下，不知为何，总有种不祥的预感。”
薛尚甫和李学儒闻言皆收起此前的笑脸。薛尚甫道：“顾铭屠这只鹰犬！公爷说了，等年前这关过去，待到明年三四月东凌国的吴王事成，其他三境骚乱四起，我们就大胜了。所以大家务必要做好自己该做的，莫要轻敌，亦不必过分担忧。”
“松江府那件事，幕后主使之人是谁，安西王应该已经查到了，却一直未有动作。这件事他不会善罢甘休的！”
“除掉刘长栎的目的就是为了拖延查账，以便李尚书那边操作。如今这一目的已达成。至于安西王会如何追究此事，那是我们开始时就心知肚明的。”
若非父王惨死狱中，而真相是安西王杀人灭口，闵孝铎永远不会参与到这权势争斗中来。当时在台州之所以暗中放掉了闵孝娴母子，只因一时心头不忍，事后想想，确实妇人之仁了，若再有一次，他断不会手下留情！
“既然当初选了这条路，本候便不会反悔。薛大人不必试探本候的决心！”
“侯爷多虑了。在下并无此意。如有冒犯，还望侯爷见谅。”
“本候答应国公爷的事定会做到，也希望薛管事代本候提醒一下国公爷，别忘了我们之前的约定。”
“请侯爷放心，在下一定将话带到。”
这位成安侯同夷国公做了怎样的交易，白译玄不知，也不想知。他之所以加入，只因当初那句“你愿意看着安西王就此风光无限下去？”。是的，他不愿意。只要能妨碍他，让他不好过，怎么样都可以！他所求不过如此！
此次会面，一是为了让白译玄和邢敏彦两位知州在账目上安心，以备后面中枢阁的询查；一是让闵孝铎认识两位知州，他们在永平府期间的人身安全由他暗中负责。
邢敏彦原本也是要来的，可临了又反悔。他听从夷国公的指令，截留了本该上交的赋税粮草，转而借调给了赵乾，并按照户部的指示上报，可他毕竟是个优柔怯弱之人，卷入权势争斗实在是太令他害怕了。
邢敏彦这样的左右犹疑在某种程度上合了中枢阁老大陈继良的心思。
夷国公和安西王这些年来一直在较劲，近两年尤甚。哪方独大他都不喜欢，但若一定要选，他还是更偏向夷国公一方。安西王的权势和野心过大，那样的野心足以动摇国本，改朝换代，相比而言，夷国公的威势就弱许多，他最多就是想保住自己国舅爷的身份，保住一门世代的尊荣。陈继良也一样，改朝换代很可能就没他什么事了。怎么着也得保住自己的乌纱帽。他内心深处是希望朝纲稳健，政治清明的，吴州、越州赋税不济，加之赵乾冒然攻打孤竹，挑唆西咸和东凌国邦交，实在是可恶之极。这种鼠目寸光，一味争斗，不顾江山稳固，百姓死活的做法，他是断然不允的，遂才坚持让三州知州进京述职，目的就在于敲打他们争可以，但要有起码的底线。
直至亥时三刻，孝煜才看见孝铎出来，如同进去时一样小心翼翼。跟在他身后一同出来的三人中有两人分别向另一位拱手拜别。除了户部尚书李学儒孝煜认识外，其余两人他均不认识，但有一人他觉得面熟，像是在哪里见过。想来被一一拜别那人应是个重要人物，他使轻功一路跟着那人的马车，跟了一段都无事，突觉身后有人靠近，正欲出手，却被那人按住肩膀，拽住了手臂，他急速弯腰转身与来人打了个照面，原来是禁卫统领柴恪。
孝煜撒谎说夜色撩人，在屋顶玩玩。柴恪不疑有他，信了他的胡话。“都是要娶王妃的人了还这么贪玩，没个正经。”孝煜搬出柴恪的弟弟柴英，“柴英娶了媳妇还日日跟安防营的将士们斗蛐蛐，玩骰子，跟他比起来，我这算什么呀？”“不要跟我提他，提他我就来气！”孝煜侧眼瞥那马车，早已跑向远处，心下不禁惋惜。
孝煜好奇统领此刻为何会出现在这里，柴恪遂说了宫里今日发生的事。
原来邢敏彦进宫看望多年未见的皇后，恰巧皇后、皇太后、两位皇子和皇帝以及龚侍郎均在御花园里散心。连日来阴霾笼罩，今日好不容易天气转好，晴空无云，微风徐徐，大家便想着出来散散心，行至御花园，碰上了，就在一处坐坐歇歇，说说话。
