三更天, 外面仍是漆黑一片，
桂花摸索着起了床, 去了灶间，摸黑拿火石点了火，添上几根柴烧得火旺, 屋里顿时亮堂起来，就着这火光，桂花打开米缸, 看着缸地的一圈米, 手伸了几回, 闭上眼, 一狠心，把米缸里的米全抓了出来，放在罐子里添上水煮粥。
桂花添了几把猛火, 等米在罐子里翻滚，就抽出几根燃得正旺的木柴，灭了火, 留一根木柴慢慢烧能够罐子里的水翻滚。
不一会, 屋里弥漫米香的味道, 桂花下意识地吞了吞口水，她都不记得有多久没吃过白米粥了。自当家的跌断腿卧在床上, 家里吃的都是掺糠或是野菜的粥, 里面也就放了十来颗米。
这剩下的最后一点米就让当家的和孩子们吃个白米粥吧。
桂花摸了一把脸，擦掉脸上的泪水, 埋怨自己，哭啥，她今天就出去赚钱给家里买大米回来。
罐子里的粥不停地翻滚，桂花伸头一看，好了。
桂花抽出最后一根木柴，拿上木盖子准备盖在罐子上，在盖上之前，桂花深吸了一口，裹着热气的米特有的清香吸入口中。桂花心道，真香啊。
盖上盖子，桂花灭了灶间的火，走到院子。
今晚月亮圆，地上一片清辉。
桂花走到墙角放柴的地方，伸手进去扣扣索索地，摸出一袋东西出来。
明明周围无人，桂花仍四下张望，把那一袋东西飞快地放入背篓，又找了一件破衣服盖在上面，才背上背篓出了院子朝村头的五婶家走去。
那是一袋粗盐，是她在后山一处堆石中无意发现的。她借着上山挖野菜去那里搬了一块石头下来，放在锅里用水煮，等把水煮干，就成了黄色的粗盐。
她发现这些盐石很久了，却不敢吱声，又不敢自个儿去卖私盐。
至到前些日子，跟她相好的五婶见她家日日吃糠，才偷偷来告诉她，让她跟着她家一起卖私盐。可她胆小，一直没有应承。
可如今眼看没有米下锅了，她狠狠心，拿出之前制出的那袋粗盐准备跟着五婶一家卖私盐去。
走到五婶家，桂花绕到后门，轻轻地敲着窗户低声喊：“五婶，我是桂花。”
过了一会，屋里亮起灯，五婶在窗外道：“是桂花？怎么这么早来了？快进屋来。”
五婶说着话往前面开门去，桂花急忙往前面走，门才开一条缝，她闪身进去就啪地关上了门。
“你这是干吗？跟做贼似的。”五婶在她身后笑道。
桂花红着脸拉着五婶进了屋，四下望望，见屋里只有她们两人，她方伏在五婶耳边低语，“五婶，今儿我跟你一起卖盐去。”
“哦，卖盐，也不用起这么早？”五婶打着呵欠。
桂花赶紧伸手捂住五婶的嘴巴，一双黑黑的眼睛看着她，“五婶，让别人听见我们卖私盐，就遭了。”
五婶愣了一会，才拿开桂花的手，歉意道：“桂花啊，怪五婶忘了跟你说。托周大人的福，如今可不兴什么官盐私盐，只要你去交盐税，谁都可以卖盐。”
“真……的？”桂花捂着胸口不敢相信有这么好的事。
“放心吧，等天亮后，我们去衙门里交税。”
从衙门里出来，桂花捧着一张纸不住地道：“五婶，我家是盐户了，我家真的是盐户了。”
“是了，盐户太太，赶紧回去告诉你当家的吧，让他也欢喜欢喜，以后你们家也不愁银子，让他安生养病。”五婶拉着桂花的手，“桂花，以后记得每年交盐户税，可别忘了……”
“桂花，你运道真好，我们那后山竟然也让你发现盐矿。我回去让当家的也去找找，说不定也找到一处盐矿……”
隔日，周中就收到此消息，是他公布新政以来头一个把私盐矿上税的人家，虽然盐矿很小。周中很是欣慰，有一必就有二。周中不慌，他相信会越来越多的人把自己的私盐矿上报然后交税。
至于地方上负责收这些私盐矿税的书办吏员们，周中一点也不担心，他公布新政的同时也说，若有不实，人人可以检举，他不信在这么多双眼睛下，那些人还敢搞鬼。
从公布新盐政后，周中就让人把一家子人从扬州接了过来，住在张大使的宅子。张大使的宅子又大又富丽，周中直接分给刘鹏和王熊一人一院子。
刘鹏白日帮着周中办差事，晚上则忙着看书，周中晚上闲着没事也会指点他一番。