得悉皇后在御花园，邢敏彦便跟着领班的公公去了御花园。远远地他就听到两个稚童银铃般的嬉笑声。到了跟前，一一拜见了皇帝、皇太后、皇后，皇太后赐座，他惶恐推脱了几番才忐忑地坐下来。皇太后与他闲聊了几句，他小心应答着，眼光却有意无意地朝两位皇子和龚侍郎看去，试图从他们的面相上寻找那流言的痕迹，但终归不敢正面看，只能有意无意地扫两眼。他以为自己做的隐蔽，岂料皇后从他出现就很高兴，一直想同他说句话，无奈鉴于太后和皇帝在此，又不便说，说的话还要再三斟酌，待发现父亲的眼神有意无意地朝两个孩子和龚侍郎的方向望去后，此前的兴奋之情瞬间荡然无存。龚侍郎也有接收到这位邢大人投来的目光，好在他已习惯了外人探寻的目光，并未受到什么影响。而皇帝突然一句，“听说越州这两年的税收锐减，邢知州可有什么说辞？”这一问把邢敏彦从查探的目光中追回，顿时寒气上头，支吾着不知如何作答，这时太后一句“今儿还是不谈政务了吧”替他解了围。之后的时间里，邢敏彦满门心思都在平复刚才的紧张，哪还有心思再去查探皇子秘闻。
御花园散后，邢敏彦到皇后的宫中去话父女家常。
一番互问平安后，邢敏彦委婉地问出了皇子流言之事。皇后坚决否认。可皇子一日一日地长大，她早已不像最初那般笃定，她可以想象许多人可能也有父亲那样的额猜想。心中纵然疑惑重重，可她不能问，也不能跟别人说，连身边最贴身的丫头都不能说，父亲更不能。父亲接的祖父的班，若非祖父太能干，在越州地界根基深厚，仅凭父亲的能耐是无论如何也坐不上这越州知州的位置的。此次破例能入永平府，已是恩赏，她并不期望能从这位怯弱又花心的父亲身上得到任何慰藉。
岂料他们父女在皇后宫里的密谈竟传到了皇帝耳中。皇帝命柴恪将邢敏彦提到宜兴殿来问话。皇帝以管制越州不善为由打算追究其失职之罪来恐吓他，把邢敏彦吓得够呛。问罢邢敏彦被罚跪在宜兴殿门外。皇后知道后，赶去求情，连门都没入，就被告知皇帝吩咐了，若有人求情，他的跪罚便多加一日。皇后无奈只好去求太后。太后记得自己弟弟夷国公说过的话，要善待皇后，皇后的父亲大有用处，对他们的事业大有裨益，遂先安抚了皇后一番，随后来到宜兴殿。
太后和皇后赶到时邢敏彦已跪了近三个时辰，腿脚早就麻了，连伏在地上的双手都在发颤。对于一个已年过四旬的人来说，三个时辰确实够受的。
太后进去前皇帝正和龚侍郎在下棋，听见内侍通报，龚侍郎知趣地退了出去。
皇太后问皇帝邢敏彦所犯何罪，皇帝知道罚人的理由上不了台面，更何况邢敏彦的疑问也是很多人心里的疑问，他自己自是不好说出口的。其实太后在进来前已问过黄兴，已大致知晓了事情的来龙去脉。之所以还问皇帝，是为了让皇帝自己知道理亏，好进行劝说。
太后陈述了番邢敏彦的重要性，亦分析了眼下的形势，可皇帝并不认同，赌气道：“若安西王那么看重朕这个位置，朕让给他就是了！”太后气急压着声怒道：“皇子的事若是被安西王知晓，到时我看你还护得了谁！！”皇帝心中一颤。皇子的事若东窗事发，到时……到时……一股冷寒从脚底窜至头顶。当年让子优顶替自己同皇后和瑾妃行房，本就错了，是自己让他们一一陷入了危险中，如今只能尽力来掩盖……因自己的妄语，母后被气的心气难平，皇帝只好安慰道：“是儿子妄语了，求母后宽恕。”太后的怒气稍平后，再次劝解道：“皇儿在政务上要多用心，少与那龚子优接触！与之过从甚密，岂非更要落人口实，这也会置那龚子优于险境。皇儿想这样？！”皇帝听着，心内不胜烦扰，可母后所言甚为有理，他也不好反驳，遂应着。
此后皇帝倒是勤勉于朝事了一段时日，可没多久就又复从前了。形势逼人，太后起了杀心。
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