今日得了这好消息，白日在衙门里说过一回，但周中仍觉意犹未尽。这些日子虽忙，周中心中却颇是得意，想着新政好歹能予民于利，却又担心有人从中借机谋利，把好好的新政弄成害民之策，为此，他是两淮之地四处巡查，又命人在两淮各地细说新盐政。盐场各处皆是每日把新盐政说一遍，竭力让老百姓了解盐政，不让一些官员给坑了。
周中尚未到刘鹏的院子，就见刘鹏往这边走来。
周中道：“正好要找你，走，去你院子里说说话。”
刘鹏走到周中身边道：“周兄，今日有一事让我忙忘了。”
“何事？”
“下衙前，一个自称姓赖的年轻人，说赖家嫡枝有私盐矿。”刘鹏顿了一下，“这些日子，两淮谁不知晓新盐政，偏这人却不知新盐政一般装模作样来告状。”
“是打着赖家人的名头吧。”
“正是，我观那年轻人并不是赖家人，估摸是别家有私盐矿的人拿赖家来开头，探探我们的真意。”
“那就做给他看。”
刘鹏愣了一下，立时笑了。
次日，刘鹏带百来官兵浩浩荡荡地去赖家，把他家的私盐矿公布于众，然后发予盐户证，准许其制盐，但每年须交盐税，一是盐矿的税，二是制盐所得盐税，盐矿税也不多，按盐矿大小交税，制出的盐税更是少，每斤就五个铜板。
起初迫于虎视眈眈的官兵，赖家领了盐户证，交了盐矿税，等刘鹏带人走后，赖家才琢磨出盐户的好处来，与其偷偷摸摸地做私盐，找人售卖，还不如如今光明正大的制盐出售，且不用担心官员的追杀，怎么想怎么划算。
这一想清楚，赖家人就大张其鼓，招兵买马，收罗人来制盐，声势颇是浩大。
静观其变的其他私盐贩子，见此，纷纷主动找到衙门报备，就怕去晚了，没有盐户名额。
一时衙门里又是一阵忙乱。
扬州的盐商们越发的焦虑不安。新盐政一出，他们皆嗤之以鼻，压根就不觉得周中能成其事，朝中大人们那能让周中断了其财路。
不料景仁帝能抵住朝中大人鼎力支持周中的新盐政，他们才着了慌，一个二个俱跑到富老爷家中问其打算，富老爷一副胸有成竹的样子，让大家稍安勿躁，静待佳音。
富老爷那能不知周中的新盐政不过是拿他们盐商的银子填愚民，只是他深觉官员们朝庭的大员可不喜周中的新盐政。
他使了大把的银子打点盐务衙门的上下官员，从小吏到书办一个不落，又让人说周中给的那些银子那有他们盐商给的多。
这话上面的官员爱听，周中所说的那些租金那有盐商们给的多，可下面的小吏书办却不一样，他们之前所得也不过是上面的人指甲缝里露出来的东西，为着这点东西他们还提心吊胆。那有如今这样拿银子舒服，且银子与以疓相比也不少。
几个官员说的话，皆被一五一十的传到周中耳里，周中立即派人取了他们的官印，另指别人暂代，理由很简单，就是他们不满新盐政，不满予盐利于民。
不用周中再进一步行动，那几个官员窝在家里不敢出门，一出门就会给老百姓扔烂菜叶，臭鸡蛋。
如此状况，把富老爷气得半死，叫来扬州的盐商及两淮的大盐商商议。
蔡盐商道；“我是赞成新盐政，与其低三下四当孙子求盐引，还不如如今正正当当拿银子买盐，堂堂正正地交税。”
富老爷急道：“难不成我们还跟那群涨腿子抢盐去？”
“有何不可？我们做生意凭得是本事，又不是身份。”蔡盐商挑眉道。
其他盐商们也表示赞同，做生意凭本事。好些人已拿了家中的银子去两淮各地买盐，准备趁着一些小盐户不懂生意，先买下一批盐来。
富老爷没能说服大家，反而感觉到大家对他的排斥，让他甚是恼火。
一向住他马首是瞻的钱家连来都没有来，其实早先，富家就使唤不了钱家，钱家等赖家上报了私盐矿，也把自己的家的上报了，拿了盐户，钱家既是盐户又是盐商。自家制盐自家售，成本比别人便宜几许，生意也好了很多。他整日忙着不是找人制盐就是忙着开新铺子，那有空理富老爷。
而朝中大人迟迟没有给予回信，富老爷在煎熬的等待中出手了，拼尽全力孤注一掷。